Чужая война

– Я знаю, кто ты, - упрямо повторил Матц.
– Кто ты на самом деле. И кто на самом деле сейчас лежит рядом с нами, обычный клон.

– Вот даже как, - Эрвик качнул головой.
– Зря ты так про мертвеца, если бы он был обычным клоном, его не стали слушать лорды, они тоже не такие дураки, как кажутся. Тут, мой друг, пришлось потрудиться, и не только мне, хотя теперь это уже не важно, император мёртв, его мозг сожжён, и скоро у Империи будет новый владыка.

– Такой же?
– парень скривился.

– Нет, в этот раз самый настоящий, - успокоил его чернокожий.
– Не беспокойся, у нас обоих одна тайна на двоих, и пока что нет причин добавлять сюда ещё кого-то. Так что мы договоримся.

– А если нет?

– Видишь ту скамью? На ней сидел младший лорд Глубоких оврагов, Фаншек Моравиц, однажды он пронёс с собой десантный хлыст, и забил им до смерти пятерых своих противников. Истинный Талбош, смотритель и тоже, как и ты, мятежный лорд, который через сто лет после подавления восстания привёл сюда императора, в его присутствии раскроил череп своего врага лорда Агри, попытавшегося помешать ему занять кресло Талбошей, кстати, как раз после этого случая смотрителей сюда перестали пускать А вот там, возле колонны, окончательно прикончили одного из императоров, это было пятнадцать тысяч лет назад. И так везде, куда пальцем ни ткни, кого-нибудь, да и убили. Этот зал полон крови, лишние несколько литров ничего не изменят. К тому же, рядом всегда есть медицинские капсулы, а без оружия человека трудно убить, и ещё труднее сделать так, чтобы его невозможно было оживить.

– Ты собираешься попробовать?

– Напротив, я тебе помогу, - Эрвик наклонился к мертвецу, поймав недоумённый взгляд парня, стянул с руки покойника кольцо, нацепил себе на палец, вытянул вперёд ладони. Над ними тут же выстроились столбцы из шаров.
– Это голосование - фикция, смотри, тебе и мне надавали много красных и синих, никаких шансов не оставили. Но из двух наборов можно собрать один, почти идеальный. Надо только перекинуть шары из одного столбца в другой, император может это сделать один раз за один ритуал выбора. А ещё он может изменить цвет одного шара - тоже только один раз. Представляешь, сколько таких попыток накопилось за три тысячи лет?

Шары двигались, столбцы меняли цвет.

– Ты жульничаешь, - скривился паренёк.

– Да. Раньше императоры правили недолго, двести, может быть триста лет, если повезёт, никто даже представить себе не мог, что подвернётся такой случай. И выбирали их из истинных лордов, не то что сейчас - вместе с тобой в Совете не наберётся и десятка глав семейств. К тому же, последние четыре тысячи лет лордов всё устраивало. За это время они договорились, кто займёт моё место, и собрали нужный набор, у младшего лорда Студёных родников цвет шара отличается от белого на одну двадцатую, белее был только у лорда Кросли, который восстал против Империи и давно уже умер. Сайнгас удобен для всех, его семья слаба, сам он с рождения знает, что станет императором, и не ссорится с другими по пустякам. А кто мы с тобой? Младший из Кросли без родового ключа и полный наследник мятежных Аокхаганов, каким-то образом заполучивший их родовой корабль, оба пробыли в стазисе неизвестно где, чудо, что эти лорды вообще дали нам места в Совете, не иначе как им подсказали. Вот так, смотри, у тебя теперь этих шариков почти поровну, ты выбиваешься в лидеры, Матц, твой хозяин будет доволен.

– Не пойму, - Матц покрутил головой, не отреагировав на слова о хозяине.
– Зачем ты мне помогаешь?

– Станешь императором - поймёшь, - Эрвик хлопнул в ладоши, и перед ними зажглись два больших шара. Тот, что светился перед Матцем, был почти идеально белым, другой - слегка отдавал в красноту.
– Раз уж мы враги, то должны держаться друг к другу поближе, до определённого момента.

***

Новость о том, что дочка Зана исчезла, на наши планы почти не повлияла. Маяк, который мы вживили ей под кожу, шпионка вытащила сразу, тот, который находился в печени, извлекла через час, уже в воздухе, зато стало понятно, куда она направляется. От экватора летательный аппарат, забравший Мун, летел прямо на заповедный остров, и последний сигнал маяк подал четыре часа назад, а значит, она могла быть где угодно. Даже рядом со мной.

– Садись в первый же челнок, и отправляйся на орбиту, - инструктировал меня Зан, - здесь, на планете, имперские агенты могут представлять опасность, а в пустоте тебя никто не найдёт. Для этого тебе надо будет извлечь из комплекса разрушитель, и сделать это лучше, пока туда не прилетела команда. У тебя, как ты уже понял, шестьдесят местных часов, чтобы добраться до комплекса, и заменить там блок управления на стандартный. Придётся докупить ещё один измельчитель, но это мелочи, я сейчас его закажу.

– Нет, - подумав, решил я.
– Империя до планет Кольца не доберётся, и пока мне здесь ничего не угрожает. Наоборот, в пустоте достать меня будет гораздо легче, чем на спутниках Айян-9, если я решу, что комплекс недостаточно надёжен. Поэтому действуем дальше, как и планировали.

– А что делать с твоим другом?

– С каким?

– Который идёт по пути.

– Оставь его, в пустоте он будет только мешаться. Пусть сидит на посадочной площадке и следит, чтобы наше имущество не разворовали.

– Тебе виднее, - полковник никуда не торопился, он отдыхал.
– В космосе от него проще избавиться. Одна дырка в скафе, и нет проблемы.

Швамбе Мгангогт, как казалось, не представлял опасности на планете, а вот вне её мог создать проблемы. Движение Пути напоминало мне секты, которые распространялись в Солнечной системе волнами. Люди, исследующие пространство, обычно ничем особо не заняты, большую часть они бездельничают, или ожидая, когда начнётся их смена, или пока летят через пространство к астероидам и обратно. Тут уж поневоле начнёшь прислушиваться к всяким сумасшедшим и тем, кто под них косит. На Весте одно время, когда в работе системы вентиляции наблюдались сбои, особую активность проявляли адамиты, они в свободное время бухали голышом в секторах с почти нулевой гравитацией - а если учесть, что на Весте вообще с гравитацией были проблемы, то и занимались они этим почти везде. То там, то здесь находили десятки замороженных трупов, которых разгерметизация застигла в самый неподходящий момент. И это была самая безобидная на моей памяти секта, встречались и другие, после них иногда целые сегменты станций вычищали службы безопасности с помощью тяжёлого вооружения.

Наш маленький коллектив уже показал свою стойкость к чужим идеям, но вокруг девятой планеты крутились ещё семьдесят с лишком других комплексов, на которых работники могли повестись на бред о Пути, и тогда наша база стала бы центром паломничества всяких неадекватных личностей.

Праздник небесного сияния закончился не сразу, обычно посетителям заповедного материка требовалось минимум десять суток, чтобы как следует это отметить, на плато взамен тех, кто встретил падение метеоритов в горах, прибывали всё новые и новые группы людей, чтобы не в режиме трансляции, а лично поглазеть на места, где пришибло их недалёких сограждан. Мне в такой толкучке было неуютно, и первым же лифтом я отправился на южное побережье, к ближайшему из пересадочных пунктов.

И уже там понял, что выбрал неудачное время для отъезда - места на челноках, курсирующих между материками, были полностью выкуплены, арендовать что-то индивидуальное тоже не получалось. Транспорт с моими синтетическими солдатами уже летел над океаном, возвращать его я не хотел, да и давать повод связать их со мной - тоже.

– Даже не знаю, чем могу помочь, - сотрудник порта с большой лысой головой и торчащими ушами. тоскливо посмотрел на пластинку в десять тысяч цестов, но потом вдруг оживился.
– Если. Конечно, у тебя нет разрешения на полёты над планетой.

– Предположим, что оно есть.

– Тогда могу устроить тебе один бот, он здесь стоит уже лет пятьдесят, не меньше, - ушастый надавил на сенсор, и вокруг нас появился отражающий экран.
– Это чтобы другие не пронюхали. Двести тысяч залог, и десять платишь за то, что я тебе его одолжу. Но лететь надо не на экваториальные острова, а на столичный материк. А там уже пересядешь, куда тебе нужно, потеряешь несколько часов.

– За двести тысяч?
– засомневался я. Сумма для местных была более чем значительная.