Чужие миры

Антонель всегда знал, что займет место отца.

Стуан всегда завидовал старшему брату. И мечтал о герцогском титуле.

Майкел же от природы обладал практичным характером и был весьма добродушен.

Титул?

А зачем ему это нужно? Вот лично ему — к чему?

Земли? Так ими же управлять нужно! Там люди живут... просто бросить все на произвол судьбы и получать ренту? Это хорошие мечты, но в реальности так не получается. Крестьянин любит и ценит землю, но цепями он к ней не прикован. И целые деревни, бывает, с места снимаются. За что, кстати, сеньоры потом получают оплеух от его величества. А могут и надел забрать.

Не справляешься?

Не нужно тебе!

Нанять управляющего? Так воровать будет, все они воруют. Это судьба.

Жена говорила, что каждый управляющий приворовывает... вот уж кто сейчас счастлив, так это она. И тесть...

Как Майкела угораздило жениться на Розалии Эмилии? Почему-то все думали, что он позарился на приданое. Ан нет. Кое-что и у него за душой было, мама оставила... ему не приданое было нужно.

Просто однажды он ехал по городу, а Розалия вышла из дома. Волей судьбы их пути пересеклись на тихой улочке, на которой глупый мальчишка выстрелил из рогатки в котенка. А Розалия, увидев это, упала на колени прямо на мостовую, подхватила зверька и принялась ругаться на мальчишку.

Не ударила.

Но стыдила его очень выразительно.

Солнце осветило ее, рассыпалось на мириады искр, запуталось в волосах... Майкел решил потратить пару минут. Что плохого в связи с хорошенькой простолюдинкой?

Спешился, подошел...

— Госпожа, вы позволите вам помочь?

Розалия посмотрела на него.

Уж что увидела она... Майкел этого до сих пор не знал. Но девушка посмотрела ему прямо в глаза.

— Помогите, пожалуйста. Ему очень нужна помощь, ему больно.

И их глаза встретились.

Любовь?

Что вы! Майкел никогда не любил никого, кроме матери. А в Розалии он увидел самое ценное, что можно найти в женщине.

Сострадание.

Грязный помоечный кошак, подбитый жизнью и малолетним дурачком.

Второй сын герцога, не наследник титула, но мужчина, безусловно, не из последних.

Что между ними общего? Разве что мужской род?

Или нечто другое? Одиночество, потерянность в жизни, множество болячек,, только у кого физических, а у кого и душевных.

А Розалия поняла. И пожалела обоих. Кот до сих пор жил в их семье, разъевшись до состояния подушки с лапками.

Майкел ухаживал по всем правилам. Пришел и представился ее отцу. Дарил цветы и сладости, водил девушку на гуляния — и семья быстро смирилась. Отец Розалии, купец не из последних, поговорил с зятем откровенно.

Майкел не сможет вести свои дела? Он к этому не приспособлен. Бывает...

Зато брат Розалии сможет их вести. За процент от прибыли.

Если жену обижать не будешь... считай — гарантия тебе. В хорошей крепкой купеческой семье своих не бросают.

Майкел так все и принял.

Он женился, получил плюх от отца, но со временем все смирились. Разве что Розалию старались не приглашать к Леруа, да и она сама не рвалась. Сидеть и чувствовать, что тебя весь вечер презирают? Или поливают помоями?

Мало в том радости...

В глаза не скажут, так за глаза прошипят...

Так что к отцу Майкел ездил один. А жену действительно старался не обижать. Случалось, конечно... кто из мужчин без греха?

Но Майкел искренне считал, что это — не измена.

Это как воды попить, вышел да и пошел... и забыл обо всем, конечно. Чего тут помнить?

Розалия, наверное, догадывалась. Но молчала. Дети у них хорошие, дом чудесный, семья правильная, подруги все завидуют — так чего еще вам надобно?

Титул.

Сейчас отец и братья Розалии потирали руки. Майкел дал им разрешение на все.

Пусть разбираются в делах, пусть ищут возможность увеличить доходы, пусть и себе отщипывают... они справятся.

А ему-то это зачем?

Кувшин с вином стоял перед ним. Но даже пить не хотелось.

Майкел дернулся, когда за его стол присел Ганц Тримейн.

— ВЫ!? Опять!?

Глаза Ганца были чуточку лукавыми. Он развлекался.

— Поговорим?

— О чем мне с вами разговаривать? — возмутился Майкел. — О чем!?

— Хотя бы о вас, герцог. Вы одиноки и несчастны, вам плохо и больно... и вы не идете к жене. Она чудесная женщина, но здесь и сейчас она вас не поймет. Вы избавились от тех, ктсЯцавил вам на плечи, словно чугунная гора. Но не радуетесь. Вы получили многое, но и это вас не радует.

— Вы в альдоны податься решили?

— Альдон вам такого не скажет, — отбил мяч Ганц Тримейн. — Вы сейчас как человек, из которого копья выдернули. Пока они были в нем, хоть кровь не шла. А сейчас из вас сама жизнь улетучивается.

Майкел хотел огрызнуться, но... в том-то и беда, что Ганц был прав.

Полностью прав.

— И что вы предлагаете?

— Тихая сельская жизнь не для вас. Сопьетесь.

— Благодарю.

— Ваша беда, Майкел, в том, что вы не знаете, куда себя приложить.

— Да неужели?

Ганц кивнул и улыбнулся.

— Именно так. Я пришел, потому что вы пошли сюда. А мне не хотелось, чтобы вы завтра были с похмелья. Его величество такого не любит.

— Его величество?

— Завтра вас ждет аудиенция.

Майкел схватился за голову.

— Меня!? Зачем!? За что!?

— Вы практически все обсудили, это верно. Но его величество хочет просить вас об услуге...

— Меня?

— Вас, герцог Леруа. Вас...

Майкел застонал.

Да уж. Последнего лишили — напиться — и то не получится! Даже если он и не хотел!

— Ваше величество!

Майкел Леруа склонялся перед королем.

Ричард посмотрел на него с пониманием.

— Мы рады вас видеть, герцог. Как ваше самочувствие?

— Вполне прилично, ваше величество. Благодарю вас за заботу...

— Тогда мы хотели просить вас о службе, герцог Леруа.

— Службе, ваше величество?

Леруа никогда не служили. Отец считал это неприемлемым, Леруа не намного ниже короля по происхождению.

Служить?

Смешно даже!

Майкел и не думал о службе... и что он умеет?