Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

Её брат встрепенулся, опасаясь, что на его долю ничего не останется.

— А потом нас хотела убить страшная-престрашная колдунья, но они нас схватили, — Ажу цепкой маленькой ручкой снова ухватил Гэри за плечо, — и не отдавали. А потом пришла… — он задумался.

— Небесная Жрица, — подхватила сестрёнка, очень довольная, что поняла, кто была их спасительница.

По правде сказать, она размышляла об этом всё то время, что Командир таскал её на руках. Кем являлся её, так сказать, носитель, не так сильно занимало Зуфу — она, как и её младший брат, просто знала, что этим непонятным существам можно доверять.

И к тому же душой дети всё ещё были там — у чёрного алтаря, но видели они не его, а сияющую мягким светом фигуру, слышали нежный трепет ожившего пространства. Всё страшное, что с ними случилось, померкло, отступило, превратилось в кошмарный сон — не более.

— Да! — поддержал сестру Ажу. — Небесная Жрица прогнала колдунью и спасла нас!

Служительница не знала, что и думать. Конечно, слуги Тёмной Королевы — всего лишь детская фантазия, подогретая живучими и вечно притягательными суевериями. Но кто-то ведь доставил детей сюда, кто-то, вероятно, действительно хотел их смерти.

Что касается колдуньи, то в это было нетрудно поверить. Она вполне могла оказаться в подземелье, где-нибудь рядом с Проклятой Башней, тем более сегодня — в Ночь Одинокой Луны. Самое время для этих злодеек принести в жертву детей. Да, это похоже на правду. Но — дети принцессы?! Такого никогда не бывало! Где слуги, где приставленная к ним стража?! Стража…

Что-то тёмное, неприятное, словно болезненное, давно загнанное в дальний угол воспоминание, шевельнулось внутри. Шевельнулось и замерло, затаилось вновь.

========== Глава 111. Скрытые Имена ==========

— Позаботьтесь о детях, — распорядилась Жрица. — Пусть при них неотлучно находится шесть жриц и охраняет трижды по шесть воинов-жиззеа. И ещё: никто, кроме этих воинов и жриц, не должен знать, что они здесь.

Жрицы на секунду замерли, как бы прислушиваясь к повисшим в воздухе словам и размышляя, не ослышались ли они, а может, это Служительница оговорилась?

— Воинов-жиззеа, — повторила Жрица с нажимом. — Вам всё понятно?

— Да, — ответили жрицы, хотя им ничего не было понятно, но тон вопроса, не предполагал, не допускал иного ответа.

— Выполняйте немедленно! Усиков не отводить от детей и… и от раненой!

Жрицы удалились, унося малышей — они, кажется, задремали.

— Идите с ними, — Жрица взмахнула рукой, и последние из сестёр скрылись за дверью, не решившись возразить.

Первая Жрица Востока осталась одна — с пришельцами.

Она и сама не сумела бы объяснить, откуда и почему у неё возникла эта потребность — остаться с ними наедине. Да и какая, в сущности, разница — будет ли здесь помимо неё ещё несколько сестёр или целая толпа стражей?

Пришельцы могут уничтожить их всех, если захотят.

В отличие от сестёр-жриц, от потерявшей голову королевы и обезумевшего от горя Зифа, она это прекрасно понимала. До сих пор они не пожелали применить силу, пустить в ход своё устрашающее оружие, во всяком случае, в открытую. Так чего же они хотят?

— Говорите, — разрешила Жрица, не сомневаясь, что они намереваются что-то сказать — сообщить, попросить или потребовать.

— Служительница должна узнать, что Главный Ботаник Азур обманул королеву, — с расстановкой произнесла Лора, — обманул всех.

— Я знаю, — спокойно ответила Жрица.

— Вот как? — изумилась живущая.

Она стояла, опираясь одной рукой о край высокого каменного ложа, на котором во время Посвящения покоились тела женщин Королевского Дома, а другой — обхватив за плечи Дилано. Он поддерживал подругу, Лора очень ослабела, даже слова давались ей с трудом. Остальные сгрудились вокруг них.

— Да, — подтвердила Жрица, — я знаю, что все заверения Главного Ботаника — ложь. Многие знают или догадываются об этом. Нового сорта нет. Наша королева верит ему, но лишь потому, что хочет этого, лишь потому, что она доведена до отчаяния. Что бы ни делала королева Азафа, она делает то, что считает лучшим и необходимым в интересах Аззы.

— Я не сомневаюсь в этом, — Лора переступила с ноги на ногу, и Рэй ещё крепче обхватил её за талию. — Ложь Азура заключается не в том, что нового сорта нет. Он есть. К несчастью, он существует, и вряд ли Аззу могло постигнуть большее бедствие. На участках Азура выросла отрава, какой не видел Жиззеаужж…

Жрица резко взмахнула усиками.

— Нового сорта нет. Никто, находясь в здравом уме, не поверит, что Азур мог вывести нечто на участках, находящихся в полусезоне пути! На это не способен даже гениальный ботаник, на это никто не способен, потому что это невозможно. Здесь у Азура ничего нет, а там… — Жрица невесело усмехнулась, изогнув усики, — там — тем более. Это всё, что вы хотели мне сказать?

— Я не утверждаю, что новый сорт вывел Азур, хотя он, несомненно, имеет к нему какое-то отношение. Но в конце концов, сейчас не так важно, откуда взялась зараза. Главное, что она уже здесь! Мы видели всё собственными глазами, исследовали эту отраву… За считанные сезоны она способна уничтожить всё население Аззы!

Жрица недоверчиво качнула головой.

— Никто не станет растить отраву.

— Она вырастет сама, заполонит всё, уничтожив любую другую растительность! Служительница сама должна увидеть то, что видели мы, и рассказать королеве.

— Я не могу. Это слишком далеко.

— На нашем корабле это совсем рядом, ближе, чем столица.

Жрица сделала шаг назад.

— Нет. Я должна идти.

— Жрица должна увидеть, узнать правду. Это единственный шанс… последняя возможность!

— Нет.

— Если начнётся война, Азза не выживет, и убьёт её не армия Жжуа и не голод, а то, что набирает силу на западной границе королевства, у Великих Лесов. Леса, кстати, тоже погибнут…

— Это не может быть правдой, — уверенно заявила Жрица.

— Почему? Потому что вам этого не хочется?

— Нет. Потому что Первая Жрица Запада предупредила бы нас о такой страшной опасности.

— Может быть, она о ней не знает.

— Если бы твои слова были правдой, она бы знала.

— Что потеряет Служительница, если согласится отправиться с нами и убедиться в истинности или лживости наших слов? Картина весьма красноречива: там находятся два Мёртвых Посёлка, где доживают последние дни жертвы Грязи — так они называют то, что уже погубило их и погубит всех жиззеа, если их правители не прозреют. Служительница должна сама увидеть Мёртвые Посёлки, а потом… Мы можем доставить Первую Жрицу Востока к её западной сестре, чтобы узнать у неё, что она обо всём этом думает.