Чужая тень

— У него гладкая мускулатура, опасайся быстрых рук! — крикнул мне в спину Зэр.

— Райс! Что происходит, Райс?! — донёсся до меня голос Лары, взирающей на происходящее с телеги. Блик тут же начал передавать слова Зэра о том, что сейчас произойдет.

Противник перешёл на бег и несколько раз широко прыгнул по диагонали из стороны в сторону, словно его тело было невесомо и колыхалось порывами ветра. Я попытался предположить, откуда начнется атака, и прогадал. Враг ударил слева и сверху, будто земля больше не притягивала, а воздух подхватил тщедушное тело культиватора, невероятно усилив и ускорив его рывок.

Серия из трёх ударов пришлась мне прямо в голову. Мои ноги попятились, картинка мира поплыла, однако я нашел что противопоставить такому напору, выбросив широкий боковой удар рукой. Мой выпад провалился в пустоту, не достигнув цели, и тут же боль вспорола правый бок: каким-то образом противник поднырнул под атакующую руку, обрушив на меня еще одну серию — нижний в печень, прямой в подбородок и левый боковой в височную кость.

— Не думай о том, куда он ударит, предполагай траектории! — кричал мне Зэр. Вместо ответа я лишь пятился, в глазах двоилось.

Я закрылся глухим блоком, положив ладони на голову и тем самым защитив виски и лицо, и вовремя. В следующую секунду в предплечья обрушилась невидимая моему глазу серия.

— Не бей в блок, брат! — подсказывали моему противнику с моста. — Меняй углы атаки!

Я задохнулся от внезапного удара в подреберье. Руки опустились, и тут же голова получила сразу две увесистые оплеухи.

Как я еще стою на ногах? Ведь щуплого вида паренёк бьёт, словно конь копытами. Таким подачам мог бы позавидовать Глаз…

— Добивай его, он твой! — прервал мои мысли голос с моста.

— Прыгай в ноги и тяни за штанины на себя! — неожиданно скомандовал Зэр. Я прыгнул вниз, прямо на расплывчатую тень бойца, уже летящую наносить добивающий удар.

Возможно, я падал ему под ноги, а может, быстро скользил по грунтовке, сдирая колени в мясо, но серия, которая должна была стать для меня последней в этом бою, пролетела поверх головы. Я обхватил его лодыжки и что есть силы дёрнул, будто от этого зависела моя жизнь.

Боец пошатнулся, пытаясь вырваться. Я навалился всем телом и повалил парня в пыль.

— Садись сверху, добивай сквозь его блоки, словно кирками по земле! — кричал мне Зэр.

— Вставай! — кричали с моста — Не дай ему сесть сверху!

Я ударил левой рукой и наконец-то попал, нижней частью кулака развернув в полёте кисть словно тяжелый молот. Голова моего противника отрикошетила об утоптанную проселочную дорогу, и он на мгновение потерялся. Это было весьма кстати: я успел усесться удобнее на его груди и занес другую руку для второго удара.

— Шаткий мост! — кричали с моста название какой-то техники, которая должна была помочь моему врагу, но я уже обрушил на него сжатый кулак, в этот раз попав в выставленный локоть.

— Держи его на земле! — проорал Зэр, но тут лежавший прижался к моему корпусу и, изогнувшись дугой, и правда похожей на “шаткий мост”, запустил меня через себя.

Я полетел куда-то в бок, а тем временем светловолосый вскочил на ноги, готовый снова вести бой в стойке.

— Отлично. Не лезь в ближний бой, он применяет технику стиля воды и земли! — похвалили моего оппонента, рождая у меня в мыслях недоуменное: “Что это я там такое применяю?”

Перед глазами всё плыло, однако я видел его очертания, и этого было достаточно, чтобы выполнить задачу Зэра на данный поединок.

— Отлично, теперь он будет осторожнее. Брось в него руку и схвати его за корпус, а потом протисни кисть под самой подмышкой!

Я рванул в атаку, зная, что пропущу еще и еще. Два моих размашистых удара полетели в цель. Первый я сделал прицельным, а второй более интуитивным — раздражающим, туда, где, как мне казалось, через мгновение будет мой враг.

Он отпрянул назад и в сторону. Челюсть снова взорвалась болью, но привычная серия не последовала. Противник перешел на осторожную тактику, бросая в меня одиночные удары, о чем мне тут же сообщил Зэр.

— Не беги на него так очевидно. Он работает скоростью против напора. На любой его удар делай еще нырок, только не к стопам, а к корпусу.

— Как это? — вслух спросил я и тут же получил еще один удар.

— Не говори со мной, просто нырни под его взмах и схвати за корпус! — вскричал Зэр в моём сознании. — Пяться, пусть думает что пробил тебя! А то ты его так никогда не поймаешь!

— Ах-ха, — возрадовались на мосту, — хорошо, братец! Добивай теперь, он уже без сил!

Я ждал очередной серии, и, как не странно, Зэр был прав — она не замедлилась. Противник вновь начал двигаться зигзагами, да так, что снова было не понять, откуда он ударит.

Интуитивно я прыгнул вправо, будто стараясь поймать брошенную на пол хрупкую вазу, но вместо этого глухо встретился с рывком-манёвром моего противника, выбравшего именно это направление. Мои ладони за его спиной сцепились в кистевой замок, а сам я до хруста костей притянул соперника к себе, плотно сдавив его грудную клетку под мышками.

— Всё, теперь ныряй вместе с ним словно в реку! — донесся голос императора в моей голове.

Это оказалось легко. Щуплое тело почти не ощущалось в моих руках, особенно после поднятия телеги, и я прыгнул вместе с ним, перенося массу наших тел так, чтобы первым, чем мы коснемся грунта, стала его голова.

— Да-а-а! — вскричал Зэр, видя обмякшего после падения и слабо дышащего бойца, который явно находился без сознания. — Ешь его артефакт!

Не теряя времени, я хотел было засунуть руку в тень, чтобы сорвать заветную “птицу”, как что-то ударило меня с такой силой, что играючи швырнуло меня обратно к телеге.

Зазвенела уже знакомая “золотая кольчуга”. “Неужели это Зэр снова вмешался? Но от чего он меня защитил?” — думал я, пока летел в сторону повозки.

Спустя мгновения приподнявшись на локтях в пыли и собственной крови и чувствуя, что обе ноздри обильно кровоточат, я попытался понять, что же произошло. Что бы по мне сейчас ни прилетело, оно наверняка раздробило кости стремительно опухающего носа.

Нет, мой противник так и лежал там, где я его и оставил — в десяти шагах от меня. А над ним уже склонился его брат, со скоростью ветра оказавшийся рядом. Его сорвавшаяся с веревки соломенная шляпа медленно опускалась на брусчатку моста. И тут наконец я понял, что старший брат вмешался в наш поединок. Но чем же он меня так приложил — рукой, ногой, приёмом?

— Никто! Слышишь! Никто не смеет поглощать артефакт моего брата! — прокричал старший культиватор в мою сторону.

Рядом со мной стоял Зэр, скрестив руки на груди, и, цокая языком, недовольно качал головой.