Черный Истребитель

Сэлэйн. Девочка за семью печатями. Непонятная и странная. Но - не подведет. Это известно. Неизвестно - почему. Всех сведений - строки личного дела. Только какие-то мелочи. Человек без привычек. Боец без стиля. Этим - опаснее всего. Нет любимых приемов, нет слабых мест.

И почему девушки даже за штурвалами истребителей куда разговорчивей? Кэсс в очередной раз удивилась, отмечая, что три девицы переговариваются в два раза больше пятерых парней. Трещотки…

«Как же я их всех люблю…» - пришла какая-то совершенно нехарактерная для вылета мысль. «Всех. Всю эту банду разгильдяев. Но один из них - предатель…» Перед глазами мигнуло. Контрольные цепи имплантов не дремали и задавили несвоевременную мысль в зародыше.

– Так. Закончили болтовню. Начали. Кэни - башни в центре твои. Ракетами. Анэро, веди звено на запад, эта четверть - ваша. Истэ - пока Кэни разберется с башнями, займитесь центром города. Ристэ, Эрми - мы пойдем вдоль набережных. Все всё поняли? Вперед!

Девиз ее эскадрильи был - «Освобождение!» Несколько нетипичный девиз - у этого слова был устоявшийся смысловой оттенок «освобождение через смерть». И сама эскадрилья была несколько нетипичной. Чуть более отчаянным и думающим, чем прочие. Или - безбашенным и занудствующим, как могли сказать другие. Само сочетание этих двух качеств уже с трудом помещалось в посторонней голове. А у них - помещалось вполне. Те, кто не мог вписаться - уходили в другие эскадрильи. Оставались только те, кто мог. И результативность у них была на вполне достойном уровне.

Спору нет - у Шеллара она выше. Но пилотов эскадрильи Шеллара можно узнать и в эпицентре пьяной драки. Шеллар застроил своих до полного автоматообразия. Они приучены исполнять, но отучены думать. Никто из них никогда уже не пойдет на повышение. Отбито начисто то, что делает из рядового бойца командира. К слову, из ее воспитанников - у Лирны давно уже своя эскадрилья. Взлет Лирны начался в ту пору, когда Кэсс сама была командиром звена, а Лирна - удивительно невезучей девчонкой-новичком. Кэсс вытащила ее за уши. Заставила проявиться. И невезучесть на поверку оказалась невероятной, фантастической интуицией. Почти на уровне предвидения. Интуицией, забитой еще с детства и не отслеженной психотехниками [1] . А потому ежеминутно конфликтующей со здравым смыслом и в результате приводящей к заминкам в действиях и неуверенности в себе. Тогда Кэсс со скандалом добилась для Лирны дополнительных обследований и модификаций. Психотехники прошлись рашпилем и скальпелем по комплексам и страхам, разомкнули какие-то связи и создали новые. И девочка ожила. Научившись верить самым нетривиальным своим предположениям, она за несколько лет раскрылась, как прекрасный стратег и психолог. Сейчас эскадрилья Лирны ежемесячно наступала ей на пятки - на маневрах, по результатам боевых операций. И эта должность была явно только начальной ступенькой в карьере Лирны. Кэсс радовалась, хотя и злилась. Значит - не ошиблась. И другие - тоже разлетелись на повышение, в основном, в другие «особые» подразделения.

1

Имперский жаргон. Специалисты, занимающиеся модификациями психики с помощью технических приспособлений.

Вот и Рон скоро пойдет наверх. Еще несколько лет - и его место займет Эрти. Именно фигляр Эрти, а не Сэлэйн, как ни печально. Но потолок Сэлэйн был ясен сразу по прибытии не то что ее самой - ее личного дела. Рядовым пилотом она начала свою карьеру, и им же и закончит ее. Звания и награды - не для нее. Для нее - только небо. Еще один шрам на ладони. Но до этого еще далеко…

Срок жизни человека, который не мог себе позволить продление его медицинскими методами, составлял лет сто. Аристократ, не состоящий на службе Империи мог прожить лет пятьсот. А вот те, кого Империя считала своей военной и дипломатической элитой, жили настолько долго, что начинали считать не десятилетиями - сотнями, тысячами лет…

Если выживали, конечно.

Сегодня все идет не так, поняла вдруг Кэсс. Она тут философствует, а программы ее не обрывают - словно она сидит за стойкой в баре. Неполный контакт? Но машина слушается идеально, и всю команду видно превосходно. Что за ерунда? На всякий случай Кэсс запустила тесты - и узнала, что с точки зрения системы управления с ней все в норме. А с кем тогда проблема?

Оказывается, те несколько секунд, что Кэсс предавалась воспоминаниям и размышлениям, Эрмиан с Ристэ покорно ждали ее приказов. «Позор… Ладно, в бою я себе все-таки такого еще никогда не позволяла…» - Кэсс титаническим усилием выгнала из головы все неуместные мысли и переключилась на набережную.

Разнос батареи ПВО не остался незамеченным: в городе царила столь обожаемая Кэсс паника. Что может быть удобнее, чем ситуация, в которой добрых две трети населения города беспорядочно носится по улицам? Вот сейчас этому горожанину в широком красном одеянии до пят перестанет быть страшно. Раз и навсегда. Кэсс резко снизилась и полоснула его лучом, заодно прекратив страдания еще трех или четырех аборигенов. Вот и все, маленький, вот уже и совсем не страшно. Глазки закрывай, баю-бай.

Вверх по набережной они прошлись играючи, танцуя в воздухе и выбивая прицельно отдельные особо понравившиеся фигурки из суетившихся внизу. Кэсс не любила красный цвет - в отличие от местных жителей - и методично успокаивала (навсегда) тех, кто был одет именно в красное. По какому принципу развлекались Ристэ и Эрмиан, она не отслеживала, хотя периодически комментировала их меткость.

Обратно шли уже по-иному, методично превращая квартал набережной в плоское пепелище. Если кто-то случайно оставлял невредимым хотя бы одно здание, другой тут же исправлял эту ошибку. Кэсс отслеживала всю эскадрилью - работали хорошо. Даже Эрти, который уже давно напрашивался на взбучку за излишнее пристрастие к балетным па в воздухе. Но работал он чисто, не оставляя хвостов в виде строений и уцелевших аборигенов.

Город превращался именно в то, что было обозначено в приказе - в ровное место.

Какая-то глупая баба внизу бросила к ногам куль не то с барахлом, не то с младенцем и запрокинула голову в небо, потрясая кулаками. Кэсс могла видеть ее лицо - белое, как мел, с зияющим черным провалом рта.

«Кулаки мне показываешь? Напрасно. Хотя это как посмотреть…» - Кэсс снизила мощность и полоснула лучом по воздетым в бессильном гневе рукам. Женщина рухнула, как подкошенная. Истечь кровью ей не грозило - луч резал и прижигал одновременно. Но от болевого шока никуда не денешься.

– Эту, - она обозначила в системе связи квадрат и силуэт в нем, - не трогать.

«Василиск» всегда оставлял в живых двух-трех свидетелей. Их главной задачей было не уничтожить, что толку уничтожать мирное население - запугать.

Над центром резвились Эрин и Кэни. У Кэсс уже давно чесались руки разогнать эту сладкую парочку по разным звеньям. Веселые игры «кто быстрее перебьет всех детей от трех до пяти», сопровождавшиеся радостным ржанием в две молодые глотки в эфире ее несколько напрягали. В основном, этим самым ржанием и тем, что, увлекаясь играми, оба порой теряли бдительность. Но под недремлющим оком Истэ звено работало эффективно. Она много раз прогоняла в уме прочие возможные комбинации, но все они получались какими-то более бледными.

«Пусть резвятся. Напоследок пройду над их сектором. Увижу что-то, возвышающееся над землей выше метра - намылю шеи…»

Самым самостоятельным и стабильным было звено Рона Анэро. Они методично зачищали западную часть города - без радостного смеха и особых подвигов. Для Сэлэйн все это было просто нудной, но необходимой работой. Ее заводили только схватки один на один. Эрти - самый молодой в эскадрилье - пока еще радовался любому вылету и работать старался четко, так, чтобы заслужить похвалу.

Город горел. Город рушился под ударами ракет и лазерных лучей. На этот раз не бомбили - городишко был маленький, всего-то тысяч на семьдесят-восемьдесят, а нести бомбы не любил никто. При том единении с машиной, которое было у всех пилотов, груз бомб ощущался, как тяжелый и неудобный рюкзак за плечами.

– Заканчиваем. Пять минут на подчистку хвостов!
– передала всем Кэсс.

Голосовая связь была только одним из способов, которым информация передавалась от одного пилота к другому. К Кэсс стекалось множество импульсов от каждого члена ее звена. Состояние машин, физические и психические параметры, эмоции, направленные в ее адрес мысли. И сейчас она четко видела в многомерной управляющей системе недовольство, избыточное возбуждение, неутоленный азарт.