Четырнадцать в цель

– Замаскироваться? Или ночью? – Андрей задумался, но другие идеи в голову не приходили.

– Вот тут самое сложное. Синеухий жалуется, что стража на мосту совсем озверела. Даже давно существующие каналы, по которым регулярно протаскивали мелкую контрабанду, перекрыли, причём именно в последнюю неделю. Кажется, мы недооценили Равола, связей среди людей у него хоть отбавляй, и это настораживает. Так что ни замаскировавшись, ни под покровом темноты так просто через мост мы не перейдём.

На некоторое время в пещере воцарилась тишина. Андрей поморщился, осознав, что неприятности не закончились с уничтожением погони, а как раз наоборот. Грэй крутил в руках кинжал, разглядывая карту. Ларри, набив трубку, но не поджигая её, сел у стены и, судя по задумчивым глазам, сосредоточился на своих мыслях. Дисли сейчас было лучше всех: он спал, устроившись в кресле. Гном полностью предоставил поиск решения проблемы полуэльфу и в дискуссию не вмешивался.

Наконец Ларри закурил, поднялся и грубо отпихнул Грэйлона от карты. Полуэльф удивлённо вскинул бровь, но старик никак не прокомментировал свои действия. Молча склонившись над чертежом, он ещё минуту раздумывал, пуская дым, после чего проговорил:

– Если речь идёт о том, чтобы пересечь Румасу, минуя мост, я готов вам помочь. Но за это вы мне кое-что пообещаете.

– Что? – Грэй насторожено посмотрел на старика.

– Вы должны сохранить мой секрет. Особенно от Синеухого, который давно за ним охотится.

Андрей открыл было рот для выяснения подробностей, но Грэй его опередил.

– Клянусь Великой Рысью, что ни одно слово из нашего разговора не выйдет за пределы этой пещеры, – полуэльф на секунду задумался и продолжил. – А так же, что мы не разгласим твою тайну, какой бы она ни была.

– Добро, – Ларри согласно кивнул. – А теперь советую вам помолчать и выслушать мою историю. Думаю, вы уже знаете, что когда-то я начинал служить в княжеской дружине. Пятый полк горных егерей, нас ещё называли Снежными Барсами. Тяжёлое было время, постоянные стычки с орками и троллями. Спасибо отцу, купил у гномов несколько таких ружей, – Ларри кивнул в сторону «Троллебоя». – И научил, как ими пользоваться. Без моей малышки я уже как минимум дюжину раз был бы мертв, а вместе со мной несколько сотен человек. Но ладно, речь не о ней. Однажды мы преследовали орочью банду. Обычно орки разоряли приграничные деревни, но эти совсем обнаглели и перехватили караван прямо у стен столицы, причем в набег послали таких матёрых бандитов, которые, уходя, умудрились прорвать все наши кордоны. Бегали мы за ними по горам, наверное, месяца четыре. Банду в итоге истребили почти подчистую, но вот от неприятностей не убереглись. Наш отряд оторвался от основных сил и попал в засаду. Двадцать человек против трёх сотен орков. По идее, мы должны были там все полечь, но, похоже, сами боги решили нас поддержать. Двенадцать человек, включая меня, сумели вырваться, правда, вскоре нас зажали в тупике. Бежать некуда, по стенам вскарабкаться можно, однако не под огнём. Хорошо хоть было где укрыться, но патроны стремительно кончались. А командир наш был безбашенным любителем лезть на рожон и, как его в угол загнали, совсем разъярился и предложил разнести этот каменный мешок вместе с нами и орками, тем более в нашем отряде как раз имелся маг, мастер по работам с взрывающимися рунами. Пришлось пожертвовать остатками боезапаса, чтобы волшебник их на стены нанёс. И вот, когда орки полезли всем скопом, мы рванули, – старик на пару секунд замолк и прикрыл веки. Похоже, картины прошлого по-прежнему стояли у него перед глазами. – Мне и двум моим товарищам тогда сильно подфартило. Когда заклятие сработало и скалы вокруг стали рушиться, в земле образовалась трещина, в которую мы и упали. Мелкими камнями, конечно, изрядно побило, но зато от крупных булыжников спаслись. Ещё и разлом не завалило целиком, и мы, когда всё кончилось, смогли выбраться наружу. А в ту минуту, когда мы втроём стояли на камнях, готовые встретить свою смерть, и слышали приближающиеся крики орков, разыскивающих своих уцелевших, я заметил в скале щель, из которой изливалась струйка вода. Точнее, это было похоже на нору, достаточно широкую для того, чтобы в неё залезть, что мы незамедлительно и сделали. Времени хватило на заметание следов и заваливание прохода, чтобы орки его не обнаружили. Ну а дальше мы вступили на путь неизвестности. Лаз вывел нас в пещеру, по которой мы потом плутали семь дней. И снова нам сказочно повезло: ручей протекал на всём её протяжении, так что от жажды мы не страдали. Кроме того, по пути нам попались несколько полусгнивших деревьев, видимо, принесённых водой, из которых мы делали факелы. Этого оказалось достаточно для того, чтобы наружу мы выбрались живыми.

Ларри умолк. Грэйлон, как самый быстросоображающий, спросил первым:

– И где именно вы вышли?

Старик, вынув изо рта уже погасшую трубку, ткнул чубуком в карту. Проснувшийся Дисли даже присвистнул. Место выхода было не просто далеко за рекой, оно находилось чуть ли ни на западной окраине Ширана.

– Это хорошо. И что, про этот проход до сих пор никто не знает? – удивился полуэльф.

– Никто, – уверено произнёс старик и принялся снова набивать трубку. – У одного из моих спутников сразу после выхода из-под земли началась пещерная лихорадка. Болезнь крайне опасная, без лекарств человек сгорает за три дня, а этому хватило и двух. А с другим товарищем, с нашим сержантом, вообще дрянная история получилась. Он пережил засаду, взрыв и неизвестность в пещере только для того, чтобы, едва появившись в обитаемых местах, быть зарезанным в обычной трактирной драке.

Ларри отошёл от стола и снова уселся на своё место. Воспоминания молодости оживили его, движения старика стали порывистыми, а глаза ярко заблестели.

– Я вернулся в свой полк. О найденном проходе, конечно, намеревался доложить сразу, но обстоятельства изменились. Пока мы бегали по горам, нас умудрились занести в погибшие и, когда я объявился, вместо того, чтобы «вернуть к жизни», устроили скандал и непонятно почему стали обвинять в предательстве и дезертирстве. В общем, дело странное. Поскольку все обвинения были шиты белыми нитками, оправдался я почти сразу, но вот из дружины ушёл. Не стал влезать в тамошние интриги, а просто вернулся домой. Вначале немного работал проводником, ну а потом вышел на контрабандистов. Тогда как раз сложилась ситуация, похожая на нынешнюю: князь сильно прижал их, перекрыв основные пути. Обходными дорогами везти Сейк’аре очень долго, и я предложил свои услуги. Пришлось, конечно, полазить по горам, чтобы найти относительно безопасные проходы к той норе, но с этим я справился. Ну, а дальше было уже просто: зная путь, я через мост проходил до границ Ширана, а там уже отправлялся через пещеру. Риск, разумеется, был немалый, но и платили хорошо. Семья моя с тех пор не бедствует и даже не догадывается, какого объёма наследство их ждёт.

– Теперь понятно, почему ты просил сохранить этот секрет, – ухмыльнулся Грэй, лениво постукивая пальцами по столу. – Тайная пещера – это ерунда, а вот контрабанда Сумеречного зелья – совсем другое дело. Сколько Сейк’аре ты протащил в горы?

– Не считал, – спокойно ответил старик. – Наверное, дюжину смертных казней я заработал.

– Ну, я так и думал. А то, что ты вёз с собой, тоже по поручению Синеухого?

– Нет, – так же равнодушно отозвался Ларри. – Скажем так, это очередной вклад в будущее моей семьи.

Грэйлон замолчал и уставился в потолок, а остальные напряжённо ждали решения командира. Андрею было всё равно, контрабандист этот старик или нет, но, похоже, для эльфийского народа этот вопрос был весьма серьёзен.

– Ладно, – наконец пробормотал Грэй. – Я не буду больше прикасаться к этой теме. А также клянусь честью своего дома, что не стану преследовать тебя и твоих родичей после завершения нашей миссии. Но если попадёшься сам, – глаза полуэльфа грозно сверкнули. – На меня даже не рассчитывай!

– Иного я и не ожидал.

Ларри закинул свой «Троллебой» за спину и направился к выходу.

– Выходим завтра утром, – бросил он напоследок.

Ранним утром лучи восходящего солнца осветили горы и уходивший неторопливым маршем на север небольшой отряд, состоявший из двух эльфов, гнома, пятнадцати человек и десятка нагруженных мулов. То ли Синеухий решил воспользоваться случаем и попутно переправить очередную часть товара, то ли Грэй, узнав о важном грузе, напросился в попутчики, но в течение большой части пути их маршрут совпадал. Андрею не хотелось вникать в эти тонкости, самое главное, что логово контрабандистов осталось за спиной, и он в поисках дороги домой двигается дальше. Пару раз у юноши возникали ассоциации с «Волшебником Изумрудного города». И пускай дорога под ногами не из жёлтого кирпича, спутники не настолько нелепы, а волшебник, способный отправить на родину, не такой уж и добрый, аналогия всё равно просматривалась.

Отряд возглавил Частон. На первый взгляд грубый и неотёсанный варвар на самом деле оказался прекрасным собеседником, а для Грэя ещё и отличным собутыльником. К счастью, несмотря на обильные возлияния на каждом вечернем привале, лидеры отряда не буянили и не совершали неадекватных поступков, ограничиваясь совместным пением и старыми воспоминаниями. Полуэльф без устали пересказывал байки о службе в Страже, а горец хвастал своими контрабандистскими подвигами.

Андрей к ним не лез, ведь у него неожиданно появился новый приятель, отрядный маг. Молодой парень с труднопроизносимым именем Шишуиршин, сразу же сокращённым до Шиша, объяснил, что был так назван в честь какого-то древнего легендарного героя, совершившего немало подвигов во имя добра и справедливости. После смерти этого храбреца возвели в ранг святых и очень долго чествовали по всему миру. Видимо, с дикцией в те давние времена дела обстояли гораздо лучше, чем сейчас. Впрочем, сам Шиш на легендарного героя не тянул. Он был студентом-недоучкой, которого выгнали с третьего курса магической академии из-за, как он выразился, «несовпадений взглядов на ведение учебного процесса с руководством». Среди однокурсников Шиша были горцы, решившие помочь отчисленному товарищу и давшие ему выход на контрабандистов. И теперь парень пытался заработать достаточное количество денег, чтобы снова продолжить обучение.

– В Макселлинскую Академию я возвращаться не буду, – промямлил маг, пережевывая кусок жареного мяса. – Образование дают хорошее, но преподаватели те ещё снобы. Вот в Варлитане, что у гномов, есть пара нормальных академий. Главное, чтобы денежки у тебя водились, тогда учить там будут безо всяких вопросов и претензий. А как получу диплом и лицензию, меня везде с руками оторвут.

– Неужели с магическими услугами всё настолько плохо? – поинтересовался Андрей.

Вопрос не должен был вызвать подозрений. По легенде, которую они с Грэем состряпали, юноша до недавнего времени воспитывался у островных эльфов и ничего не знал о внешнем мире, а из-за пробуждения магических способностей был отправлен к старшим сородичам.

– С магией всё хорошо, а вот с опытными практиками скверно, – ответил Шиш. – Все государственные академии, вроде Макселлинской, где я учился, распределяют большую часть выпускников на службу своей стране, в основном в армию. Вот почти ничего хорошего и не остаётся, поскольку правительство забирает талантливых волшебников, а всяких бездарей и невостребованных спецов, вроде заклинателей насекомых и чтецов аур, спихивает народу. Есть, конечно, и частные школы, но для них существуют жёсткие лимиты на количество учащихся, чтобы хлеб не отбирали. К тому же частники, чтобы не разориться, постоянно взвинчивают цены.