Черный Истребитель

– На обратном пути пойдем на минимальной высоте. Кто пройдет чище прочих - получает выпивку от остальных! Я не участвую, так что буду судьей.

А вот это уже совсем другая картина. Идти на высоте полутора-двух метров над холмистым рельефом - непростая задача, требующая большого мастерства и сосредоточения. Выматывающая куда больше, чем разнос маленького городка. К базе все как раз порядком устанут.

Сверху Кэсс с удовольствием наблюдала, как четко идет ее команда. Конечно, она заранее знала, кто выиграет. Сэлэйн Лэйн. Но остальные не были так в этом уверены, и у них, по крайней мере, была надежда. Хотя и призрачная. С механистично четкой и педантичной Сэлэйн можно было соревноваться там, где нужны были драйв и фантазия. Но не там, где нужна была четкая, возведенная в абсолют внимательность. Тут равных ей не было.

Земля. Она-машина мягко легла грудью на грунт. Снимать шлем не хотелось, как всегда. Добровольно ослепнуть, оглохнуть, лишиться обоняния - вот что такое снять шлем. Слишком резко, чтобы не затягивать неприятный момент, Кэсс рванула штекер из разъема. Ну, вот и отлетались на сегодня. Скучновато как-то было. Рутина. Может быть, завтра будет схватка. Если местные вообще решатся на сопротивление. Они, конечно, не противники. Но хоть какое-то развлечение.

После посадки Кэсс оглядела построившуюся на летном поле команду. Из всех еще фонтанировала энергия. Лишняя, шальная, неуместная на земле.

– Так, чтобы три часа все честно отлежали в капсулах. Проверю. Встречаемся в баре в час по ИВ [2] .

Самой ей три часа сладкого сна не грозили. Кэсс разыскала в штабе Эскера, наскоро с ним переговорила.

– Какая-то не самая лучшая идея… - задумчиво протянул эсбэшник, выслушав ее предложение.

– Ну, предложите лучшую… - равнодушно сказала Кэсс, обращая внимание только на то, как звучит ее голос. Не полностью выйдя из боевого режима, она разговаривала, как автомат.

2

Имперское время. Единая временная шкала для всей Империи.

– Попробуем для начала эту. Грубовато, но может сработать.

– Карта, сейф, дверь - на вас. На мне - утечка информации, - легкая тень азарта шевельнулась в груди. Возможно, все не так уж плохо. Может быть, даже будет интересно. И тот, кто посмел обмануть ее доверие, будет пойман ей за руку.

– Хорошо, - улыбнулся Эскер.

До встречи в баре оставалось еще много времени. Можно было бы пойти к медикам, но не хотелось. Кэсс отправилась в ангар, помахала рукой одному из техников. Единственное знакомое лицо во всей команде. Нашла угол, в котором были сложены какие-то ящики, села на один из них, сняла шлем, положила его на колени, сложила сверху руки и опустила на них подбородок. Ее начинало ощутимо трясти. Обычный отходняк после вылета. Ничего нового. Надо просто расслабиться и подождать.

Чехарда в голове. Перед глазами - суета картин из недавнего города. Живые лица, мертвые тела, лучи, рассекающие плоть, ажурные арки, рушащиеся под ударами ракет. Смех Эрин. Цветные пятна. Опять - лица, трупы, руины. Картинки все ускоряются, ускоряются, смех в ушах перерастает в вой и бессмысленные звуки. Мгновение мучительно острого стыда. Отвращение к себе. Что мы делаем? Зачем? Почему никого это не волнует? И тут же холодной успокаивающей волной по нервам прошли импульсы от имплантов. «Все в порядке. Это - наша работа. Мы - «скальпель Империи, вырезающий нарывы на ее теле», как высокопарно заявил какой-то штабной придурок, читая хвалебную речь. Кэсс вспомнила, как едва не прокусила щеку, стараясь не заржать прямо в строю, и перекошенные тем же желанием рассмеяться лица вокруг. Мы - скальпель, холодный острый металл в умелой и опытной руке. Металл не умеет размышлять, не знает сожалений и угрызений совести. Все хорошо.

Должно быть, она задремала, потому что не почувствовала, как кто-то приближается, пока ее не тронули за плечо.

– Капитан…

Кэсс вскинулась, посмотрела в незнакомое лицо техника, стоявшего перед ней.

– Капитан, может быть, вам не стоит сидеть здесь?

Она сосредоточила взгляд на губах техника, пытаясь осознать, что и зачем он ей говорит.

– Капитан, может быть, мне проводить вас к медикам?

Откуда-то сзади послышался хриплый вопль:

– Рэнсэ, придурок, отвали от нее немедленно!

Но придурок Рэнсэ не отреагировал. Кэсс резко разогнула левую ногу, носком ботинка ударяя техника по яйцам. Тот упал, согнувшись. Кэсс вскочила и несколько раз ударила его по спине ногой. Она контролировала себя ровно настолько, чтобы ощущать грань между избиением и убийством.

Подбежал второй техник, остановился на безопасном расстоянии.

– Капитан! Капитан! Пожалуйста, не трогайте его. Он дурак, он новичок…

Кэсс остановилась, переводя не обещающий ничего хорошего взгляд на второго. Его она знала в лицо - это был один из старших техников основной базы. Но сейчас ее это мало волновало. Техник смотрел на нее не испуганным, но опасливым взглядом, и все же в позе его чувствовалась решимость. Кэсс сделала полшага, техник - шаг навстречу. Он поднял руки вперед и вверх, показывая, что не будет сопротивляться, но продолжал твердить свое:

– Капитан! Капитан!
– и, когда ему в лицо уже летел кулак, вдруг громко закричал:

– Кэсс! Прекрати!

Кэсс успела остановить руку так, что кулак только скользнул по комбинезону парня, и она вспомнила его имя или прозвище. Рин. Да. Именно Рин. Она чуть покачнулась, и Рин поддержал ее под локоть. Вдруг стало холодно и пусто.

– Спасибо, Рин. Прости. Не обижайся.

Парень улыбнулся.

– Все нормально. Этот идиот не понимает, куда лезет. А мы - понимаем. Извините, что помешали.

Кэсс кивнула пару раз, говорить не хотелось, не было сил. Отдохнула, черт возьми. А через час - в бар, и нужно веселиться, и держать себя в руках. И уже нет времени прийти в норму.

Рин полез куда-то под комбинезон, достал небольшую плоскую фляжку.

– Хотите?
– улыбнулся он. Кэсс молча кивнула еще раз.

Во фляжке оказалось что-то бронебойное и при этом достаточно вкусное. Она залпом выхлебала половину, морщась от крепости. Моментально стало теплее и лучше. Она кинула в рот гранулу стимулятора, сделала еще глоток. Пойло могло, наверное, растворять тугоплавкие металлы.

– Ракетное топливо, что ли?
– задумчиво понюхала горлышко фляжки Кэсс.

– Ну, типа того, - подмигнул техник.

– Спасибо!
– хлопнула его по плечу Кэсс и поплелась к выходу из ангара. Нехорошо как-то вышло. Но это все мелочи. Самое интересное - ближайшая неделя. Вот уж где будет много нехорошего, судя по всему.

Компания собралась в баре. Баром заведение называлось по традиции - если подают выпивку, значит, бар. Ибо четыре широких стола в одном из поставленных на скорую руку ангаров не особенно походили на хоть сколько-то приличное заведение. Но и за это стоило быть благодарным судьбе и начальству. Могли бы и вообще плюнуть на данный аспект жизни, как уже не раз бывало.

Сэлэйн получила свой приз - слабоалкогольный, ибо других не подавали, но достаточно приятный коктейль. Приятность состояла в небольшой дозе транквилизаторов из того узкого перечня, что вообще влияли на их перекроенные организмы. Кэсс тоже взяла какой-то коктейль, с грустью вспоминая риновское пойло. Вот оно куда больше подходило к ситуации, чем эта подкрашенная водичка с какой-то слабо действующей дрянью.

– Так, господа офицеры. Сейчас мы будем играть в увлекательную игру. Викторину. Вопрос викторины - кто что заметил на базе интересного. Заметивший самое интересное или самое загадочное получает приз.