Чужая тень

— Тогда не проще ли спрятаться от желтоглазого мага и подождать, пока его не потреплет легендарный зверь? — продолжала Лара.

— Во-первых, не факт, что легендарный зверь его поймает, — тут Зэр почему-то неодобрительно посмотрел на Блика. — Маги, как известно, народ хитрый и пронырливый. Во-вторых, даже если маг будет не в стальной, а в золотой лиге, этого всё равно для вас много, даже если бы вас было не трое, а триста. Шанс, конечно, что его убьют, есть, но не полагаться же нам на удачу…

— Сказал тот, кто по случайному стечению событий сбежал из Зала Стенаний, — пошутил я. Мы засмеялись, прикрывая рты рукавами. Все, кроме Зэра.

— Ржете? Ну-ну… — Император скрестил руки на груди. — Я бы посмотрел, как бы вы без меня справились с чем-либо!

— Я бы работала лекарем в Тресте, — пожала плечами Лара.

— А я б искал работу в том же в Тресте, — произнес я в унисон девушке.

— А я б… — начал было шут, но вовремя спохватился: — А я вот рад, что нас ведёт лучший полководец прошлого!

— Я ж говорю, маги — народ пронырливый, — констатировала тень императора и отвернулась.

Огонь костра вдруг полыхнул и тут же погас.

Ночная тьма вокруг сгустилась настолько, что глаза культиваторов, казалось, были единственным, что отражало звездный свет. Братья вскочили на ноги и начали озираться.

Он пришел с неба — сияющий, огромный золотой змей-дракон, каких можно было встретить разве что на древних гербах южных королевств, но не тут, в землях Переката.

Не веря своим глазам, я открыл рот. Это были не какие то крокодилы, ежи или бабуины с ястребами — это был зверь золотой лиги.

Он изогнулся в воздухе, но старший из братьев успел оттолкнуть младшего в сторону и отпрыгнул сам. Струя пламени ударила в то место, где ещё недавно горел костёр, выжигая почву, камни и тут же превращая горные породы в стекло.

— Беги! — воскликнул старший брат, взбегая по самому воздуху, будто перед ним была невидимая лестница. Младший брат и не думал бежать.

Подлетев высоко в воздух, старший нанес серию ударов. Его ноги, словно палочки строевого барабанщика, загрохотали по чешуе змея.

“Грозовой танец”, — мелькнул у меня в голове, комментарий Зэра.

Но дракон, казалось, не заметил атаки, от которой обувь старшего рассыпалась в труху, оставив его босиком. Пасть клацнула, и единоборец серебряной лиги даже успел защититься, выставив руки в стороны в защитной позиции.

“Колонны храма”, — снова всплыло у меня в сознании.

Челюсти дракона сошлись настолько неотвратимо, что у меня перехватило дух. Захрустели кости, во все стороны брызнула серебрянная кровь.

— Нееееееееет! — завопил младший брат и бросился в атаку, но летучий змей уже исчез так же внезапно, как и появился. Вновь запылал костёр, исчезла яма от извергнутого тварью огня. О старшем брате напоминали лишь рухнувшие на землю с десятиметровой высоты ноги и одна рука. Не хватало лишь правой кисти, на которой раньше и находился серебряный артефактный браслет.

— Ну вот и всё, — облегченно проговорил Зэр. — Его бронзовый артефакт зажат в правой руке, золотой зверь не есть медь. Идите, бейте мелкого, и два артефакта ваши.

— Где ты, тварь? Покажись! — мечась вокруг костра, кричал парень.

— Знаешь что, Зэр, забирать после боя артефакт — это ещё куда ни шло, но после смерти брата… — промолвил я.

— Таков мир! — рявкнул император. — Он всё равно не сможет воспользоваться артефактом ступени вознесения. Если вы его не возьмёте, то никто не возьмёт. Расколоть он его тоже не сможет — для этого надо знать как.

— Я не буду наживаться на горе, — отрезал я, но Зэр уже ментально показывал мне, как правильно ломать потерянные артефакты.

— Ну, а что такого? — спросил Шут — Я бы, к примеру, не прочь вырасти.

— Да и мне особо неважно. Каждый день кто-то гибнет, Райс, — проговорила Лара.

— Помните сферу и её испытание? Не думаете, что мы будем как те падальщики?

— Тебе уже трое говорят, что это нормально для Тёмного мира, — произнёс Зэр.

— Я не буду бить парня! — повернулся я спиной к камням.

Лара встала в полный рост, раскрывая нашу позицию.

— Ты говоришь, что от этого зависит весь наш мир. Они на тебя напали, они же за это и поплатились. Проблема в чём?

Я никогда не видел её такой воинственной. Скорее всего, она всё еще находилась под воздействием поглощения своего первого артефакта.

— Сколько там у него рангов? — спросила девушка у Зэра.

— Всего шесть, но у тебя нет боевых умений, — покачал головой Зэр.

— Зато у него есть, — кивнула она на Блика и повернулась ко мне. — Ты хотел, чтобы я с тобой пошла и поверила тебе. Так вот, я поверила. А теперь давай делать всё так, чтобы этот дурацкий меч Серафима оказался в твоих руках.

Я предпочел не отвечать, будто бы проблема от этого перестала бы существовать. Девушка улыбнулась мне и вышла из-за укрытия,

— Жди нас тут, Райс Бабуин, — проговорила она и, повысив голос, обратилась к младшему брату: — Мы сочувствуем тебе и из сострадания к твоему горю не будем отбирать у тебя бронзовый артефакт, а лишь расщепим медальон твоего брата на пять частей. Каждому достанется по части — и нам, и тебе!

Следом за ней из укрытия вышел Блик, мимолётно кинув на меня чуть презрительный взгляд, такой несвойственный для занятого им тела маленькой девочки.

— Это вы вызвали зверя?! Это вы убили моего брата! — Парень смотрел на Лару и Блика, как смотрят на тех, кто причастен к смерти самого близкого человека.

— Бей! — закричала Лара. Шут зачерпнул из-под ног горсть камней бросив их в противника.

Пламя сформировало шар, который тут же устремился в цель, вырисовывая в воздухе алую линию. Взрыв ослепил огненной вспышкой, хищное пламя в мгновение слизало с брата рубаху, оставляя его в одних штанах.

“Стойкость кедра”, — мелькнуло у меня в голове, и я вдруг поймал себя на том, что внимательно слежу за противостоянием.

— Сейчас убьют тебе лекаря и мага, и пойдём новых искать днём с огнём… — зевнул стоящий за правым плечом Зэр.

Паренек бросился на Лару обрушив на неё серию ударов, именуемую как “дыхание ручья”. Девушка рухнула на камни. Прозвучал уже знакомый мне звук защитного действа — это император набросил “золотую кольчугу”. Но и того, что прилетело по защите, было достаточно, чтобы прибить начинающего лекаря к земле.

— На! — вскричал шут, посылая очередной огнешар в культиватора. Тот лишь крутанулся на ногах, и фаербол чудом пронесся мимо, не нанеся урона.