Чужая магия

– Но его величество сам подсказал нам ее! – воскликнула я и прикусила язык.

Ах, ну что я за болтушка!

На губах Этьена появилась улыбка:

– И когда это было? Уверен, что не меньше двух недель назад.

Ну, да, это было в прошлом месяце – как раз тогда, когда мы с Арманом начали готовиться к балу.

– Видите ли, мадемуазель… Кстати, я до сих пор не знаю вашего имени! Хотя нет, подождите! Как же вас объявил распорядитель? Кажется, Джулиана?

– Джулана, – сердито поправила я. Мне почему-то было неприятно, что он неправильно запомнил мое имя. Хотя, казалось бы, какая мне разница?

Он взмахнул рукой – дескать, это неважно. Мне стало еще обиднее.

– Так вот, неделю назад во время охоты на кабана его величество упал с лошади. Он едва не погиб. Об этом мало кто знает. Но думаю, вы понимаете, что с тех пор любая мысль об охоте заставляет его содрогаться. Поэтому когда вы изобразили на холсте именно эту сцену, я только укрепился в мысли, что здесь что-то не так. А ее высочество принцесса Амалия? Она тоже участвовала в вашей постановке?

– Нет, – я покачала головой. – Но его величество передал нам, что его сестра уже несколько месяцев мечтает о колье с изумрудами.

Ну, вот, я открыла наши карты. Надеюсь, в зале больше не было никого, столь же проницательного.

– Послушайте, месье Этьен, вы должны пообещать мне, что никому не расскажете об этом! Это важная государственная тайна.

– Государственная?
– расхохотался он.
– Милая барышня, что же тут важного? Честно говоря, я вообще не понимаю, почему его величество снизошел до участия в вашем милом розыгрыше?

Я вздохнула:

– Он любящий и заботливый сын. Он не хочет, чтобы его матушка узнала правду. Понимаете, месье Этьен, наша академия была создана вдовствующей императрицей. Она всегда мечтала, чтобы учебное заведение, которому она покровительствует, было самым лучшим в Империи. Она вкладывала в это дело столько денег и времени. Нам была оказана особая честь, и ректором нашей академии был назначен дядя его величества, младший брат его покойного отца, принц Амбуазский.

– А результата не было?
– подхватил мой собеседник.

– Никакого, - честно призналась я.
– Мы не научились читать чужие мысли. Но к тому времени, как это стало понятно, императрица-мать уже была больна, и такая новость могла бы еще более ухудшить ее слабое здоровье. Поэтому все стали делать вид, что эксперимент удался.

– А что же будет с вашей академией, когда вдовствующая императрица отойдет в мир иной?

– Уверена, академию сразу же закроют. Из государственной казны тратится слишком много средств на наше содержание.

Этьен надолго задумался. Надеюсь, он не болтун, и его слову можно верить? Хотя обещания сохранить всё в тайне он мне до сих пор не дал.

– Ну, хорошо, его величество и его дядюшка участвуют в обмане, заботясь о здоровье вдовствующей императрицы. Преподаватели пускают пыль в глаза, купившись на высокое жалованье. А что заставляет участвовать в этом фарсе вас, учеников? Зачем тратить свое время и силы, обучаясь в липовой магической академии? Все эти годы вы могли бы учиться в другом, более достойном учебном заведении!

Я почувствовала, как к горлу подступила горечь. Легко ему говорить! Уверена, он родился и вырос в богатой и знатной семье. Один перстень на его руке стоит как хороший особняк в провинциальном городе! Разве он сможет меня понять?

– Вы же видели, сколько отличных академий в нашей Империи. Неужели, глядя на то, как другие адепты управляются с пушками, отражают заклинания или осуществляют магический контроль, вы не ощутили хоть малой толики зависти?

Ощутила, и еще как, но что толку было говорить об этом? Меня не взяли бы ни в одну из этих академий.

– Да, это было красиво, - признала я, пожимая плечами.
– Но хотела бы я посмотреть, что с ними станет, если вдруг они лишатся своей магии? Если вдруг окажутся в том месте, где она не будет действовать?

– Не будет действовать?
– переспросил он.
– С чего бы это? И разве есть такие места, где магия может быть бессильна?

Я вспомнила детство в диком зеленом краю и сглотнула отдающий горечью комок.

– Представьте себе, есть.

Оказывается, месье Зазнайка не так хорошо знал Империю.

– Я выросла в таком месте. Озерная долина! Не слышали? И хорошо. Вам там делать нечего. Это место за высоким горным хребтом, и всякий, кто попадает туда, навсегда лишается своей магии.

– Вот как? – заинтересовался он. – Должно быть, у вас нечасто бывают гости.

– В Озерную долину обычно попадают по незнанию. А после долго сокрушаются, что оказались там. Я помню одного мага, который заблудился в горах и повернул не в ту сторону. Он напрочь потерял свои способности. Сначала он рвал на себе волосы, потом стал нелюдим и, наконец, утопился. Но лучше бы он спрыгнул в ущелье. Зачем же было поганить озеро?

– Но, может быть, достаточно было выйти из долины, чтобы способности вернулись?

Я хихикнула:

– Гиблое дело. Каждый потерявший магию опробовал это средство. Бесполезно. Магия уходит навсегда. Но так даже лучше. Зато у нас в долине нет ни магов, ни солдат, ни прочих нахлебников. Но и дворцов у нас нет. Вы, месье Этьен, не продержались бы там и недели.

Он пропустил эту насмешку мимо ушей.

– Но вы сами, мадемуазель Джулана, кажется, тоже решили искать лучшей доли?

– А что же тут удивительного? – сразу огрызнулась я. – Или вы считаете, что я недостойна дворцов и карет?

Он замахал руками:

– Что вы, разумеется, достойны! Такая красавица, как вы, достойна самого лучшего.

Мне послышалась издевка в его словах, и я воинственно вскинула голову:

– Да, я окончу эту долбаную академию и получу диплом! И выйду замуж за дворянина!

Тут я подумала об Армане и поморщилась.

А Этьен рассмеялся уже в открытую. Что за наглец!

– Милая Джулана, открою вам страшную тайну – замуж вы могли бы выйти и без диплома. К тому же, я не услышал радости в вашем голосе. Признайтесь, вам совсем не хочется становиться чьей-то женой?

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам.

– О, простите, – наигранно смутился он. – Надеюсь, я не сказал ничего такого, что вогнало бы вас в краску?

Хам!

– Нет, что вы, сударь, – я попыталась улыбнуться, – я уже достаточно опытна в таких делах.

Ага, опытна. Целых два раза целовалась. Но ему об этом знать не обязательно.

– Надеюсь, вы выбрали достойного мужа? – продолжил подтрунивать он. – Брак для женщины – важный шаг. Вы должны испытывать к супругу если не любовь, то хотя бы уважение. А иначе близость с ним будет вызывать у вас отвращение.