Что–то новое

* * *

— Что там произошло между тобой, Махони и Хайтауэром? — строго спросил полковник.

Штатные буксиры уже стыковали бывший пиратский транспортник с имуществом Гая к сталкерскому рейдеру, который как раз направлялся в сторону своей базы. Пустотники заканчивали монтировать жесткую сцепку. Это выглядело забавно — рейдер был раза в четыре меньше транспорта, но для гиперпривода такие нюансы не имели ровным счетом никакого значения. Буксиры выведут тандем на минимально необходимое расстояние от Дезерета, пространство взвоет, разорванное противоестественной силой — и всё, следующая станция — Причиндалы!

— Большое вам спасибо за участие в моей судьбе, полковник. И за то, что помогли выбраться с Ярра и одолеть пиратов — сказал Гай. — Но знаете что?

— Что?

— Идите в жопу, вот что.

Гай развернулся на каблуках и перешел по трапу на рейдер.

Полковник Крюгер пожал плечами — этот парень всегда казался ему странным. Черт его знает, как сложится судьба Гая Дж. Кормака… Нужно будет как — нибудь наведаться к Ярру, разнюхать что там к чему…

Кораблик назывался «Тень отца Гамлета» и принадлежал Иоахиму фон дер Боддену — сталкеру с многолетним стажем, объемистым брюхом и длиннющими усами.

— Давай, парень, пристегивайся, — сделал он гостеприимный жест. — Вначале немного потрясет, а потом можно будет расслабиться.

Гай уселся в кресло второго пилота, которое пустовало, и щелкнул замками ремней. Буксиры, наконец, отстыковались, оставляя их один на один с пустотой бескрайнего космоса.

— Ну что, поехали? — спросил фон дер Бодден и передвинул рычажок гиперпривода.

Из легких выбило воздух, в висках заломило и… Всё! Гай хватал ртом синтетическую атмосферу кабины как рыба, выброшенная на сушу.

— Нужно резко выдохнуть, а потом зевнуть, — сказал сталкер. — Тогда нормально.

И зевнул. Очень заразительно. Гай, глядя на него, тоже раззявил рот, а потом рассмеялся.

— Ладно, ладно, — пытаясь прекратить зевать, толстяк встал и отправился заваривать кофе. — Спать ложиться смысла нет — Причиндалы в четырех часах пути. Кофе будешь? Входит в стоимость перелета. Олл инклюзив и всё такое…

— Буду. Слушайте, а почему — Причиндалы?

— Да сам увидишь, и сразу всё поймешь… Ты мне вот что скажи — транспортник продаешь?

— Продаю, — кивнул Гай.

— Мы с ребятами из артели как раз хотели прикупить что — то подобное… Есть пара идей по поводу дальних рейдов, а там такие сокровищницы, куда без эдакого грузовоза смысла нет соваться. Из — за трех колосков комбайн заводить, понимаешь… — он так и сыпал афоризмами. — Правда с наличкой у нас туговато пока — поиздержались. Что насчет бартера?

Гай задумчиво оглядел обшарпанную кабину рейдера.

— Бартер? Почему бы и нет? У меня есть одно предложение…

— Ну, ну, не тяни!

— Я хочу выучиться на пилота. Возьмете себе стажера?

18

Гай рассматривал Причиндалы Сына Маминой Подруги и тихо ржал.

Тот, кто придумал такое название обладал очевидным чувством юмора. В системе звезды по имени Мама было тринадцать планет, самая крупная из которых — Мамина Подруга — была по объему и массе суммарно больше остальной мелочи. Сын Маминой Подруги — единственный спутник планеты, имел продолговатую форму, специфический красный цвет поверхности и был похож на…

Изначально база сталкеров представляла собой одну огромную сферу, примерно на треть погруженную в грунт. Потом места стало не хватать и рядом достроили еще один корпус — чуть больше по размеру. Так у Сына Маминой Подруги появились Причиндалы.

— Мы не сможем учить тебя по классической схеме, — сказал Иоахим. — Три года летных курсов — это слишком долго, верно?

— Верно.

— Есть ускоренный вариант, но…

— Но — что?

— Я могу и не выдюжить…

— А вы — то тут причем? — удивился Гай. — Я думал, имеются в виду гипнопрограммы, или виртшлем, или что — то подобное…

— Именно. Только хрена с два ты найдешь в наших дебрях лицензионную гипнопрограмму для пилота. Ты представляешь себе, как они работают?

— Ну — у–у…

— Понятно. Объясняю: берется успешный пилот, запихивается в медкапсулу и проводится ментоскопирование тех участков его памяти, которые касаются обучения и опыта пилотирования. Кодируется, потом — абра — кадабра, сим — салябим и загружается в мозг ученика пакетами, объем которых зависит от индивидуальных способностей и восприимчивости. А потом уже ученик отрабатывает полученные воспоминания на практике — ну, чтобы сделать их актуализировать, сродниться с полученным опытом. А знаешь, почему сейчас почти никто не обучает подобным образом?

— Почему?

— Люди мрут как мухи. Мозг не выдерживает, лопаются сосуды, температура поднимается… Киборгам в этом смысле проще — но ты же не киборг?

— Неа.

— Ну вот. Это первая причина. А вторая причина — подключаться приходиться чуть ли не напрямую, по большому счету оборудование — это всего лишь фильтр между памятью донора и сознанием реципиента. Раньше умели хранить объемные пакеты мнемо — данных, теперь — технология практически утеряна. Может, на Пангее кто — то и умеет делать записи на кристаллы памяти, но мне сие не известно! Так что придется нам с тобой полежать на соседних койках несколько суток… — фон дер Бодден аккуратно, почти ювелирно подкорректировал курс корабля, сверился с данными приборов и снова обернулся к парню. — Короче, ты хорошенько обдумай это предложение по бартеру. Просто я признаюсь честно, что обдеру тебя как липку. От цены за транспортник и гроша не останется! Всё дело в том, что я буду обязан многим людям, и долги эти придется отдавать… Ну смотри — я знаю лабораторию, где есть оборудование. Я знаю доктора, который может провернуть операцию. И знаю реабилитационный центр, в котором буду валяться подобно овощу после того, как у меня из мозга высосут драгоценный — неповторимый жизненный опыт. Заодно уж и приведу себя в порядок — а то похож стал на бурдюк! — сталкер ухватил себя за объемное пузо. — А это стоит бешеных денег! Твой транспортник потянет тысяч на восемьсот — девятьсот, по расценкам Причиндалов. Вот, считай, останется от них кусков тридцать. Сделаешь со мной пару рейдов стажером, оформим тебя сталкером… Нормально?

— Нормально. Только я и понятия не имею, что вы из себя представляете как пилот… Я беру, по сути…

— Кота в мешке? Пойдем, покажу тебе кое — что…

Иоахим фон дер Бодден провел парня по узким коридорам рейдера в свою каюту. Здесь было на удивление аккуратно: койка идеально застелена, на полу — ни соринки, на стене в зацепах висит отполированный лазган и пара фотографий. Вот к фотографиям Гай и присмотрелся.

В стройном молодом военном с щегольскими усиками было сложно узнать нынешнего толстого сталкера. Форма и награда на его груди заставили парня озадаченно хмыкнуть, и он глянул на вторую фотографию. Здесь снова был Иоахим фон дер Бодден — уже зрелый мужчина — вместе с целым экипажем на фоне самого, пожалуй, знаменитой модели тяжелого бомбера в освоенном космосе — «SternWolf-88».

— Я, конечно, дремучий провинциал, но «Волки» с Нойшванштайна это чертова легенда… Вы — единственные, кроме гэлов, кто умыл Конфедерацию кровью.

Иоахим довольно осклабился.

— И, в отличие от гэлов, мы сделали это в космосе! Ну что, как ты думаешь, знания и опыт, которые находятся в этой старой башке стоят транспортника?

— О, да! Думаю, да! А сколько вам лет — то? — конфликт за Нойшванштайн был попыткой Конфедерации восстановить репутацию за Атенрай- через пять лет после того позорного поражения.