Цветок пустыни

Весь день Джейн читала и перечитывала письма Виты и Изабель Бертон и мучилась мыслью, что же ей делать.

Прежде всего она знала, что не вынесет, если Меджулу придется отправиться на войну с шейхом эль-Хассейном.

Каждый раз, когда ее муж вступал в межплеменные стычки, она умирала от страха за него, бесконечно страдая и мучаясь, в ужасе представляя себе, как его несут окровавленного к ним в шатер. То, что племя Мезраб почти неизменно выходило победителем в подобных сражениях, не имело для нее никакого значения.

«Что делать? Боже мой, что же мне делать?» – повторяла про себя Джейн, не находя себе места.

Она снова и снова мысленно возвращалась к этой совершенно безвыходной ситуации, пока не поняла, что еще немного – и она сойдет с ума.

В тот же день, позже, почти перед самым закатом, в лагерь прискакал один из людей Меджула и сообщил, что они сегодня не вернутся.

Он прислал записку, так как знал, что Джейн все равно будет волноваться. В своих поисках орлиного гнезда они заехали дальше, чем предполагали, и пока ничего не нашли. Поэтому они решили разбить лагерь и продолжить охоту на следующий день.

В первое мгновение Джейн почувствовала невероятное облегчение. Проблему – что делать с Витой – можно было отложить, по крайней мере, на день.

Однако затем к ней неизбежно вернулись все ее прежние подозрения. И она представила себе, что эту ночь шейх Меджул проведет с другой женщиной – если не с Шадияр, то с одной из тех юных арабских красавиц, которых он тайно от нее где-то содержит.

И, лежа в темноте шатра, Джейн, так же как и Вита в полусотне миль от нее, горько плакала от невыносимой сердечной муки.

* * *

Вита не сомкнула глаз почти до рассвета, пока, обессиленная слезами и тоской, на какое-то недолгое время не провалилась в забытье.

Однако долго поспать ей не дали, и едва взошло солнце, как девушку разбудила все та же бедуинка.

– Лошади для вас готовы, леди, – сказала она по-арабски.

Так как Вита сначала не поняла ее, бедуинка приподняла полог шатра, чтобы девушка могла увидеть группу всадников недалеко от входа, явно ожидающих ее, и среди них – оседланную Шерифу.

Вита с большим трудом поднялась с постели, умылась и позволила женщине помочь ей одеться.

Она выпила несколько глотков кофе, но когда попыталась проглотить кусочек свежевыпеченного хлеба, он застрял у нее в горле.

Между тем бедуинка собрала все вещи девушки в ее дорожный саквояж и вынесла его к ожидающим снаружи всадникам.

Вита привела в порядок волосы, тщательно приколола свою шляпку с вуалью и вышла в общую половину шатра, в тайной надежде, что шейх будет там, чтобы попрощаться с нею.

Однако шатер был пуст.

Вита в растерянности стояла посередине, не зная, что ей делать, но тут в шатер вошел один из бедуинов, что ожидали ее снаружи, и с поклоном произнес на плохом французском:

– Сопровождение… для мадемуазель. Мое имя Нокта.

– Благодарю вас, – отвечала Вита. – Но прежде я бы хотела попрощаться с шейхом.

– Нет… уехал, – отвечал Нокта и взмахнул рукой, неопределенно показывая куда-то на юг.

И Вита поняла, что шейх не смог вынести прощания с ней, предпочитая уехать, не сказав ей ни слова.

Чувствуя себя невероятно несчастной, она послушно последовала за Ноктой и, выйдя из шатра, подошла к Шерифе. Нокта помог ей сесть в седло.

Шерифа, казалось, обрадовалась девушке, но ее это нисколько не утешило, так как она вспомнила, что в последний раз садится на эту изумительную кобылу и последний раз видит шатры лагеря эль-Хассейна.

Нокта легко вскочил в седло, и вся кавалькада мгновенно тронулась с места, почти сразу перейдя на галоп.

Вита знала, они спешат поскорее передать ее в руки шейху эль-Мезраб до того, как начнется сильная полуденная жара, хотя и сейчас было уже жарко.

Поднимающееся над горизонтом солнце нещадно палило, но, к некоторому облегчению Виты, уже спустя полтора часа после начала бешеной скачки она увидела вдали оазис и предложила немного передохнуть.

Вита знала, что Нокта предпочел бы продолжить путь, но ощущала острую боль, увеличивающуюся с каждой милей, отделяющей ее от человека, завладевшего ее сердцем. Ей казалось, что, остановившись хоть ненадолго, она сможет как-то унять эту муку или хотя бы примириться с мыслью, что уезжает отсюда навсегда.

«Я люблю его! Я люблю его!» – повторяла про себя Вита, зная, что единственное, чего она хочет в жизни, это быть с ним рядом, даже если это означало бы жить в маленьком шатре посредине бескрайней пустыни.

И она вообразила себе, как бы это было прекрасно, если бы они остановились в таком вот небольшом оазисе и остались здесь жить!

А затем девушка с болью и отчаянием вдруг отчетливо поняла, что если бы для нее этого и было достаточно, то такая жизнь не устроила бы его.

Интуитивно она чувствовала, что этот человек был рожден для того, чтобы повелевать, вести за собой других, он был прирожденным лидером, который должен был претворять в жизнь свои планы, человеком, для которого немыслимо оставаться в бездействии. И, как бы сильно он ни любил женщину, он никогда не согласится на скромную, тихую жизнь с ней. «Рай в шалаше» был не для него.

Вита уважала его за это и восхищалась им. Но в то же время ей было мучительно больно думать, что она не в состоянии дать ему то, в чем он нуждается, и что по этой причине он отказался от нее и вычеркнул из своей жизни.

«Но как он мог так поступить со мной? – спрашивала она себя, пытаясь найти ответ в своем сердце. – Как он мог быть таким жестоким… таким бесчувственным, когда я… так люблю его, что готова ради него на все?»

Путники достигли оазиса, и Вита напилась воды, которую бедуины достали из колодца. Затем присела в тени. Воспоминания с новой силой нахлынули на нее. Она вновь ощущала вкус поцелуев на своих губах, силу его объятий.

Между тем мужчины напились сами, напоили своих коней и расселись в круг возле колодца в скудной тени пальм. Они оживленно переговаривались, шутили, смеялись.

А затем внезапно случилось что-то непонятное. Оазис наполнился неизвестно откуда взявшимися всадниками. Вита даже не успела заметить, каким образом это произошло.

Никто не слышал, как они подъехали. Не раздалось ни одного возгласа, ни одного из тех воинственных воплей, которыми обычно сопровождались нападения. Всадники, как безмолвные тени, внезапно возникли перед ними.