Чудовище в камышах

Катя очень обрадовалась, что речь, наконец, зашла о важном.

– А где он сейчас, ваш племянник? – спросила она, как бы невзначай.

– Шут его знает! – отмахнулась бабка. Но потом словно что-то вспомнила, даже на месте подпрыгнула. – Разве же ты не знаешь, Катерина батьковна?

– Не знаю! – искренне ответила девочка.

– Пропал ведь он, – баба Шура всхлипнула и утерла глаза концами платка. – Два дня уж, как пропал.

– А почему вы думаете, что он пропал? Может, он просто уехал, не предупредив.

– Нет! – баба Шура замахала руками. – Он бы предупредил, коли уехать собрался. Всегда предупреждал. А так ушел на рыбалку и не вернулся.

– И когда вы его последний раз видели?

– Так у реки и видела, когда гусей искала. Как раз после обеда это и было.

– Но если он с рыбалки не вернулся, значит, он утонул, – предположила Катя. – Его в воде не искали? А удочки остались? Или какие другие следы? А почему вы гусей искали?

Баба Шура как-то растерялась под такой лавиной вопросов, затем опомнилась:

– Искали, везде искали его дружки. Ничего не нашли, ни Федьки, ни удочек, ни рыбы, которую он поймал.

– А гусей вы тоже не нашли?

– И гусей я не нашла, – бабка опять всхлипнула, затем вдруг, посмотрела куда-то вдаль и говорит: – Ой, что-то я с вами заболталась. Мне ведь огурцы поливать надо. Чего я жду?

– Крайне запутанные и противоречивые показания, – произнесла Катя, глядя вслед быстро удаляющейся, почти бежавшей старухе. Она опять поправила на носу невидимые очки. – И сдается мне, друзья мои, правды в них очень немного. Переходим к следующему свидетелю. Кто у нас по списку?

– Варька, – сказали близнецы. – А потом сторож Кузьма.

– Ищем Варьку! – объявила сыщица.

Варьку нашли на детской площадке возле бывшего сельсовета, где она выгуливала младшего братишку Митьку. Упитанный мальчуган, которому было три с половиной года, с философским видом сидел на качелях, а тринадцатилетняя долговязая рыжая и вся в веснушках, но все равно симпатичная Варька со скучающей физиономией его раскачивала. Как только она начинала лениться, Митька орал чуть не благим матом:

– Качай! Варька! Качай! Маме расскажу!

О чем он собирается рассказать маме, было непонятно. Но кричал он так противно и мерзко, что любому, кто это слышал, хотелось пришибить гадкого мальчишку чем-нибудь твердым и тяжелым.

– Привет, Варька! – поздоровались сыщики.

– Привет, – равнодушно ответила девочка.

– Как живешь, Варвара краса? – спросила Катя и села на соседние качели. Тут же к ней подскочили близнецы и стали ее раскачивать.

– Это люди живут, – печально вздохнула Варька. – А я существую.

– Что так? – посочувствовал Катя. – Митька достает?

– Если бы только Митька. А то ни от кого житья нет. Ни от подруг, ни от дружков, ни от родителей.

– А чего у тебя с бычком случилось? – с ходу решила взять быка за рога Катя.

– А чего это ты спрашиваешь? – сразу оживилась Варька.

– Да так, интересно. Все-таки событие. Очень даже крупное событие в твоей жизни. Разве не так?

– Тоже мне, событие! – фыркнула Варька. – Подумаешь, бычок! Вот у меня с Петькой полный разлад, это да. А ты, Катька, с каким-то бычком пристаешь.

– Но ведь тебе за бычка попало? – продолжала допытываться Катя.

– Попало, – как-то совершенно равнодушно ответила Варька. – Отец даже ремнем выдрал.

– Кошмар! – совершенно искренне ахнула Катя. – Прямо ремнем?

Близнецы тоже смотрели на Варьку с сочувствием. Но они молчали, полностью доверяя вести дознание своему командиру.

– Ага, по заднему месту. До сих пор сидеть больно. А ты, в этом году одна? Лешка разве не приехал?

В последнюю фразу Варька вложила куда больше интереса, нежели в предыдущие.

– Качай! – заорал Митька. – Качай! Маме скажу! Папе скажу! От тебя опять выпорет.

– Это он тебя выпорет, мелюзга сопливая, – огрызнулась Варька, но все же усилила качание брата. – Так, как, Лешка с тобой?

– Со мной, – отмахнулась Катя. – Куда он без меня?

– Лешка у тебя красивый, – мечтательно вздохнула Варька. – Куда красивее Петьки, да и Кольки тоже. Надо будет с ним встретиться.

Катя вспомнила, что обещала Наташе Воронцовой приглядеть за братом, и забеспокоилась:

– Да нет, незачем тебе с Лешкой встречаться.

– Это почему? – удивилась Варька и даже перестала качать Митьку. Тот попытался заорать, но старшая сестра влепила ему крепкий подзатыльник: – Заткнись! – Митька умолк и обиженно засопел. – Так почему это мне нельзя с Лешкой встречаться?

– Его сердце занято, – с притворным сочувствием пояснила Катя.

– Чего, в городе подружку завел?

– Ага.

– А она тоже с ним приехала?

– Нет, она осталась.

– Так что за дела? Она в городе. А я здесь. Рядом. Под боком. Глаза видят, сердце любит.

– А твой бычок как пропал? – Катя решила вернуть разговор в нужное ей русло. – При каких обстоятельствах?

– Да сдался тебе мой бычок?

Варька остановила качели, да так резко, что Митька чуть не слетел на землю.

– Ты чего? – заорал он.

– Ничего! – Варька схватила его за шиворот. – Домой пойдем. Хватит развлекаться. Поздно уже. Пора делать баиньки.

И она ушла, волоча за собой упиравшегося и ревущего братишку.

– Чего это она такая злая? – удивился ей вслед Данилка.

– Да, – вздохнула Катя. – Странные у нас какие-то получаются свидетели. Кто у нас Варькина лучшая подруга?

– Ксюха, – тут же вспомнил Ерема. – А зачем она тебе?

– О, лучшие подруги это бесценный источник информации, – уверенно сказала Катя. – Они всегда все знают и охотно ею делятся. Где она живет?

– У старого колодца.

– Пойдем к старому колодцу. А потом в сад. Как раз по пути. Навестим дядю Кузьму.

Друзья пошли дальше. Тем временем начало смеркаться. На улицах и без того пустынной Разгулявки стало совсем пусто. Если обычно около домов бродили куры и петухи, щипали траву гуси и утки. То теперь не было и их. Старый колодец находился далеко за оврагом, и когда сыщики до него добрели, небо потемнело, и на нем замерцали первые звезды. К сумраку прибавилась тишина. Такая же нехорошая, какая была на реке, когда пропал Лешка. На дне оврага, возле заросшего тиной прудика тишина словно сгустилась. Здесь росли густые высокие ивы, и их густая крона закрыла собой небо. Словно в погреб спустились. Близнецы чувствовали себя неуютно и поэтому прибавили шагу, чтобы скорее миновать зловещее место. Катя шла, как ни в чем не бывало. Данилка и Ерема смотрели на нее с нескрываемым уважением и тоже старались не показывать вида, что им страшно. Они поднялись по тропинке наверх и оказались в другой части деревни. Прошли пять домов и вышли к перекрестку, в центре которого стоял старый колодец. Напротив колодца стояла изба, в которой проживала Варькина лучшая подружка Ксюша.