Чужая тень

В армии учат работать строем. Воевать строем. Думать строем. А строй — это копьё и широкий щит. У третьей шеренги лишь копье, которым она — шеренга — колет из-за забора щитов натруженными руками бойцов. Этим и мила муштра, в этом и слабость персональной подготовки.

Но я больше не был в строю, да и мои враги бежали хаотично, будто варвары.

«И правда, какая муштра в банде?» — подумал я вскользь, чувствуя небывалый боевой азарт.

Первый, кто добежал до меня, погиб от сильного удара в глазницу. Мощь, разогнанная поглощением артефакта, была такая, что я пробил череп насквозь и в доли мгновения успел вытащить оружие, готовясь нанести ещё один удар.

— Не бей их в голову, целься по рукам и ногам, не калечь тела! — вновь закричал мне император, но на этот раз я слышал его нормально. Видимо, последствия поглощения артефакта начали потихоньку отпускать мой разум.

Вторая атака копьём сбила наступающего с ног, пропоров ему бедро. Его товарищ на секунду перевёл взгляд на раненого и тут же поплатился за это, получив уже собственную дырку в ноге.

Я был готов продолжить, но мою левую руку неожиданно обожгло болью, и, бросив взгляд на рану, я увидел торчавший оттуда сюрекен.

«Кто?»

Оглянувшись по сторонам, я без труда нашёл виновного. Щуплого вида бандит, увешанный метательными ножами, в черной бандане, уже замахивался для очередного броска. Медлить было нельзя и пришлось выбирать, уклонятся от еле видимых сюрикенов или расстаться с копьём.

Решение пришло быстро, и вот уже секунды спустя тяжелое древко копья слегка подрагивает от сильного удара, пригвоздившего к столу горе-метателя.

Обезвредив ещё одного врага, я оказался безоружен, но в этот момент чувствовал себя почти всемогущим. Шагнув к нападающему, меч которого с силой направлялся к моему животу, я лёгким вращательным движением ушёл с линии атаки, выбросив правый кулак вперёд, целясь разбойнику в кадык. Получив неожиданный контрудар, тот выбросил оружие и, схватившись за горло, задыхаясь, упал на землю.

— А-а-а! — прокричал последний не пострадавший рейдер и бросился наутек.

— Хорошо. Теперь выступи перед жителями деревни. Скажи, что освободил их, и тебе нужна еда и отдых, — усмехнулся Зэр. — А я пока пройдусь по травмированным и спящим. Проставлю печати.

— Зачем выступать перед ними? — не понимая его мотивов и восстанавливая дыхание, поинтересовался я, наблюдая за притихшими жителям, которые стали свидетелями уничтожения банды.

— Люди любят героев, а ты их спас от этого отребья. Значит, что? Правильно. Теперь ты для них и есть этот тупой герой, — пожал плечами Зэр, наклоняясь, чтобы заклеймить тело Глаза.

Те, о ком мы говорили, уже начали выходить из домов, с опаской глазея на меня, будто увидели призрака, я же, присев за стол, потянулся к еде, начав запихивать всё недоеденное разбойниками в рот. Сейчас главное поесть.

Видимо, моё тело генерировало новые объемы ци и нуждалось в пище, ведь я поглотил первый в своей жизни артефакт.

— Ты, мил человек, откуда такой на наше спасенье пришёл? — пролепетал староста, боязливо подходя ко мне и оглядываясь на разбросанных по земле бандитов.

— Я… — чувствуя голод и стараясь не сильно отвлекаться от еды, я старался ответить на вопрос, попутно прося запасов на последующее путешествие. Учитывая мою помощь, они не должны были отказаться.

— Эй! Чего без меня начал?! — вскричал Блик, выбегая из кустов, держа длинное платье в руках.

— Вам бы руку перебинтовать, — глянул на меня староста. — Походу, задело вас.

— А он всегда в какую-нибудь беду вляпывается! — произнес из-за моей спины до боли знакомый голос.

Не веря в то, что слышу, я медленно повернулся на звук и увидел того, кого совсем не ожидал.

— Лара?!

Девушка, одетая в светло-коричневую походную одежду и с рюкзаком на спине, неспешно шагала к столу. Она выглядела одновременно рассерженной и удивлённой, но больше всего в её взгляде я видел радости и облегчения. Кажется, она тут неспроста.

— Почему ты здесь? — поинтересовался я, и этот момент что-то вывалилось из моего набитого рта на стол.

— Боже, Райс, прожуй для начала, — покачав головой, Лара аккуратно присела рядом, косясь на прибитого копьём бандита и торчавший из стола нож. — У меня для тебя плохие новости, и ты должен ответить мне на несколько вопросов

— Милорд! — снова позвал меня староста, отвлекая от подруги. — Может, этих, что без сознания и сил, на вилы посадить, пока не очухались?

— Не-не, не стоит, они вас больше не потревожат… — краем глаза наблюдая, как Зэр летал по деревне и клеймил тени разбойников, меняя их на тени своих солдат, я быстро успокоил волнующегося старика.

— Ну, как знаете! — склонился селянин и убежал куда-то в глубь деревни.

— Скажи мне, Райс, как ты из обычного пройдохи вдруг превратился в колдуна? — спросила девушка, доставая бинты и травяные компрессы, принявшись привычно и без просьб заматывать моё предплечье.

Я бы пропустил ворчание Лары мимо ушей, так как был поглощен поеданием пищи, но на стол легло еще кое-что.

Это была листовка с моим портретом, будто тот, кто рисовал, знал меня лично, а внизу красовалась надпись:

Разыскивается опасный колдун!

Награда: 100 000 бронзовых монет из королевской казны!

Я чуть не подавился и тут же перевернул листовку, чтоб на неё не упал любопытный взор местных, однако сидящий напротив меня Блик успел прочитать содержимое.

— О-офигеть! Как и говорил император! — вымолвил Блик, уплетая за маленькие щёчки большой кусок рыбы.

— Вначале приходил черный всадник, показывая ваши портреты. — Посмотрев на шута, Лара продолжила: — Затем, когда я сказала, что ты ушёл, они с солдатами оцепили весь Трест и всё перерыли. Все дома, понимаешь? С ними были и королевские маги, сумевшие прочитать мои мысли! Что происходит? В какую на этот раз историю ты вляпался?

Однако не успел я толком подумать над ответом, как её прервал староста:

— Прошу прощения, но могу ли я узнать имя нашего освободителя? — осторожно задал вопрос старик, поглядывая на нашу троицу.

— Не говори, — прошептала мне Лара.

— Э-эм… — Застигнутый врасплох листовкой и не успев толком продумать ответ, я ляпнул первое, что пришло в голову. К сожалению, именно в этот момент я вспомнил обезьяну, что избивала меня при инициации…

— Бабуин? — произнёс я, и мой то ли ответ, то ли вопрос стал сигналом для старика.

— Наша деревня, месье Бабуин, часто ездит по ярмаркам и даёт представления, мы можем отблагодарить вас спектаклем, как только скидаем трупы разбойников в яму.