Чужая тень

— Потому что королевства Тёмного мира не просто так назначили такую сумму за его голову. Ведь лишь с её отсечением я буду возвращен в свою тюрьму. Переводи, шут! — Вернувшись к просмотру постановки, где его прототип сражался какой-то гротескной палкой против ряженых размалёванных сельтар, Зэр цокнул и покачал головой, поняв, что здесь он уже ничего не изменит.

Всё действо в данный момент проходило в банях, и персонаж то и дело хлопал по задницам своих наложниц.

— Всё, что люди обо мне помнят, всё ложь! Бой длился не дольше секунды, ведь над сельтарами не властвует время, — отстранённо бормотала тень, не веря в то, что его слава и величие, в прошлом способные ставить на колени страны, теперь являлись лишь материалом для постановок таких вот никчемных комедий.

Я чувствовал его разочарование и потерю, что отражалась в красных и задумчивых глазах. Усилия всей его жизни пусть и оставили след в истории этого мира, но это был след явно не то, что полагалось сохранить в памяти потомкам после смерти великого воина.

— Райс, — я невольно вздрогнул, когда меня окликнул Зэр, и быстро понял, что задумался о чём-то слишком эфемерном. — Из Лары выйдет хороший целитель. Уговори её выбрать путь силы. Это будет полезно для тебя, так как уже на второй ступени бронзовой лиги нам понадобится лечение избранной сферами.

«Но как ты прошел этот путь без лекаря?» — подумал я, чтобы лишний раз не нервировать свою подругу.

— Кто тебе сказал, что я был без лекаря?

В этих словах отчётливо слышались страдания и гнев, и опустив взгляд в землю, Зэр задумчиво продолжил:

— Моя Эова была не только женой, но и помощницей, которая латала мои постоянные раны. Светлый мир не смог бы сломить меня, если бы она была жива. Лишь погубив её, они через много десятилетий смогли достать и меня.

Наш разговор прервался триумфальными звуками, и труппа импровизированного театра вышла, актеры взялись за руки и поклонились.

— Райс, повторяю, уговори девчонку. И ещё, передай этим простолюдинам, чтобы они больше никогда не ставили эту пьесу! — Разворачиваясь и исчезая из поля зрения, прошипел Зэр, и в этот момент к нам как раз подошёл староста с вопросом, на который император точно бы знал, что ответить, если бы его слышали простые смертные.

— Вам понравилась комедия?

— Занятно, конечно, вот только правды с ломаную монетку! — тут же проговорил шут, указывая косточкой от куриной ножки на старика. — Хотите, я расскажу вам настоящие истории о Зэрре Илькааре? Я много знаю.

Староста непонимающе посмотрел на меня, и я, вздохнув, кивнул:

— Поверьте ей. Моя… Кхм… Дочь, излазила все библиотеки во всех городах, что мы посещали, а их, знаешь ли, было много. — Я посмотрел на удивлённого старика и, окинув взглядом жителей деревни, предложил: — Слушай, раз уж вы достали свои инструменты, попроси музыкантов сыграть что-нибудь повеселее. Сегодня, в конце концов, вы не только избавились от разбойников, но и обрели в них верных и послушных соратников!

— Это да, но я переживаю, что как только вы уйдёте, они… Это… Ну… Снова возьмутся за своё? — прошептал старец, с опаской поглядывая на бандитов, что до сих пор медитировали возле дома со стеклянными глазами.

— Нет. Теперь точно нет! — заверил я главу деревни.

— Ну, кажется, вы уверены в том, что говорите, — улыбнулся староста и, бросив последний взгляд в сторону рейдеров, хлопнул в ладоши. — Тогда и правда стоит отметить это дело!

***

Солнце клонилось к закату, и шум от небольшого праздника мог бы привлечь излишнее внимание, но то ли уверенные в моих силах, то ли решившие отпустить накопившийся за последние дни страх, селяне гуляли как в последний раз.

Нам с Ларой был выделен дом, в котором так и не успели смыть кровь, о чем свидетельствовали мокрые половицы и бурые разводы между древесными волокнами. Как и говорил Зэр, крестьяне решили не ждать моей победы над всеми бандитами, и, видя поражение Глаза, по-тихому зарезали нескольких своих обидчиков, пребывавших в плену пьяного сна.

Пока Блик успешно развлекал людей песнями и историями под дружный смех и овации местных, мы валялись на печном лежаке, продолжая наш так и не закончившийся разговор.

— Я искала тебя, чтобы предупредить об опасности, а ты зовёшь меня с собой неизвестно куда, — прошептала Лара, устало прикрыв глаза.

— Зову, — кивнул я.

— И всё ради человека, умершего две тысячи лет назад, которого видишь лишь ты и девочка с множественными сотрясениями?

Она всегда владела искусством слова, к примеру, сейчас намекала на то, что я не в себе.

— Ещё раз говорю, пока сама не прочувствуешь, ты ничего не поймёшь. И нет, Лара, я не сумасшедший. — Обняв девушку, я смотрел на потолок, думая о том, как мне убедить её в правдивости моей истории.

— Хорошо. Я дойду до этой, как ты говоришь, «жизненной сферы», но лишь для того, чтобы доказать тебе, что ты болен. Те, кто разослал эти листовки, считают тебя колдуном, и мне нужно понять, как доказать обратное.

— Ты как будто меня не слышишь, да? — Невольно вдыхая запах её волос, который странным образом успокаивал, я решил, что раз уж она идёт со мной, то скоро сама во всём убедится, поэтому просто замолчал, наслаждаясь её компанией.

— Скажи честно, — её голос звучал смиренно или даже скорее обречённо, что заставило меня приоткрыть слипающиеся от усталости глаза и прислушаться. — Ты нашёл для себя новую войну, не смирившись с миром?

— Я… Я ничего не искал. Но знаешь, лучше уж война, чем такой мир, — произнёс я и понял, что непроизвольно скопировал интонации Зэра.

Глава 13. Прошлое тени

Земли Орагуина, замёрзшее озеро Волода.

Две тысячи лет назад.

Алые знамёна полчищ Зэра Илькаара развевались на ветру и будто пытались сорваться с флагштоков в надежде улететь куда-нибудь подальше от этих морозных земель.

Магия приспешников Орагуина, последнего короля, вассала Светлого мира, не действовала на войско того, кто владеет мечом Серафима, и отрывалась на погоде, поднимая в воздух снежную метель и лютый холод.

Горные пики с выточенными в них башнями, последний оплот узурпаторов, скрывали портальные врата, из которых текли и текли силы светломирцев. Волна за волной те проникали сюда, в мрак Тёмномирья, чтобы терзать, грабить и угонять в рабство.

Замок окружало искусственно созданное озеро Волода, которое иссушило все близлежащие районы, заставляя население платить даже за пресную воду. Покрытое льдом озеро представляло опасность для всякого, кто вступит на него, и светлые маги заманивали Зэра в ловушку, зная о вспыльчивом характере императора, сумевшего объединить Темный материк. Но на их беду, зверь не шёл в расставленный капкан.

Император, сузив глаза, внимательно осматривал пространство перед собой, сжимая в руке потеплевшую рукоять скромного на вид меча, совсем не подходящего такой личности, как Зэр.