Чудовищная сделка

Как отвратно! Еще пару минут назад он позволял себе непристойное поведение по отношению к моей сестре, а теперь вздумал то же самое провернуть со мной? Он толком меня не знал. Возможно, даже не видел моего лица, а уже был в шаге от того, чтоб распустить руки и начать вытворять все то же, что и с Мирандой.

– Думаю, вам придется пересмотреть свои знакомства, – выплюнула я ему в лицо и ударила коленом в пах.

Схватила за руку. Вывернула так, что Вольтер согнулся пополам и не имел возможности освободиться.

– Во-первых, к леди нужно относиться сообразно ее статусу, – процедила я и, надавив на руку сильнее, с удовольствием уловила его стон. – Если ты не обучен манерам, то и не приближайся к тем, чье положение выше. Держи дистанцию, это тебе понятно? Во-вторых, впредь позабудь о Миранде. Не появляйся, исчезни, растворись за пределами Желтого парка и сделай вид, будто тебя никогда в ее жизни не было. Скажи спасибо, что я пришла сюда без Ши, иначе тебе крупно не поздоровилось бы. И в-третьих, – я залезла во внутренний карман его сюртука и достала мешочек, – думаю, это принадлежит не тебе.

Я отпустила его руку и отряхнула ладони. Поправила съехавший набок платок. Почувствовала прилив сил и даже приободрилась, ведь раньше не применяла приемы самообороны на практике.

– Хорошего вечера, – произнесла я на прощанье и уверенной походкой зашагала домой.

Возможно, следовало провести более деликатную беседу. Обойтись красноречивыми высказываниями. Перейти от тонких намеков к явным угрозам, стараясь завести собеседника в тупик. Вот только поведение Вольтера четко дало понять: такой, как он, слушать не станет. Слишком дерзкий и самоуверенный. Он скорее применит силу, чем будет внимать речам незнакомой девицы.

Я свернула к Северному холму. Зацепилась взглядом за чернеющие окна одной из жилых построек, окинула ее взглядом. Внезапно нахлынули воспоминания… Чтобы прогнать их, потуже стянула платок на груди и немедленно зашагала прочь.

Долго думала, как поступить дальше. Хотела оставить все в тайне от родителей и не беспокоить их тревожными новостями, однако и скрывать столь важную информацию не имела права.

Как поступить правильно? Что предпринять, чтобы остаться в доверительных отношениях с сестрой и не подвести любимых родителей? Возможно, все же следовало провести основательную беседу с Мирандой. Пояснить, подтолкнуть к правильному выводу, показать отрицательные стороны и возможные последствия ее безответственных действий.

Целую ночь меня терзали эти вопросы. Я даже за завтраком была так погружена в размышления над сложившейся проблемой, что не сразу поняла: к нам явились гости.

– Это он! – тихо охнула сестра и начала комкать салфетку, чтобы сдержать желание выбежать навстречу любимому.

Я же сомневалась, что после ночного разговора Вольтер осмелится прийти в наш дом. Он показался мне трусом. Тем, кто лишь в компании юной девочки будет вести себя дерзко и вызывающе, а с более взрослыми людьми стушуется.

– Господин, вашей аудиенции просит некий мистер Солби, – зашел к нам в обеденный зал дворецкий. – Сообщил, что имеет важные сведения о вашей дочери. Проводить его в гостиную?

– Лучше в библиотеку, – отозвался отец и недовольно глянул на меня. – Шанри, ты снова что-то натворила?

– Нет, отец, – произнесла я уверенно и скосила взгляд на Миранду.

Неужели все же явился? Пришел, несмотря на мои угрозы? Собрался узаконить отношения с моей сестрой и увести ее из отчего дома?!

Я не верила, что ему это удастся. Мой папа не из тех людей, кто станет вверять свою дочь в плохие руки. Он был научен горьким опытом и еще несколько лет назад начал подбирать Миранде лучшего из лучших. Если я правильно поняла, отец уже нашел достойного кандидата и подписал с ним почти все необходимые для заключения прочного союза документы.

Сестра с трудом могла усидеть на месте. Она то поднимала глаза на маму, то через силу пихала в себя пудинг. Не шевелилась, провожая взглядом отца. А едва выдалась возможность…

– Миранда, подожди, – нагнала я ее только у самой библиотеки.

– Что тебе, Шанри?

– Нужно поговорить. Я все знаю!

– Знаешь? – Ее глаза округлились.

Она на миг стушевалась. Часто заморгала, сжала в кулаке бордовый шарик, который больше не казался мне обычной игрушкой.

– Прошу, сестра, только не осуждай, – вздохнула она и, мимолетно улыбнувшись своим мыслям, искоса посмотрела на двери, которые отделяли нас от несомненно важного разговора, касающегося ее будущего.

– Кто он? – приблизилась я к ней.

– Вольтер, – влюбленно вздохнула она. – Ох, Шанри, этот человек прекрасен! Я никогда не встречала мужчину лучше.

«Как будто ты вообще их много встречала», – недовольно пробурчала я про себя, но вслух говорить не стала.

– Умен, красив, невероятно галантен. Я таю от одного его взгляда. А какой у него голос…

– Звучит опасно. – Я, отчетливо помнящая их вчерашнюю встречу, едва не поморщилась.

– Ой, сестренка, кто бы говорил, – фыркнула Миранда.

– Ты сейчас о чем? – Я вопросительно подняла брови. Скажет или нет? Припомнит мое скандальное прошлое или предпочтет благоразумно промолчать?

– Прости. – Сестра вцепилась в мой локоть, с глупой улыбкой прижалась ко мне. – Я просто взволнована. Папенька должен дать согласие, иначе мне не жить…

– В каком смысле?

– Оборот речи, – отмахнулась она и, нервно облизав губы, покатала в ладони своей стеклянный шарик.

– А это что?

– Ничего особенного, – поспешно завела она руки за спину. – Небольшой сувенир.

– Дашь посмотреть?

Миранда засомневалась. Она нервно посмотрела на закрытые двери, отстранилась, явно не желая делиться всеми тонкостями своей личной жизни.

– Пожалуйста, – заглянула я ей в глаза.

– Хорошо, – решилась она и протянула раскрытую ладонь. – Красивый, правда?

– Очень, – внутренне сжалась я от вида ее кожи, которая покраснела под шариком. Нетрудно догадаться, что в этом простом предмете была заключена сильная магия. И именно она влияла на Миранду, затуманивая разум и не позволяя ей увидеть происходящих вокруг нее странностей. – Ты не против?..