Чужой престол

Когда вечером ни Риан, ни Морган не пришли, чтобы совершить традиционную проверку на отсутствие влияния, принцесса забеспокоилась. Брата вообще хотелось увидеть, не говоря уже о Роланде, который тоже не пришёл в своё обычное время. Идти к нему в комнату Анастасия не решилась, справедливо рассудив, что если не было всех троих привычных посетителей, значит, они занимаются каким-то делом. Может, чем-то, связанным с Каролиной? Не зря же она пошла в город вечером. Хотя Анастасия видела по её лицу, что она устала и больше хотела отдохнуть, чем куда-то идти, но задание есть задание.

Уснуть не получалось, и Анастасия, накинув халат поверх ночной рубашки, села на постели, решив немного почитать. Чтение перед сном всегда её убаюкивало, и в итоге глаза закрывались сами. Главное, не брать слишком интересную книгу.

И только Анастасия почувствовала, что вот-вот уплывёт в сон, и собиралась отложить книгу в сторону, выключить настольную лампу и лечь, как под полом послышался тихий шорох. Принцесса тут же сбросила с себя эмпатический щит и, прислушавшись к эмоциям человека, что находился под полом, выдохнула с радостным облегчением: «Роланд!».

Она безумно по нему соскучилась. И это чувство усиливалось, как только Анастасия думала, что завтра будет точно такой же день без канцлера, в присутствии ухаживающего за ней Огдена, который всё ещё на что-то надеялся.

— Тасси, — устало улыбнулся Роланд, выбираясь из люка, и Анастасия, радостно всхлипнув, бросилась ему на шею. Обняла изо всех сил, поцеловала, наслаждаясь ощущением колючих щёк под ладонями и моментально вспыхнувшими яркой страстью эмоциями Роланда.

— Что опять случилось? — выдохнула она ему в губы, увлекая за собой к постели. Села — и улыбнулась, когда вместо того, чтобы опуститься рядом, канцлер перетянул Анастасию к себе на колени и остро, жарко поцеловал в шею, отчего принцессе на мгновение захотелось прекратить всякие разговоры и заняться чем-то более интересным.

Но Роланд ответил, и чувственный морок почти полностью развеялся от испуга и неожиданности.

— Каролину пытались убить.

— Что? — поперхнулась Анастасия, едва не свалившись с колен канцлера — хорошо, что он держал её за талию и не дал упасть. — Убить?! Каролину?

— Да, — кивнул Роланд, ещё раз поцеловал принцессу в шею, а затем выпрямился и посмотрел в глаза — серьёзно и немного печально. — И если бы не Морган, всё отлично бы получилось. Даже он её с трудом вытащил, используя своё шаманство. Каролину пытались заколоть в одном из служебных коридоров, рядом с кухней.

— Не понимаю, — покачала головой Анастасия. — Она-то кому понадобилась? Огден, ты — тут всё ясно. Но Каролина? Или это связано с той информацией, которую вы пытались с ней передать? Кому-то она не понравилась?

— Пока я теряюсь в догадках, — честно ответил Роланд и помрачнел. — Надеюсь, что у Моргана и Эрнеста получится поймать того, кто пытался её убить. Может, хоть что-то станет яснее. Хотя сомневаюсь. Скорее всего, это просто исполнитель. Посулить деньги за убийство фрейлины — элементарно, как и взяться за подобную работу. Все уже знают, что Каролина Огдену не нужна.

— Если она не нужна — зачем же тогда её убивать? — протянула Анастасия с недоумением. — Убивают только нужных. Может, её с кем-то перепутали?

— Вряд ли. Нет, Тасси, всё дело в том, что Каролина чем-то мешает. Она не нужна, поэтому её решили убить. Но вот по какой причине она настолько лишний элемент, что на неё тратятся подобные усилия — да, интересный вопрос.

— У меня есть только один ответ на него, — предположила принцесса, нахмурившись. — Допустим, люди, которые организовали заговор против тебя и Огдена, хотят использовать шаманскую магию. И они каким-то образом узнали, что Каролина тоже шаманка, а значит, может им помешать.

— В таком случае они узнали это от её учителя, шамана по имени Шах. По крайней мере Каролина уверяет, что кроме него до появления Моргана о её даре больше никто не знал, и узнать не мог. Это подтверждает и Рид.

— Кошмар! — вырвалось у Анастасии невольно. — Ещё и шаманы тут замешаны. Повезло, что я взяла с собой Моргана!

— Пожалуй, это даже больше, чем везение, — согласился канцлер и уронил голову на грудь принцессы. — Ужасно не хочу уходить. Устал.

— Так оставайся, — обрадовалась Анастасия, но Роланд, тяжело вздохнув, отстранился и ссадил девушку с коленей.

— Нет, Тасси. Надо идти. Слишком рискованно. Да и вряд ли я смогу с тобой уснуть, сама же понимаешь. А мне нужно — я утром выпил элексир бодрости и его действие уже закончилось.

— Что-о-о? — Чуть не завопила принцесса в ужасе. — И ты до сих пор не спишь? Сумасшедший, так и умереть можно! Иди к себе немедленно. И спать, спать ложись!

— Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, — засмеявшись над реакцией Анастасии, ответил Роланд, но смех исчез сам собой, когда она спокойно и почти торжественно произнесла:

— Я буду королевой, только если ты будешь королём. Только так, обещаю!

У канцлера вертелся на губах ответ: «Но я-то ничего обещать не могу».

Однако он всё же промолчал — не хотел огорчать Анастасию.

Морган Рид

Искомый нож, острый и длинный, обнаружился на кухне в ящичке с остальными столовыми приборами. Он сильно выделялся, отличаясь от дворцового набора, который подавали в обычные дни королю и остальным его приближённым — был более остро заточенным, с широкой удобной ручкой без орнамента. Не столовый нож — скорее, для резки чего-нибудь.

— Вот и наше вещественное доказательство, что несостоявшийся убийца не был работником кухни, — пробормотал Эрнест, забирая нож при помощи заклинания для левитации. — Иначе он не положил бы его сюда, нашёл бы другое место. Но он понятия не имеет, где повара хранят обычные ножи, которыми режут овощи или мясо. И он не маг — иначе убрал бы следы крови Каролины нормально, чтобы нож не нашли. Интересно, может, ещё и отпечатки не стёр?

— Тогда он идиот, — вырвалось у Моргана невольно, но Эрнест не улыбнулся, только плечами пожал.

— Среди убийц часто бывают слишком самонадеянные. Кроме того, возможно, он не привык просчитывать каждую мелочь. Сейчас посмотрим…

Но увы, идиотом злоумышленник всё же не был — отпечатков не оказалось ни на ручке, ни на лезвии. И Эрнест, положив нож в прозрачный пакет, убрал его в нагрудный карман мундира.

— А теперь пойдём беседовать с гвардейцами, — заявил он решительно, заинтересованно сверкнув тёмными глазами. — Я думаю, Нортону тоже будет очень любопытно поприсутствовать на этой беседе. А то он такого никогда не видел — чтобы охрана самовольно оставляла пост и куда-то уходила, судя по всему, на несколько часов, если не до самого утра.