Чвк рыкарь

– Не пойму, водяной, что ли тут помер?

Старик покачал головой, не ожидая ответа от спутника, который на удивление быстро освоился в звериной шкуре. Тряхнув головой, волк сгорбился и начал принимать человеческий облик.

– Смотри-ка, - удивился перевоплотившийся витязь, пробежавший весь день на четырёх лапах. – И меч при мне, и кольчуга, да и вся одежда с сапогами. А я думал, что буду гол, как сокол.

– Ты не какой-нибудь смерд, которого в вовкулака обратил лесной знахарь в отметку за утаённую требу, - усмехнулся старик. – Ты - княжеский рыкарь – опора стольного града и денница правителя на дальних рубежах княжества.

– Не нужны мы стали столице, - витязь опустил очи. – Нынче молодой князь полагается на кочевников больше, чем на потомков тех, кто пришёл с Ладоги, да мечом посадив его деда на престол. Решили вот защитить старую веру, да не сумели добраться вовремя.

С горечью вспоминая упомянутые события, в которых он участвовал лично, старик нахмурился, опомнившись лишь тогда, когда посох в его руке жалобно затрещал, грозясь переломиться, столь крепка была его хватка.

– Полно, - ведун похлопал спутника по плечу, отчего у того едва не подкосились ноги, столь тяжёлой была длань старца. – Сейчас у тебя другие заботы. Свыкайся с новыми умениями и постарайся не подвести того, чьими чаяниями они получены.

– Не понимаю, - витязь поднял бровь, с опаской поглядывая на обнажённый меч. – Как это возможно?

– Мы все носим частицу Силы Прародителя, которая есть свет.

– Частицу Солнца? – воин посмотрел на мглистое небо, по которому совсем недавно за окоём закатилось светило.

– Скорее Солнце – толика его Силы.

– Немалая толика, - хмыкнул рыкарь.

– Весьма, - согласился ведун, злясь на спутника, который не преставая перебивал его.
– Свет может принимать любую форму, оставаясь светом.

– И конём может стать?

– Он есть везде, и он есть всё сущее.

– И в кочевниках?

– Вероятно, да, - с трудом выдавил из себя старик.

– Чего же они творят непотребства?

Ответчик вздохнул.

– Сила внутри нас не имеет вожжей, чтобы управлять разумом и телом. Наоборот, разум и тело могут подчинить себе частицу тепла Праотца.

– Поэтому я остался с орудием после перевоплощения?

– Всё верно, старик утёр со лба испарину.
– Твой дух лишь меняет ножны бытия, оставаясь собой.

– Есть те, кто может большее?

– Да, те, у кого Силы много – способен менять Мир вокруг себя, как я.

– Я могу делать так же?

– Вряд ли, - ведун покачал головой.
– Ты – способен изменять только себя, вплетая свой свет в принадлежащие тебе вещи или шкуру зверя и расплетая обратно, когда это нужно.

– Но если я превращусь в вовкулака нагим?

– Если ты обернёшься нагим – при обратном превращении оружия при тебе не будет.

– Всегда лучше иметь при себе меч, - крепыш усмехнулся, оскалив зубы – клыки были намного больше человеческих.

– Разумно, - старик кивнул. – Меч воина – его самый верный спутник. Если ты, как сейчас, будешь вооружен при перевоплощении – вновь будешь при оружии, возвращаясь в человеческий облик.

– Удобно, - вновь осмотрев свой клинок проговорил рыкарь.

С этими словами, витязь зашагал к перекинутому через плотину мосту. Ничуть не таясь, широкоплечий воин шёл, раздумывая: хорошо бы ещё уметь оборачиваться в сокола и щуку, чтобы тать не могла скрыться от него ни в небесах, ни в воде.

Ведун последовал за спутником, принюхиваясь к тумана, слишком поспешно поднимающемуся над водой.

Неказистая двухэтажная мельница нависала над ними тёмнооким василиском, желающим обратить камень глупцов, которые посмели нарушить его вековой покой. С каждым шагом движение рыкаря замедлялось. Он нехотя поднимал, а затем с трудом заставлял себя поставить ступню на поросшую травой землю. Спина витязя взмокла, словно стелящийся под ногами туман пробирался сквозь одежду.

– Говоришь, водяной помер?

– Гиблое тут место, - поравнявшийся с рыкарем старик, хмурясь, смотрел в сторону затянутого дымкой озерца.

– Ты что-то учуял?
– с опаской уточнил витязь.

– Смотри сам, - старик махнул в сторону озерца. – Вода льётся через плотину в стоячее озеро, которое растекается дальше, питая болото.

– Быть может, где-то вытекает ручьями или речушкой?.

– Уж поверь мне – нет. Вода никуда не утекает, а позволяет болоту захватывать всё новые участки суши.

– Думаешь, за этим стоит чья-то воля?

– Всё может быть.

Старик подтолкнул замершего на месте витязя, вырывая его из цепких лап оцепенения. Нужно было проверить, почему следы преследуемой девчонки привели именно сюда и продолжить путь. Коротать ночь в заброшенной мельнице старик не собирался.

Они подошли к мостику из прогнивший жердей.

– Выдержит? – рыкарь скептически перевёл взгляд на спутника.

– Расправь крылья и перелети, - фыркнул ведун.

– У меня их нет, - молодой воевода вздрогнул, как от укола кинжала и нахмурился – неужели старик умеет читать мысли?

– Испужался? – старик хмыкнул.

– Ещё чего!
– выпалил витязь, поднимая левую ногу.

Чувствуя на себе пристальный взгляд, исходящий со стороны водоёма рыкарь шагнул к хлипкому мосточку. Прогнившая древесина могла легко развалиться под его весом. Бурлящая под ногами вода, истязавшая скрипучее колесо, словно исполинский язык неведомого хищника, облизывала края мосточка, готовясь принять нежданное лакомство.

Отогнав дурные мысли, витязь сделал первый шаг. Мостик пошатнулся, но выдержал. С опаской поглядывая вниз, он оторвал от земли вторую ногу и медленно поставил её рядом с первой. Мост со скрипом прогнулся, но устоял. Воодушевленный успехом, рыкарь зашагал вперёд, но на очередном шаге, когда он миновал середину моста, почувствовал, как невидима рука обхватила его предплечье и потянула вниз, к воронке, образовавшейся в месте, где падающая с плотины вода, пробивает гладь озерца.

– Держись!

Слово старика поддержало витязя за согнутый локоток, помогая тому сохранить равновесия. Неведомая Сила не унималась, вновь потянув человека к себе. Старик что-то неразборчиво зашептал в бороду, затем спихнул с обрывистого берега попавшийся под ногу камень, который бухнулся прямёхонько в воронку омута под плотиной.

Тянущая вниз сила сгинула, но рыкарю пришлось приложить усилия, чтобы устоять на ногах. Когда он с трудом восстановил равновесие, метнулся вперёд и в два шага оказался на противоположно берегу.