Чёрт, подмостный, домовой — кто ты такой?

— Очень, — Марина с удивлением рассматривала свою руку. — Смотрите! От пореза даже следа не осталось, — продемонстрировала она ладонь.

— Не в этом дело, — Кристина покачала головой, но на руку всё же посмотрела. — Не только в этом. Странно, что он сам пришёл. Без деда.

— Смотрите! — Елизар, все ещё прижимая лопату к себе, дрожащей рукой показал на окно.

Все тут же повернулись туда, куда он показывал, но ничего не увидели кроме странной пелены за окном.

— Он только что там… стоял! Ну, вот провалиться мне на этом самом месте!

— Ты, друг, лучше так не шути, — Сергей улыбнулся. — Места здесь странные, мало ли что…

Марина с Кристиной прыснули от смеха, но Елизар даже внимания не обратил.

— Он какие-то знаки чертил на стекле. Не нравится мне всё это…

— Согласна, — поддержала Кристина человека, измученного чертями. — Подозрительно всё это как-то.

— Согласен, — в свою очередь кивнул Сергей.

Березин уже давно чувствовал неладное. Но одно дело — его интуиция, он ей хоть и доверяет, но решать за всех это всё же ответственность. Но уж если и остальные поддерживают, то тут и думать нечего.

— Давайте-ка выйдем из дома и пойдём в лес. Можем же мы проявить инициативу? Скажем, что хотим помочь, — предложил он и первым направился к двери.

Сергей толкнул дверь рукой, но та не поддалась.

— Да…Что ж такое!? — Березин пыхтел, налегая плечом, упираясь ногами, но, увы, всё было напрасно. Дверь не открывалась. — Ничего не понимаю!

— Давай вместе? С разбега? — предложил Елизар.

Мужчины отошли назад, разбежались и…

— Огонь! — закричала Кристина.

За окном плясало пламя, в щель под дверью тонкими струйками, словно щупальца гигантского осьминога, просачивался дым. Сначала осторожно, потом всё сильнее.

— Он, что… поджёг нас? — Шёпотом проговорила Марина, не веря собственным словам.

— Елизар! Окно!

Мужчины метались по избе, подбадривая друг друга криками, но ничего не помогало. Они со всего маху бросали в окна табуретки, чугунки и даже лавку — всё, что попадалось под руку, но ощущение было такое, что в избушке дедушки Матвея стёкла — пуленепробиваемые, а сама она — бронированный бункер, способный пережить атомный взрыв…

Им так и не удалось услышать звон разбитого стекла. Березину раньше в голову не могло прийти, что настанет день, и он будет молиться, только бы услышать этот звук! Табуретки при столкновении с окнами разлетались в щепки. Чем сильнее они пытались что-то открыть, разбить, найти хоть какой-то выход, тем очевиднее становился тот факт, что это попросту невозможно. Их жгли заживо так же, как жителей Чурмилкино в далёком сорок третьем. Но тогда была война. Фашисты. А сейчас… Почему они должны умирать столь страшной смертью? Разве они сделали что-то плохое? За что?

— Матвей заманил нас сюда, чтобы сжечь, — Елизар смотрел на разломанные табуретки.

— Страшный конец… Страшной сказки, — Марина закашлялась.

Брёвна трещали, пожираемые огнём, от дыма ничего не было видно, ещё немного, и все они потеряют сознание...

— Даже не знаю, что лучше — утонуть или задохнуться? — Елизар обвёл новых друзей печальным взглядом. — Жаль с вами расставаться, ребя… та…кхе-кха-а-а… — он зашёлся кашлем.

Березин подошёл к Марине, приподнял её голову, поцеловал и стал шептать:

— Если бы я мог умереть вместо тебя, я бы это сделал. Я нашёл, что искал и… потерял, не успев обрадоваться… Прости. Прости, что не могу спасти тебя. Я…

Воздух обжигал лёгкие. Кристина и Елизар легли на пол, надеясь, что так будет легче дышать.

— Какого чёрта? — услышал Сергей знакомый голосок.

Сквозь пламя он видел её. Девочку с рожками. Она смотрела на него и… улыбалась. Что ж… Прощай, «союзник». Спасибо за то, что денег было вдоволь, но знаешь… Я-то мечтал о любви. Я её нашёл. Но поздно. Слишком поздно. Прощай, вряд ли мы ещё встретимся.

— Куда это ты собрался, красавчик? А наш договор?! Кто будет меня кормить? Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, фартовый. Так что будем выбираться.

— Всех… — прохрипел Сергей. — Вытащи всех! Я… тебе… приказываю!

— Что-о-о!? Приказываешь!? Ты! Мне!?

— Если выживу… один, то… С собой покончу, и ты… умрёшь…от голода…

— Шантаж? — Чертовка обняла своё лицо руками, наслаждаясь щекочущими язычками пламени, прикрыла глаза и задумалась, нимало не смущаясь тем, что четверо смертных вот-вот отойдут в мир иной. — Брось её, — нечисть ткнула золотым коготком в Марину, которая была почти без сознания.

— Брошу… только… — он закашлялся и упал на колени, продолжая прижимать к себе Марину.

— Сейчас же её брось!

Сергей положил девушку на пол и упал рядом… Стало темно. Темно и тихо…

Глава 11

Пять кикимор на болоте,

Пять огней, пять карт в колоде,

Пять поганок на пеньке,

Мухоморов пять в теньке.

Чёрт, подмостный, домовой —

Выбирай, кто ты такой!

Детская считалочка

— Пожар! Смотри, смотри — дом горит!

Машина, резко затормозив, свернула с дороги и помчалась, подпрыгивая на выбоинах, к горящему дому. Колёса ожидаемо застряли в колдобине, и машина остановилась. Распахнув переднюю дверцу, молодой человек выскочил из автомобиля, и, крикнув кому-то: «Жди меня здесь!», спотыкаясь, побежал в сторону бушующего огня.

— Стой! Немедленно вернись!

Пожилая женщина в кроссовках и спортивном костюме, с аккуратно уложенными волосами, не торопясь вышла на воздух. Перед ней действительно бушевал пожар.

— Там люди! — Донёсся до неё голос водителя. — Л-ю-д-и-и-и!

— Откуда тут люди? — Дама пожала плечами, вынула из сумки чистый платочек, и, протерев стёкла, снова нацепила на нос очки. — Это совершенно заброшенная деревня. Никаких людей здесь быть не может, а пожар… Пожар наверняка устроили какие-нибудь хулиганы, — разговаривая сама с собой, жестикулируя от волнения, она направилась вслед за молодым человеком. — Вообще молодежь в последнее время, я считаю, совершенно распустилась…

…

Молодой человек, что выбежал из машины, не понимал, что с ним происходит. Как будто это он, он сам задыхается от огня! Он точно знал — там, в полыхающей избе — живые люди, и их непременно нужно спасти! Его как будто вёл кто-то всё это время, и если чьи-то жизни действительно удастся спасти, то возможно, вся эта бешеная, неподдающаяся никакой логике карусель недавних событий действительно была не зря?

Трясущимися руками парень вынул из кармана куртки пожелтевший листок и стал громко читать непонятные ему слова. С каждым словом его голос становился громче, мощнее, набирал силу. Воздух вибрировал, земля дрожала под ногами: