Четыре голоса Тьмы

Толку от проводников стало немного. Да, они помогали нам избегать песчаных ловушек и оберегали во время отдыха наш лагерь от змей и скорпионов, но вел нас теперь Парваль. Он постоянно сверялся с древней картой, высчитывал что-то по звездам и твердо указывал направление нашего следующего перехода.

Патрулей, к счастью, не было. Королевство оттянуло все силы на север. По моим расчетам, примерно в это время наша главная армия — пресловутое «воинство Света» — должна была перейти границу Диммира.

Я поначалу недоумевал, зачем в пустыне нужно столько магов Воды. Но вскоре после пересечения диммирской границы я получил первый ответ на свой вопрос. У нас был с собой ограниченный запас воды, который постепенно таял. Ведь приходилось поить четыреста пятьдесят человек, сотню лошадей и сотню верблюдов.

Время от времени мы выходили к заброшенным источникам. Но воду в них отравили диммирцы. Нас было семнадцать — магов Воды различного ранга — и все мы до измождения работали, очищая оскверненную воду от яда. Мы поили ей лошадей и верблюдов, людям все-таки старались давать воду из взятых с собой запасов.

К концу третьей недели пустынного похода я получил и второй ответ.

* * *

Последний отравленный источник мы прошли два дня назад, а солнце, казалось, светило еще ярче. Кожаные ремни лопались от жары, пало несколько лошадей, люди держались из последних сил. Но самое главное, к концу подходили наши запасы воды.

Мы обсуждали возможность очистки конской мочи — собирать ее мы начали на прошлом привале в опустевшие бурдюки — когда я резко остановился. Я не сразу смог поверить своим ощущениям. Это было невозможно! Но я рискнул подойти к Парвалю.

— Господин архимаг, возможно, я очень сильно ошибаюсь, но я чувствую… — я замялся.

— Говорите, господин адепт, — Парваль был сильно истощен переходом, но держался бодро и соблюдал положенные формальности.

— Я чувствую большое количество воды, господин архимаг.

— Где? Вы уверены? — глаза Парваля заблестели.

— Нет, не уверен. А вы чувствуете?

Парваль ответил отрицательно, остановил караван и собрал всех магов Воды. Больше никто ничего не чувствовал.

— Направление, господин адепт!

Я задумался и показал рукой на север. А наш караван вторые сутки шел строго на запад.

Архимаг достал потертую карту и принялся ее внимательно изучать. Наконец, он пробормотал: «Невозможно, мы не могли так промахнуться!» и снова посмотрел на меня. На этот раз недоверчиво.

— Подробнее, адепт! Что вы чувствуете?

Я погрузился в свои ощущения.

— Ммм… большое… соленое, — я нервно облизнул пересохшие губы, — и мертвое…

— Сходится, — задумчиво произнес архимаг и сложил карту. — Поворачиваем на север!

Через два часа Парваль подошел ко мне.

— Вы были правы, адепт. Теперь я тоже чувствую. Не зря мне рекомендовал вас один мой знакомый из Академии. У вас отличное сродство со стихией. Ну что ж, цель нашего путешествия уже рядом, поздравляю.

— А что это за цель, господин архимаг? — я, наконец, рискнул спросить об этом главу экспедиции напрямую.

— Всему свое время, юноша, — Парваль улыбался. — Одно обещаю твердо: скучно не будет.

Вскоре мы закончили вечерний переход и разбили лагерь. Солдаты повалились спать, а Парваль собрал их командиров и всех магов на совещание.

* * *

— Поздравляю, друзья! — начал он свою речь. — Наш долгий и изнурительный переход подходит к концу. Уже завтра мы выполним то, ради чего Совет обрек нас на этот переход через пустыню. Или умрем. Как вы понимаете, обратной дороги для нас нет, а диммирцы пленных если и берут, то с очень… специфическими целями.

Мы прекрасно это понимали. Архимаг продолжил.

— Сто лет назад мы совершили большую ошибку. Мы сломили военную мощь Диммира, разогнали его магов, но не сделали главного. Мы не вырвали эту заразу с корнем, и она вновь расцвела пышным цветом. Что, по-вашему, составляет основу магической мощи Лакриса?

— Совет! — предположил мой сосед, адепт Земли пятой ступени.

— Нет. Еще варианты?

— Академия, — сказал я.

— Верно, адепт. Без Академии, без организованной подготовки молодых магов, Совет стал бы кучкой пожилых магов, прячущих друг от друга свои секреты. Академия позволяет передать накопленный опыт десяткам и сотням юных волшебников. Мы отбираем лучших из лучших, невзирая на происхождение, их обучают наши лучшие маги. Вот она — основа магической мощи Лакриса.

Парваль оглядел нас. Маги внимательно его слушали, командиры нашей пехоты и конницы откровенно скучали. Дела магов их интересовали мало.

— Диммир усвоил урок. Примерно пятьдесят лет назад Орден Тьмы создал свою Академию. Они даже не стали долго думать над названием и именуют ее Академией Тьмы. Диммирцы скопировали структуру нашей Академии — у них тоже есть стихийные факультеты. Они лишь добавили факультет Тьмы. За прошедшие годы их Академия выпустила множество магов. Боюсь, что вполне сравнимых по силе с нашими. Все их маги, в первую очередь, некроманты. Но у каждого есть дополнительная стихийная специализации. Это делает их вдвойне опасными. Поэтому мы должны уничтожить Академию Тьмы. Такую цель поставил перед нами Совет магов.

Важностью задачи прониклись даже командиры канийских отрядов.

— Господин архимаг, а хватит ли у нас сил для штурма? — пожилой магистр Земли не на шутку разволновался. — Я представил штурм Академии в Лакрисе… Такими силами я бы не рискнул атаковать ее.

— К счастью, их Академия поменьше нашей. И у нас есть надежная информация о том, что в ней происходит. Диммирцы сделали то же самое, что сделали бы и мы на их месте. Они отослали на север — туда, где собираются их основные силы — студентов старших курсов и часть преподавателей. Сейчас в Академии остались лишь младшие ученики и некоторые учителя. Наших сил должно хватить.

— Нам придется убивать детей?! — эта мысль привела магистра Земли в ужас.

— Они дети Тьмы! — громко сказал один из инквизиторов. — Они сами обрекли себя на смерть.

— Для решения столь… — архимаг замялся, — специфической задачи с нами и идут наши соратники из Инквизиции.

— Каждый убитый здесь щенок Тьмы, означает сотню спасенных жизней в будущем! — отчеканил инквизитор. — Мы выполним свой долг.

— Наша задача, — архимаг вернул себе инициативу, — уничтожить охрану Академии и обеспечить прорыв инквизиторов. А потом — уничтожить здание Академии, стерев его с лица земли и засыпав возможные подвалы и подземелья тысячами фунтов камня. И тогда, даже если наши основные силы не достигнут успеха на севере, магическая мощь Диммира будет надолго подорвана.