Честь, хлеб и медяки

— Нет, — покачал головой Талис. — Мне здесь спрятаться негде.

Он обвел руками комнату, в которой даже шкафа не было.

— Возьмешь мне кусок мяса с хлебом. А пока ты ешь, я посижу у тебя за пазухой, послушаю, как бьется твое сердце…

Руперт тоже не стал завтракать, успеется — на другой постоялый двор они войдут вместе Талисом. Взял с собой в дорогу бутылку вина, буханку и отварного мяса. Хозяин вынул приличный кусок говядины прямо из кипящего в котле бульона и любовно завернул в холщовую тряпицу. Постоялец щедро заплатил. Почему не оказать ему любезность в ответ? К тому же ему это ничего не стоит, зато тот сможет рассказать о небольшой гостинице на дороге и ее радушном хозяине.

Руперт с улыбкой принял сверток, добавил к оплате еще один медяк и, поклонившись, покинул гостиницу. Неспешно он оседлал отдохнувшего коня. Сын хозяина крутился под ногами, пытаясь помочь или что-то выведать, но Руперт никак не отзывался на его болтовню, а, может, старался заработать еще один медяк. Руперт вскочил в седло, уже выехал в распахнутые ворота, но потом вернулся и, склонившись к мальчишке, вложил в его ладонь монету.

— Распорядись ею грамотно, — произнес он, напуская в голос таинственности, — и она принесет тебе радость и счастье.

А потом развернул коня и во весь опор поскакал по дороге. Когда гостиница скрылась из вида, а впереди замаячила роща, Руперт направил своего уже слегка притомившегося от быстрой скачки жеребца туда — там есть тень, а, может, и ручеек, чтобы смыть с лица дорожную пыль. Да и утолить голод, в конце концов, не помешало бы…

— Что хочу заметить… — произнес Талис с полным ртом, запивая вином при этом прямо из бутылки.

— Поешь сначала, — предложил Руперт, сам с удовольствием поглощая хорошо проваренное нежирное мясо.

Талис кивнул, но продолжил:

— И все же следи за словами.

— Это ты про монету? — улыбнулся Руперт.

— Про нее самую, — снова кивнул Талис.

Он взял еще кусок хлеба с мясом — казалось, вкуснее он ничего не едал.

— Мальчишка купит себе на ярмарке леденец на палочке, куда совсем скоро повезет его отец, — рассмеялся Руперт. — Только это я имел в виду. Но совет твой учту. Я порой и сам еще не понимаю, где я, а где уже гуль.

— Внутри, — покачал головой Талис. — Прислушивайся, кто ты внутри себя. И очень быстро научишься отделять себя настоящего от джинна.

— А ты? — спросил Руперт. — Ты так мне и не ответил, кто ты на самом деле.

— Дракон, — грустно вздохнул Талис. — Я им родился, им хочу и оставаться все время.

========== Глава 32 ==========

— Дракон, дракон, — Руперт несколько раз повторил слово. — Почему Повелитель ночи не вернул тебе истинную сущность? — спросил он и выразительно взглянул на Талиса. — Ты что-то скрываешь.

Талис молчал. Властитель всегда считал его человеком, а не драконом. А сам, сам ушел в ночь, ничего не сказав, не простив.

— Почему не отвечаешь? — спросил Руперт.

А что Талис мог ему сказать? Даже покаяться не в чем. Он слишком человечен, чтобы быть драконом. Это и Руперт скоро поймет и расстанется с ним, потому что он ни человек, ни дракон, даже ни ворон, в личине которого пребывал почти все время.

— Сказать нечего, — грустно произнес Талис.

— Значит, хотел бы быть драконом все время? Да? — повторил свой вопрос Руперт.

Талис неопределенно пожал плечами. Зачем задавать вопросы, если на них нет ответов?

— Если я помогу тебе…

Руперт недоговорил. Он хотел преданности и верности не за подарки. Безусловная любовь, так сказать. Хотел, чтобы его любили просто так. Ну что же, если и Талис уйдет от него, став драконом, значит, он сам виноват во всех своих бедах, и любить его просто не за что.

— На, — стараясь не смотреть на Талиса, Руперт протянул ему кольцо.

— Что это? — спросил тот недоуменно.

— Кольцо Нарельга, — ответил Руперт. — Оно поможет тебе стать тем, кем ты хочешь.

— И каким это образом? — хмыкнул Талис.

— Нет ничего проще, — улыбнулся Руперт. — Надень на палец и подумай, чего ты желаешь больше всего на свете. Кольцо исполняет ровно одно желание. А потом это только красивая безделушка, не представляющая никакой ценности. Не ошибись в выборе желания.

Талис подкинул кольцо на ладони.

— Благодаря ему, ты победил воина? — спросил он.

— Нет, — покачал головой Руперт. — Свое желание я использовал давно. Оно просто, как яйцо — я хотел всегда выбираться из мертвого города. Ничего благородного, возвышенного. А у тебя есть шанс.

— Хочу вернуть свою драконью сущность, — произнес Талис и снова подкинул кольцо на ладони.

Ничего не происходило.

— На палец надень, — посоветовал Руперт.

— Не время для драконов, — отозвался Талис, возвращая кольцо Руперту. — Я еще немного побуду вороном и недочеловеком. Сохрани его для меня. На будущее.

— Тогда в столицу? — спросил Руперт дрогнувшим голосом.

— Куда же еще?

Талис, обернувшись вороном, примостился по привычке на плече у Руперта.

— У тебя там дела. А потом посмотрим.

— Дела подождут. — Руперт потрепал птицу по крылу. — Там письма от друзей меня дожидаются. По крайней мере, я на это искренне надеюсь. В путь.

Он вскочил на коня и пришпорил его.

— Вот теперь надо поспешить, чтобы попасть в город до закрытия ворот…

Дальнейшее их путешествие прошло без приключений…

Заплатив медную монету на входе, Руперт с вороном на плече въехал в город…

Идти в чайхану было несколько поздновато, Талис предложил найти более-менее приличную гостиницу, комнату в которой можно снять на медяки. Руперт настоял на этом. Пусть у них оставалось еще немного серебра, но трясти им перед чужими взорами не хотелось бы — Руперт всего лишь небогатый путешественник…

Ни писем, ни даже записки от Болдера в чайхане Руперта не ждало. На следующий день за дастарханом чайханщик поделился, что караван Ланзо давно не приходил в город.

— Как такое может быть? — забеспокоился Руперт. — Ланзо всегда приводил богатые караваны.

— Причин на то много, но мне ничего об этом не известно, — слегка скривился чайханщик. — Повыспрашивайте на базаре. Умело заданный вопрос вкупе с монетой порой развязывали языки и немым от рождения.

— А парень по имени Гоц для меня ничего не оставлял? — без надежды на успех все же спросил Руперт.