Четвертый курс

— Это единственное, что мне осталось, — развел руками Замг. — Говорить…

— Да уж, говорить ты мастер… — бросил Голицын. — Что ты, кстати, имел тогда в виду? «Не остановишь — так догонишь»?

— «То, что невозможно остановить, можно нагнать! Вот только цену за успех придется заплатить немалую», — процитировал собственные слова ранолец. — Разве тут что-то неясно?

— Все неясно!

— Вы, альгерды, вообще тугодумы… Ладно, настанет момент — поймешь.

— Что пойму?

— Все поймешь!

— Но ты можешь объяснить? Сейчас?

— Я? — Замг как будто бы снова ненадолго задумался. — Нет, не могу, — ответил он затем.

— Почему?

— Потому что меня здесь нет… — объяснил Замг и, словно в подтверждение своих слов, медленно растаял в воздухе. Сидящий рядом с ним китаец удивленно посмотрел на то место, где только что восседал ранолец, пожал плечами — и исчез следом.

Само пребывание Голицына «в гостях» на этот раз не заслуживает подробного описания: рутина она и есть рутина. Да и трофеев стоящих добыть не удалось — сплошная пятая категория, без каких бы то ни было вариантов. А вот на обратном пути тоннель вновь преподнес сюрприз. На этот раз, впрочем, совершенно иного рода.

Едва «Победоносец» прошел Врата, Ивана рывком выдернуло из кресла — словно во все стороны сразу. Мир перед глазами расплылся, выворачиваясь наизнанку, и вот уже не было вокруг никакого мира, не было ничего, остался лишь он, Голицын, и он был всем, и он был миром. Хотя нет, если приглядеться, то имелось еще кое-что. Так, пилотское кресло не исчезло, просто стало намного меньше и… как бы это сказать… переместилось внутрь мира-Ивана — ибо вне мира существовать не могло. А если посмотреть еще внимательнее, то и вся кабина не пропала, разве что теперь не кресло находилось в кабине, а наоборот, кабина внутри кресла… И катер, катер тоже продолжал существовать — внутри кабины! А внутри катера — бесконечно малый космос…

От всего этого у Голицына закружилась голова, и тут же мир внутри него понесся в бешеном водовороте. Звезды устроили замысловатый хоровод, планеты заметались, уворачиваясь от звезд и друг от друга, астероидные пояса свернулись в воронки смерчей. Подкатила тошнота, но выхода вовне ей не было, ибо не существовало более никакого «вне»…

Хлопок — и замкнутый внутри Ивана мир, словно не выдержав гигантского напряжения, взорвался. Звезды, планеты, астероиды, его собственный катер пронеслись сквозь Голицына, торопясь занять свои законные места снаружи. Иван тяжело упал в кресло — или это кресло, материализовавшись, подхватило его из небытия? На экране перед глазами вспыхнул огромный желтый треугольник. На автомате схватив ручку управления, Голицын поспешно развернул катер, уводя тот в сторону от Врат, секунду назад выплюнувших «Победоносец» из тоннеля кормой вперед.

Он снова был «дома».

А во время своего следующего (третьего) захода Иван в первый раз увидел схарга.

«Победоносец» Голицына, доверху забитый трофеями (ничего особенного, впрочем, при самом удачном стечении обстоятельств — четвертая категория максимум) уже давно взял курс на Врата, когда панель боевого монитора внезапно вспыхнула золотом, и набат тревожного сигнала разорвал тишину кабины. Похолодев, Иван судорожно завертел головой, оглядывая экраны: Враг маячил слева по курсу, довольно далеко, явно вне зоны досягаемости С-пушки. Не медля, Голицын развернул катер кормой к схаргу и, как положено, приготовился дать деру, но в этот момент заметил еще кое-что. Враг летел не просто так! Враг преследовал Стража, неприцельными выстрелами аккуратно отжимая того все дальше и дальше от Врат. Неопознанный «Победоносец», подрагивая, уходил по дуге, отстреливаясь, но как-то неуверенно, словно через силу. «Повреждение основного двигателя, расфокусировка С-пушки», — картинка на экране словно перенеслась сюда из контрольного теста, которыми до одури пичкал курсантов Жарж ког Фаааг, и верный ответ возник в голове Ивана автоматически. Вот только здесь он означал не абстрактную цифру на экране компьютера, а реальную угрозу чьей-то жизни!

Не долго думая (а откровенно говоря — вообще не успев задуматься над тем, что делает), Голицын, вопреки всем заветам инструкции, заложил крутой вираж и бросил катер наперерез «летающей тарелке» схаргов.

Враг его, разумеется, также заметил и даже пару раз пальнул для острастки, но расстояние, разделяющее катера, все еще было весьма значительным, и выстрелы не достигли цели. Иван надеялся, что обнаружив нового противника, схарг либо уберется восвояси (все-таки двое против одного), либо переключит все свое внимание на него, Голицына (тут можно было бы и ноги уносить, благо путь к Вратам вот он, открыт), но тот напротив, предпочел продолжить погоню. Правда, лишнюю пару секунд Враг на принятие решения все же потратил, что позволило тому второму, поврежденному «Победоносцу» слегка оторваться от преследователя. Катер неизвестного Стража (блин, кто же это?! Эмма? Мазовецки? Шог-Ра? Тот ранолец… как его?.. Ругг, кажется?) нырнул в астероидный поток, и Голицын потерял его из виду.

Через полминуты в поясе астероидов скрылась и чертова «летающая тарелка». Иван нахмурился. Тупо переться следом означало буквально лезть на рожон: устроить засаду в нагромождении этих каменных глыб — что может быть проще?! С другой стороны, поврежденный «Победоносец» не сможет самостоятельно ни отбиться, ни уйти от погони. А у него, Голицына, исправный катер и полный, нетронутый боезапас… Вздохнув, Иван направил машину следом за катером схаргов.

К немалому облегчению, его не встретили залпом из-за первого же планетоида. Не встретили и из-за второго. Уже увереннее обогнув третий астероид, Голицын сбросил скорость, оглядываясь. Куда лететь? Справа серые камни, слева серые камни, спереди, сверху и снизу — тоже камни и тоже серые. Много камней. И никаких следов Врага, не говоря уже о его жертве. Они могли направиться куда угодно! Вот только уведомить о своих планах Ивана как-то не позаботились…

Голицын медленно двинул катер вперед, облетел бесформенный обломок скалы размером с пятиэтажный дом, протиснулся между двумя камешками поменьше — всего-то с КамАЗ каждый, нырнул под рой совсем уж мелких булыжников… Куда же они запропастились?!

Убив в бесплодных поисках не менее получаса, Голицын, наконец, вывалился из скопления астероидов в более-менее свободный космос. Чуткие сканеры по-прежнему не фиксировали чьего-либо присутствия — ни своих, ни чужих. Ну что же, может, так оно и к лучшему. В конце концов, если он не сумел отыскать проклятую «летающую тарелку» среди этих каменюг, может, и подбитому Стражу удалось скрыться от Врага?

Помедлив для очистки совести еще пару минут и так и не обнаружив ничего подозрительного, Иван задал «Победоносцу» курс на Врата.

По возвращении Голицын получил разнос от Инструктора — за то, что, завидя схарга, не припустил, теряя тапки, к Вратам.

В тот день «из гостей» не вернулся ранолец Ругг.

18

— Наблюдаю катер! — нарушил тишину зала слежения размеренный голос Эммы.

Голицын и сам уже заметил на экране серебристую звездочку возвращающегося «из гостей» «Победоносца». Глеб или Збышек? Остались только эти двое — ранольцы Шог-Ра и Падд своих подопечных уже встретили и препроводили в карантин, а Чана Бяо обещали вновь допустить к полетам не ранее, чем через неделю.

— Номер второй! — определила тем временем Маклеуд.

Голицын недовольно крякнул: второй — значит, Мазовецки. Где ж Глеба-то черти носят?!

— Ну, давай, удачи! — буркнул он в спину поднявшейся из кресла девушке.

— Спасибо, — кивнула Эмма, и дверь за ней закрылась.

Вздохнув, Иван потянулся, разминая затекшие мышцы, бросил хмурый взгляд на хронометр в углу экрана: дело неуклонно шло к верхнему пределу нормы. Впрочем, волноваться пока рано: минут пятнадцать (ну, если уж быть точным — четырнадцать с половиной) у Глеба еще по любому есть. Больше того, даже если к их истечению катер Соколова так и не появится на экране — это еще тоже не беда: по статистике, семь процентов возвращенцев в норму не укладываются. Что далеко ходить за примером: Маклеуд, вон, в прошлый раз заставила всех изрядно понервничать — вынырнула из Врат почти на десять минут позже положенного. И ничего, жива-здорова, даже третью категорию приволокла в кузове. Вообще, эти дополнительные полчаса неофициально так у них и называются — «время богатой добычи». Хотя Жарж ког Фаааг, вроде, говорил, что никакой связи тут нет. Впрочем, Жоржетта многое считает досужим суеверием… Но говорят, сам Парр Раафф со своим «Исполнителем Желаний» в норму не уложился, как и Шапр с «Когтем Дракона»…

А вот если Страж не уложится и в дополнительное время — это уже плохо. Хотя тоже еще не приговор: остается еще «серия пенальти» — пять минут последней надежды. Двое из тысячи Стражей возвращаются в ходе них — почему-то, как правило, «пустые». Или уже не возвращаются никогда…

Мотнув головой, Голицын постарался отогнать мрачные мысли прочь. Никаких «пенальти»! До нормы еще целых восемь минут, все будет хорошо!

— Ваня, мне очень жаль… — голос Эммы шел откуда-то из другой, чужой Вселенной. Перед затуманенным взором Ивана на холодном экране цепочка из четырех катеров неторопливо приближалась к Вратам. Возглавлял колонну «Победоносец» Глеба.