Чужая тень

— Сочетание цвета глаз, у тебя они разные, а это показатель открытого потенциала, вон у меня они огненно-красные. Это означает, что мне доступна Высшая степень мастерства.

— Цвет глаз?! — Такая правда была для меня сродни перевернувшемуся миру. — Я всегда думал, что это какой-то дефект или проказа, но чтобы от этого зависел талант? Удивительно. Так и что? Мне, получается, тоже доступна высшая степень мастерства?

— Кхм… Скорее эпическая… — В этот момент я впервые увидел неловко выглядящего Зэра и даже протёр глаза, пытаясь убедить себя в том, что это не наваждение. Император же тем временем быстро пришёл в себя и, насупив брови, рявкнул: — А ты чего отдыхаешь-то? Давай, делай упражнение! Шут!

***

Время шло довольно быстро, и, к моему восторгу, я добился того, что как только копьё приближалось к животу, моё тело изгибалось, будто волной, и разворачивалось, пропуская обмотанную портянками палку мимо.

Зэр снова поменял задание, и я ещё полдня делал качающие движения корпусом, будто выныривал из водоема, тогда как Блик размахивал надо мной своим импровизированным оружием.

Едкий пот струился по телу, будто я принял душ, но, в отличие от воды, он щипал глаза и заставлял кожу зудеть. Теперь я понял, почему Зэр велел мне снять одежду, оставшись в чём мать родила, стирку и сушку в наших путешествиях мы не сможем позволить себе ещё очень долго.

Чудодейственный воздух плато лечил мои раны, и лицо более не походило на отбивную, почти перестав болеть.

Я продолжал тренироваться, чувствуя себя какой-то деревянной марионеткой от накопившейся усталости, и когда Зэр добавил в мои упражнения элементы с весьма напоминающим танец вращением, то сходство с ней стало ещё больше.

Тренировки длились по три часа с перерывом на отдых, сон и еду. Зэр дозировал питание, но, находясь в месте силы, я мог тренироваться почти без устали, мало спать и высыпаться, и даже насыщаться крупицами еды, коих в другом месте мне не хватило и на ползуба.

Солнце зашло и взошло снова, а я всё двигался и двигался, уклонялся и делал ударные размашистые выпады, затем прыгал и комбинировал всё вместе и, честно говоря, уже давно перестал понимать смысл всех этих движений, выполняя лишь на рефлексах.

— Зэр, а когда ты поймёшь, что я готов? Или правильно будет спросить, как? — протянул я, просыпаясь в очередной раз.

— Блик! — вместо ответа Зэр окрикнул шута, который тут же вскочил и заозирался по сторонам, пока его взгляд не остановился на господине. — Сколько осталось еды?

— Нисколько, мой повелитель! — склонилась в поклоне девочка, чуть не упав от усталости на землю.

— Ну, вот ты и готов, — кивнул император.

— Точно? — спросил я, с подозрением глядя на тень. — И отсутствие еды тут как бы ни при чём, да?

— Как раз наоборот. Еды больше нет, а значит, дальнейшие тренировки пойдут во вред. Боец должен хорошо есть и хорошо пить! — пожав плечами, заключил Зэр.

— А, ну логично. И какой план? — нахмурился я. Затея драться с разбойниками будоражила меня, но я не мог понять, от нежелания ли вновь позорно проиграть или же от предвкушения победы?

— План? Ты стратег или воин? Спускайся в деревню и бери реванш. Вот и весь план.

— Да, я не стратег, но эта идея весьма недальновидна, тебе не кажется?

— То есть, когда ты пёрся к ним на поклон в надежде получить еды, твоя идиотская идея была верхом гениальности? Хватит бояться. Две тысячи лет назад я поступил так же, и всё было отлично.

— Но император, у вас было копьё и нож? — вдруг вспомнил Блик.

— А у него цвет глаз разный! — усмехнулся Зэр, будто нашёл в отсутствии у меня оружия какое-то утешение. — Кроме того, есть вам тут всё равно нечего!

Он был прав. Без еды мы долго не протянем, даже находясь в месте силы, и поэтому, покинув поляну, что приютила нас, мы направились вниз. Дорога на спуск казалась такой же тяжелой, как и на подъём, и, по моим прикидкам, таким темпом мы прибудем в деревню лишь в полдень.

***

Сколько я пробыл в горах, день, два? А посреди деревни всё так же стоял стол, за которым, правда, уже не столько веселились, сколько опохмелялись.

Блик остался в кустарниках, а я с Зэром направился к столу, ощущая, как бушует в крови адреналин.

На этот раз тень императора была в видимом для меня спектре, но всё еще незрима для окружающих. За столом из двенадцати «живых» разбойников оставалось всего пятеро, остальные же семеро либо валялись на лавках, либо расползлись по хатам тиранить народ на предмет иного скрытого имущества, молоденьких девок, схронов с едой и выпивкой.

Среди этих пятерых, конечно же, был Глаз, а перед ним на коленях отчитывался какой-то добротно одетый старик. Скорее всего, деревенский староста.

Я шел неспешно, тихо и глубоко дыша, пытаясь гасить в зачатке волнение, которое с каждым шагом продолжало нарастать, готовясь выплеснуться наружу.

В этот момент старик как раз закончил говорить, и, когда собрался уходить, его взгляд столкнулся с моим, а его глаза вдруг наполнились надеждой, что пусть и ненадолго, но угнетения со стороны банды прекратятся. Глаз среагировал на взгляд деда мгновенно, как и положено прошедшим испытание сферой, и тоже повернул голову в мою сторону,

— Да ты живучий, оказывается? Дед, смотри, он еще живой! — толкнул кулаком в плечо разбойник бедного селянина.

Я посмотрел на лидера бандитов и вдруг увидел, как его единственный серый глаз расширился, а я будто в ментальной комнате узрел его истинную суть. Видимо, в этот миг он так же увидел мою.

На ментальной проекции Глаза, прямо на шее тени бандита блестел почти собачий шипастый ошейник — кажется, это и есть артефакт, выданный ему сферой.

— Присмотрись, — обратился ко мне Зэр, — и спроси у его артефакта, скольких он победил?

Даже не понимая смысла этого странного действия, я уже по привычке последовал указанию своего учителя и задал вопрос, не представляя, чего именно мне стоит ждать. Но как только вопрос слетел с моих губ, я вдруг не услышал, а «ощутил» всей своей сущностью гулкий, наполненный пустотой и почему-то гнилой сыростью, перемешанной с крысиным писком, ответ:

— 0.

— Да ты счастливчик. И дар есть, и первый соперник попался такой же, как и ты, новичок, — удовлетворённо кивнул император. — Он, наверное, и не знает, что артефакты надо поглощать. Давай, Райс. Оставим это отребье без силы, чтобы мир спал спокойно.

«Я так не могу. Я должен предупредить его, что он имеет право выбора», — подумал я в ответ.

— Не имеет он никакого права! Просто избей его! — Взрывной характер императора вновь дал о себе знать.

«Эй, ты же не забыл, что я тут решаю, кого ты клеймишь печатью тьмы?»