Черный номер один

— Пожалуйста, господин.

Раб, кланяясь, отошёл в сторону. Я свистнула кадди, и тот опустился на колени. Тогда я быстро и неуклюже залезла в седло, кивнула рабу и ударила пятками по бокам единорога. Он нехотя тронулся с места, фыркая и принюхиваясь. Его не обманул мой колдовской облик, потому что запах всё ещё оставался моим — женским, приторно-сладким с нотками пота.

Кадди неспешно брёл среди барханов. Я дёрнула поводья, ещё раз стукнула пятками по его бокам, и единорог нехотя перешёл на рысь. Я понятия не имела, куда мне стоит двигаться, поэтому предоставила диковинному зверю самому выбирать дорогу.

Пустыня пролегла в бесконечность. Вскоре рассвело, и жар начал высасывать из моего тела все соки. Кадди, впрочем, будто бы не замечал перемену температуры, продолжая порхать с бархана на бархан. Меня изумило, что он слушается меня, несмотря на то, что я вновь приняла прежний облик. Я так сильно боялась погони, сколько и самой пустыни. Меня трясло крупной дрожью, бросало в холодный пот, руки и ноги перестали сгибаться, и я сидела в седле как окаменелый истукан. Вдобавок, я, толком и не ездившая верхом, стерла себе кожу на тех местах, которые прикасались к бокам единорога. Я мужественно терпела кровь и боль. Не было никакого желания вновь возвращаться к Шакти, чтобы лишиться свободы и девственности, стать отверженной. Даже и не знаю, что напугало меня больше — возможность стать рабыней, страх забеременеть, провалить миссию и никогда не вернуться домой на Терру. Вариантов много.

Стало так жарко, что пот лился с меня водопадами. Маска не давала нормально дышать, а импровизированная тога, которая растянулась из-за моего нового мужского облика, болталась на плечах, обнажала грудь, сваливалась и соскальзывала. Постоянно приходилось её поправлять. Поэтому одной рукой я подтягивала её, а другой держала поводья. И каждый раз с трудом удерживалась в седле, непрестанно ёрзая. Я напряжена, как тетива лука, и устремляю свое сознание вперед, чтобы вновь ощутить Айур, — произносила я про себя эту мантру.

Очень сильно хотелось пить. Вдобавок, мне приспичило, но я терпела, так как не знала, далеко ли от меня находится погоня.

Так мы с Дафни мчались много долгих, нестерпимо долгих, часов. И на самом закате я увидела башни далёкого города, вздымающиеся на горизонте. Я уже видела этот город-мираж. Интересно, сейчас он настоящий?

Но кадди, представленный сам себе, продолжал двигаться в ту сторону, и постепенно город начал увеличиваться в размерах, становиться всё ближе и ближе. Я разглядела белизну его стен, возможно, сделанных из известняка и песчаника. Ввысь вздымались тонкие минареты, купола блестели багрянцем в свете заходящих светил. Крепостная стена надежным кольцом охватывала сердце города.

Мы приблизились к огромным кованым воротам, предваряющим въезд в город. Город нависал над моей головой, как белая громада, ворота предательски закрывались.

— Подождите! — отчаянно крикнула я и прибавила ходу.

Привратники с раздражением посмотрели на меня, и начали тихо переговариваться. Их угрюмый и грозный вид пугал меня.

— Что тебе надо? — спросил меня великан в пластинчатом доспехе, отливающим бронзой. Его голову прикрывала куфия, перевязанная синим экали.

Я не поняла, почему он так груб со мной.

— Схватить её! — раздался голос с крепостной стены.

Привратники с лёгкостью поймали моего кадди, схватив его за поводья. Я чуть не вылетела из седла от неожиданности, так как толчок оказался очень сильным.

— Что вы делаете? — закричала я. — Что я вам сделала?

— В острог её!

Острог? Темница? За что?

— И маску, маску снимите. Мало ли какой демон скрывается под ней.

Только теперь я поняла, что они увидели. Перед ними предстала разбойница Шакти в волчьей маске, верхом на кадди, которого мог обуздать только точно такой же разбойник.

Привратники схватили меня, связали руки за спиной, и грубо потащили за конец верёвки. Я мельком увидела длинную и широкую дорогу, ведущую вглубь города, привратницкую, услышала отдаленный шум водопадов. На город опустилась ночь.

Они тащили меня за собой, и я прикусила губу, стараясь на обращать внимания на затёкшие руки, сдавленные верёвкой. И на болящие от напряжения мышцы ног, и на окровавленную, стёртую кожу. Мне уже натёрло запястья до крови, и я подумала, что могла бы смазать ей петли оков, чтобы выскользнуть из них. Но стоило только этой мысли появиться, как меня втолкнули в мрачное каменное помещение, которое освещалось лишь нещадно чадящими факелами.

Вниз, вниз по винтовой лестнице, шаг за шагом ещё ниже под землю, по узким коридорам и переходам. И повсюду дежурят безмолвные стражи, провожающие нас ничего не выражающими глазами. Я вижу коридор с рядами клетей, в которых заперты люди с тоскливыми глазами на костлявых лицах, с серой кожей и отчаянием во взгляде. Похоже, они долго не видели солнечный свет. Я поёжилась. И стоило сбегать оттуда? Что ж, по крайней мере, здесь ещё никто не угрожает моей невинности.

Меня подтолкнули в сторону свободной камеры.

— Вперед, разбойница. Твоей судьбе точно не позавидуешь.

В моём сердце поселилась ядовитая змея. Это был страх. Что они собираются со мной сделать?

Грубо впихнув меня в камеру, они зазвенели связкой ключей, закрывая путь к свободе. Я подбежала к решётке, отчаянно пытаясь докричаться до их благоразумия:

— Постойте! Я ни в чём не виновата! Я не разбойница, я всего лишь их жертва! Освободите меня, я боюсь! Прошу вас, я правда не виновна!

Но они лишь безжалостно рассмеялись.

— Только настоящий разбойник может управляться с кадди. Они столь непослушны, что ни один укротитель лошадей не возьмётся их дрессировать. То, насколько ты уверенно держалась в седле, доказывает твою вину.

— А что же будет с кадди и маской?

— Кадди мы скормим львам. Твоя маска будет доказательством на суде.

Суд? За что??

Наконец, они ушли, оставив меня в полумраке. Я опустилась на холодные, шершавые камни пола, и зарыдала.

— Это ты? Что ты здесь делаешь? — раздался знакомый, родной голос. — Ты пришла спасти меня?

Я повернула голову в сторону. Над моей головой на толстой цепи висела клетка под больших размеров собаку. Я пригляделась. И то, что я увидела, повергло меня в ужас.

— Не может этого быть! — воскликнула я, глядя на Рю.

Глава 16. Ложь

— Рю, миленький, что ты здесь делаешь?

— О, как видишь, дорогая моя избранная, я сижу и наслаждаюсь жизнью. Прямо как в отеле «олл инклюзив»: здесь тебе и уютные апартаменты, и шведский стол, и приятная компания… ладно, насчёт приятной компании я немного переборщил, всё же тебя сложно назвать хорошим собеседником и внимательным другом.