Черный Ирикс

Он не стал дальше распространяться на эту тему, добавив лишь, что после того, как они доберутся до места, им придется просто играть свои роли и держать свои рты на замке.

— Он не знает настоящей цели нашего визита, поэтому лучше оставить его в этом неведении.

Они ехали все утро и часть дня и вскоре после полудня добрались до ветхого деревянного моста через реке Лету, перекинутого между высокими скалами и висящего над каньоном глубиной в сотни футов. Этот мост — древнее сооружение из прогнивших досок, потрепанных канатов и проржавевших железных опор — выглядел так, будто вот–вот рухнет. Однако Панамон не обратил на это никакого внимания, направив своего коня по шаткому деревянному настилу, покачивавшему и скрипевшему по мере его продвижения, и без происшествий добрался до его конца. Следующим мост пересек Шиа, его сердце чуть не вырвалось из груди, когда с громким хлопком лопнул один из канатов. Флик был последним, проделав весь путь с закрытыми глазами, решив, что лошадь сама найдет верную дорогу.

— Что за жизнь без риска; разве риск не делает жизнь слаще? — обратился к ним в конце вор. Это был вопрос, который не нуждался в ответе, даже если они и были готовы поговорить на эту тему.

Отсюда путь до начала гор занял еще пару часов, поскольку приходилось тщательно сверять дорогу из–за различных оврагов, расщелин и резких каменных обрывов в этой бесплодной местности. Поэтому продвигались они медленно и даже после того, как в поле зрения появилась крепость Кестры Чала, им потребовалось значительное время, чтобы до нее добраться.

Все это время братья провели в раздумьях о том, во что же они ввязались.

Чем ближе они подъезжали к крепости, тем более грозной она выглядела. Это был огромный комплекс, встроенный между двумя скалами. Его стены были массивными и высокими, строения терялись из виду в тени скал, а внутренние уровни располагались на ряде скальных возвышенностей в сотни футов высотой. Внешние стены охранялись, их бастионы ощетинились арбалетами и катапультами всех форм и размеров. По краям этих стен располагались мощные башни, в каменной кладке которых были прорезаны бойницы для стрельбы по несчастным нападающим.

Вся крепость почернела от золы и сажи, а появившиеся со временем и из–за погоды признаки эрозии не оказывали никакого влияния на огромные каменные блоки. Обитые железом ворота имели двадцать футов в высоту и по всей площади были усажены острыми шипами. Стражники носили тяжелые доспехи и были вооружены огромными пиками.

Даже целая армия вряд ли сможет захватить эту цитадель, подумал Шиа.

Потом ему пришло в голову, что покинуть это место может оказаться так же трудно, как и попасть в него.

— Ты в этом уверен? — импульсивно спросил он Панамона Крила, но вор лишь улыбнулся.

Ведомые Панамоном, не проявлявшим никакого беспокойства о том, что лежало впереди, они проехали по бесплодной земле оставшееся расстояние до огромных ворот. Когда они добрались до стен, Панамон выкрикнул свое имя и велел страже впустить их. К удивлению братьев Омсвордов, ворота почти сразу же открылись, позволяя им пройти и оказаться во дворе, где их встретили другие стражники. Они спешились, и их лошадей взяли под уздцы и отвели в конюшню. Один из управляющих, явно отличающийся от остальных богато украшенным одеянием, вышел им навстречу и повел их внутрь.

Интерьер крепости не был особо привлекателен, стены состояли из каменных блоков, которым явно не хватало мягкости и каких–нибудь украшений; вместо декора вокруг были только голые, грубые поверхности. Они прошествовали по бесчисленным коридорам, преодолели дюжины лестниц, миновали огромное количество комнат, прежде чем, наконец, оказаться в столовой, где их встретили другие домочадцы и пригласили занять места за длинным деревянным столом. Принесли блюда с едой и их провожатый предложил им есть все, что они захотят. Все трое были слишком голодны, чтобы спорить или дожидаться хозяина, поэтому начали пробовать все, что попадало в поле их зрения. Элем наполнили бокалы, а из–за занавеса появились музыканты, и все стало походить на какое–то праздничное торжество.

— Почему они с такой радостью встречают нас? — вдруг спросил Шиа Панамона, наклонившись к нему, чтобы их не смогли услышать.

Вор пожал плечами:

— Я же говорил вам. Чал считает меня другом. Он пытается произвести впечатление.

Шиа не стал спрашивать дальше и вернулся к еде — первой хорошей еде, которую они получили с тех пор, как покинули Дол. Но как раз в тот момент, когда он заканчивал есть, Шиа заметил, как несколько солдат появились в дверях и встали там на стражу. К его горлу подкатил комок.

Он собрался было предупредить Флика, когда в комнату вошел маленький мужчина с лицом хорька, копной черных волос и густыми усами, и на удивление низким голосом окликнул Панамона.

— Ну вот и встретились, старый друг! — проревел он. — Добро пожаловать!

Панамон тут же поднялся и с распростертыми руками пошел его поприветствовать. Последовали объятия и хлопки по спине, и Шиа подумал, что Панамон немного переигрывает, учитывая, ради чего он сюда пришел. Но, значит, вор счел необходимым поступить именно так, иначе он вряд ли стал бы это делать.

Когда они наконец закончили обниматься, Кестра Чал повернулся к Шиа и Флику.

— А вот и твои юные друзья, — произнес он, констатируя факт. Широко улыбаясь и протягивая руки, он подошел, что бы поприветствовать и их. — Добро пожаловать в мой дом. Это здорово, что вы пришли.

Он пожал им руки, а потом бросил взгляд мимо них.

— Стража, — позвал он.

Прежде, чем они поняли, в чем дело, Шиа и Флик оказались схвачены, а их запястья связаны. Не произнеся ни единого слова, Панамон вышел вперед, залез под тунику Шиа и вынул мешочек, в котором находились Эльфийские камни.

— Прости за это, Шиа, — произнес он, забирая мешочек и улыбаясь жителю Дола. — Иногда ничего уже нельзя поделать.

Он отвернулся и вручил Эльфийские камни Чалу. Тот нетерпеливо развязал шнурок и высыпал содержимое себе на ладонь.

— О, боже! Взгляни на это. Единственные в своем роде, и теперь они принадлежат мне!

Шиа почувствовал прилив ярости, наблюдая, как этот человек гладит Эльфийские камни. Но даже сейчас он не мог заставить себя поверить, что именно таков был план Панамона. Они очень долго были друзьями, через многое прошли вместе. Он знал Панамона Крила и доверял ему. Немыслимо было представить, что Панамон предаст его таким вот образом.

— Ты самая последняя тварь! — крикнул на вора Флик. — Ты хуже любой змеи!

— Ну же, ну же, — спокойно произнес Панамон. — Обзываться бессмысленно. Просто принимай все так, как оно есть, Флик.

Шиа пытался что–то придумать:

— Ты же знаешь, что не сможешь ими воспользоваться, — обратился он к Чалу. — Никто не сможет, кроме эльфа. Ты ничего не получил, украв их.

— Ты не понимаешь, Шиа, — сказал Панамон. — У Кестры нет никакого интереса в использовании Эльфийских камней. Он просто хочет добавить их в свою коллекцию редких артефактов. Эти Камни гораздо ценнее и уникальнее, чем Ирикс; любой, считающий себя серьезным коллекционером, захотел бы обладать ими.