Цветок Эридана

У кромки воды паж чуть придержал поводья: мутная, тёмная река волновалась у ног, клокотала от барабанной дроби капель, словно рассерженное животное, готовое выпрыгнуть из берегов и проглотить всё живое. За спиной слышались крики преследователей. Поддавшись панике, он направил Мизинчика прямо в бурлящую реку. Ни одна из лошадей, на которых ехали гебетцы, не захотела входить в воду, и те в бессильной злобе наблюдали, как добыча ускользает за серыми волнами.

–  Verdammt! Eine so g"unstige Gelegenheit kehrt nicht wieder, - гебетка, зло покусывая губы, смотрела на реку: вода мутнела и темнела, предвещая долгий ливень.
– Gehen zur"uck!32

Всадники послушно развернули лошадей и скрылись за кустами.

Дождь усиливался. Вокруг было неуютно и пустынно: над головой в просветах гнущихся деревьев виднелось тревожное пасмурное небо, рядом слышался плеск реки, тоскливо и жалобно плакал ветер. Ева-Мария пошевелилась, чтоб вытереть стекающие по лицу потоки воды - её шляпу давно сорвало случайным вихрем, а волосы растрепались и намокли. Она вся дрожала от холода, из последних сил цепляясь за пажа, который тоже вымок и продрог. Пытаясь приободрить принцессу, юноша произнёс:

–  Я различаю вдали холмы. Скоро мы будем в замке, Ваше Величество.

–  Ах, быстрее бы, - чуть слышно отозвалась девушка. Странное исчезновение Виктории Мокк предстало для неё в новом свете: очевидно, ревнивая подружка Лотара была готова на всё, лишь бы избавиться от соперниц, и фрейлина первой поплатилась за свою красоту. От этой мысли Ева-Мария вздрогнула.

Через два часа окоченевшие путники въехали в долину с гордо возвышавшимся на горе белым замком. Оказалось, Еву-Марию уже вовсю ищут: несколько всадников спешили к ним по склону холма, не обращая внимания на хлещущие потоки ливня. Первым подъехал запыхавшийся вельможа из королевской свиты.

–  Ваше Величество! Где Вы были? Вас все потеряли!
– взволнованно сообщил он.

–  Мадонна, что с Вами?
– спросил второй.

–  Все гости давно прибыли, многие отправились искать Вас.

–  Королева, могу ли я предложить Вам свою помощь?

Множество людей устремилось навстречу, ей подали тёплую накидку, однако Ева-Мария только отмахивалась от назойливых вопросов. Паж помалкивал: ему было велено не распространяться о том, что произошло у реки. У ворот принц Гнейс помог принцессе спуститься с лошади и повёл во двор. Сквозь толпу придворных к Её Величеству протолкался Антоний Волк, лицо которого было чернее ночи.

–  Ваше Величество, если Вы намерены и далее пренебрегать своей безопасностью, я требую немедленной отставки!
– мрачно объявил он, глядя на девушку.
– Мои люди не могут обеспечить Вашу охрану, если Вы не позволяете им сопровождать себя. Разъезжая в одиночку, Вы подвергаете себя бессмысленному риску.

–  Вас вечно нет поблизости, когда Вы нужны, Волк!
– огрызнулась принцесса.
– Просто следуйте за нами, что тут сложного?

Капитан стражи так и замер с открытым ртом, но королева уже отвернулась от него: ей кланялся статный мужчина с золотой цепью на шее, сопровождаемый большой свитой. Это был лорд Кельвин, хозяин замка. После обмена приветствиями лорд сообщил, что покои Её Величества готовы и его дочь Элия проводит королеву в комнату. При этих словах высокая миловидная девушка со скромной причёской присела в реверансе.

–  Мой замок целиком в распоряжении Вашего Величества, - заливался лорд.
– Любое Ваше желание для меня закон, и я готов исполнить его в ту же минуту. Отдыхайте, мадонна, а я, с Вашего позволения, прикажу подать ужин.

–  Благодарим за любезность, - кивнула Ева-Мария, желая лишь одного: поскорей оказаться в ванне.

–  Рад служить, - снова поклонился он.
– Жаль только, что погода испортилась и поездка сделалась весьма неприятной. Надеюсь, с Вашим Величеством не случилось ничего дурного по дороге в Клён?

–  Нет, ничего особенного, - демуазель натянуто улыбнулась, хотя её трясло от холода и неприятных воспоминаний.
– Мы зацепились за ветку и упали с коня.

Придворные заахали.

–  Какая неприятность! Слава небесам, что это не обернулось трагедией, - покачал головой лорд и, извинившись, вышел. Паж тихонько проскользнул за ним, а королева направилась в свои покои. Пока готовили воду, она стояла у камина, вытянув к огню руки, и молча слушала, как потрескивают дрова.

Вошла служанка с сообщением, что вода готова. Принцесса оживилась и приказала снять с неё платье. Её подвели к большому дубовому чану - это, конечно, был не мраморный бассейн и не перламутровая ванна, к которым привыкла королева, но сейчас ей было всё равно. Со вздохом, изобличавшим конец мучений, Ева-Мария погрузилась в горячую воду, почти не слушая мурлыканье Шерлиты Кастоны, подбиравшей для неё вечерний наряд. Немного погодя принцессе доложили, что во дворец прибыли фрейлины.

–  Ах, фрейлины?
– отозвалась она.
– Мы и забыли про этих бездельниц. Ну что же, пусть войдут!

Стоило девушкам появиться в комнате, как все, включая служанок, прыснули со смеху: их вид был крайне жалок, и если Стелла ещё сохраняла облик благородной дамы, то этого никак нельзя было сказать про Диану. Бедняжка вымокла насквозь: её сапоги оставляли на полу грязные следы, развитые локоны висели паклей, ресницы слиплись, а по щекам ползли чёрные ручейки туши.

–  Ола-ла, мисс Саем!
– вскричала модистка.
– Я не знала, что при дворе есть должность огородного пугала!

–  Сама такая, - окрысилась Диана.

–  Ваша обязанность - сопровождать нашу светлейшую персону, а вы прохлаждаетесь неизвестно где, - выразила недовольство Ева-Мария.

–  Мне казалось, Ваше Величество ясно дали понять, что не стоит мешать Вашей беседе с королём Ардскуллом, - ответила за двоих Стелла.

–  Допустим так! Но очень быстро наступил момент, когда беседу надо было закончить, а вас поблизости не оказалось!

–  Вашему Величеству стоило только подать знак, и мы бы тут же подъехали, - с невинным видом заметила Диана.

–  Нам недостаточно Ваших уверений, миледи Саем. Следует почаще подкреплять их действиями.

–  Я всегда готова, Ваше Величество.

–  Действительно? Тогда возьмите наше платье и зашейте его: оно, кажется, порвалось.

–  Хорошо, Ваше Величество, - с кислым видом сказала фрейлина.
– Но можно я сначала переоденусь?

–  Нет, нельзя!
– перебила принцесса.
– А Вы, госпожа ди Муян, ступайте во двор и от нашего имени встречайте гостей.

Стелла поклонилась и вышла, хотя по её лицу нетрудно было догадаться, что ей совсем не по душе мокнуть под дождём в обществе лошадей и прислуги. Пока Ева-Мария нежилась в горячей ванне, Диана корпела над мокрым грязным платьем, которое так и норовило выскользнуть из рук. Потом её отругали за неаккуратные швы, и она получила новое задание: вышить на рукаве цветочки. Элия и две её служанки непрерывно хлопотали вокруг принцессы, и к вечеру все падали с ног от усталости, а та расхаживала по комнатам и беспрестанно требовала что-то новое. Наконец, приготовления к ужину завершились, и королева удалилась обсудить с лордом Кельвином детали предстоящего мероприятия. Едва двери за Евой-Марией захлопнулись, Диана отшвырнула платье, закинула ноги на стол и простонала:

–  Господи, если ты есть, избавь меня от этих мучений!

–  В чём дело?
– обернулась Стелла: она редактировала программу вечера.

–  Как тут не свихнуться! Я четыре дня во фрейлинах и уже готова наложить на себя руки.

–  Что Вы болтаете, мисс Саем!

–  Королева доконает меня своими придирками, - пожаловалась Диана.
– Я не белошвейка, чтоб латать её одежду. Можно подумать, она наденет разорванное платье. Зря только пальцы колола!

–  Прекратите стонать, милая, немного шитья ещё никого не загубило.