Да здравствует Лорд Кор !

Николь осветила ручей и засмеялась:

– Высшие силы благосклонны к нам. Вода у нас есть, по крайней мере, сейчас.

Но было и кое-что еще: в лицо им ударил тот же сильный и резкий запах. Кенрик схватил Николь за руку, заставляя остановиться, и стал внимательно прислушиваться.

Раны, оставленные огненными червями на его руках, сильно болели. Он подумал о резьбе в верхнем коридоре - об огненном черве таких размеров, что на нем можно было ехать...

Никаких звуков не было слышно - только запах. Они осторожно пошли. В стене налево от них было отверстие, из которого выходило зловоние - там явно разлагался труп. Кенрик притянул Николь к себе, стараясь быть как можно дальше от этого зловещего прохода. Вдруг девушка вскрикнула и вырвалась от него: она увидела что-то на полу.

Это была виноградная лоза толщиной в руку, с кистью бледно-зеленых ягод. Две ягоды были раздавлены и виднелась белая мякоть, но остальные четыре были целы. Николь схватила ветку.

– Столовый виноград!
– ее голос был таким ликующим, будто она наткнулась на сказочное сокровище.
– Вот и пища!

Они оборвали плоды, каждый из которых был с кулак Кенрика. Он вгрызся в плод, удивляясь, откуда здесь взялся виноград. Николь съела один плод, а другой сунула за пазуху и подошла к входу в зловонное место. Кенрик счел своей обязанностью последовать за ней и был поражен, когда шар осветил то, что там лежало. Насколько он мог видеть, пространство было забито увядшими и гниющими растениями. Плоды винограда были перемешаны с другими фруктами и выглядели так, словно их придавливало все новым поступлением. Кенрик не мог понять, зачем здесь такая вонючая коллекция.

– Пошли!
– Николь поставила шар на пол, отстегнула на плечах пряжки, скрепляющие платье, сбросила пояс из обрывка, который только недавно сделала, и через минуту осталась в одном белье. Она поспешно расправила сброшенное платье и начала складывать в него ближайшую к входу кучу, отбрасывая помятые и подгнившие плоды. Кекрик стал помогать ей. В конце концов, у них оказался узел с пищей, завязанный ее тряпичным поясом, и они вышли в коридор на более

чистый воздух.

– Как ты думаешь, кто сюда приходил?
– спросил Кенрик, пристраивая узел с помощью лямки на плечо.

– Это помещение для огненного червя, - ответила она.
– Их природа требует подземного местопребывания и растительной пищи, которая должна сгнить и забродить, прежде чем они станут ее есть. Но...

– Объем пищи - вот это да!
– он уже обратил внимание на этот показатель.

– Ни один из маленьких червей пустыни не мог бы откатить такую крупную виноградину под землю или разрыть эту груду.

Кенрик почти поверил, что черви в этой норе - гиганты. На резьбе было изображение человека, едущего на черве. Но эта резьба могла быть очень древней. Такое содружество человека и червя, наверное, кончилось много веков назад, раз Николь никогда не слышала об этом. Тем не менее...

– А мы не рядом с Храмом Орма?
– спросил он.

– Хотела бы я это знать. Но я не думаю, что нас похитили жрецы Червя: зондирование мозга не их дело. У них своя магия.

– Они хотят начать войну, по сведениям ЦАТ. Предположим, что они готовят армию всадников на огненных червях. Что могут сделать люди Ланаскола? А если к жрецам еще присоединятся Пираты...

– Тогда Кор-Кингу не собрать армию. Но при таком отряде зачем им пророчество?

– Возможно, они сами верят в него. Скажи-ка, что ты знаешь о жрецах Орма?

– Только то, что узнала с помощью луча-разведчика, собирающего информацию для ЦАТ, да еще кое-что услышала от своего помощника. Насколько я понимаю, при зарождении их иерархии они не выходили за пределы храма. Потом низший класс ордена отважился выйти. Они твердо держались в стороне от простого народа и имели дело исключительно с Кор-Кингом и его высшими придворными. Время от времени жрецы посылали послания, вызывая кого-нибудь из знати - или самого короля - в храм, услышать о новом пророчестве. Обычно Кор-Кинг ходил, но рассказывают, что однажды двое отказались, и их немедленно покарала судьба. Какую-либо связь между жрецами и последовавшими бедствиями доказать не удалось. Нынешнего короля еще ни разу не приглашали. Я слышала, что ЦАТ узнал чуть больше.

– Ты говорила, что у них есть тайны и есть особая защита...

– Да. Один из Кор-Кингов, отказавшийся им повиноваться, исчез после того, как послал отряд на штурм храма. Вернулись немногие, да и те в состоянии шока. Это было двести лет назад, но по некоторым элементам этой истории можно предположить, что у жрецов были тогда гигантские огненные черви.

– Таким образом, вся ответственность легла на того, кого приглашали жрецы, - прокомментировал Кенрик.
– Такой урок должен был произвести эффект. Однако мы отдалились от сути. Часть этих растений свежая, так что тот, кто клал их, имеет доступ к внешнему миру, и уж, конечно, не к пустыне.

– Пожалуй, это было бы самое лучшее, - сказала она и подтянула повыше нижнюю юбку.
– Давай, пошли.

Надежда на выход отсюда, плюс запас пищи воодушевили их настолько, что они пошли быстрее. Они прошли мимо второй дыры в стене, где воняло еще хуже - видимо, гниение там было сильнее. Затем туннель раздвоился. Хотя обе дороги казались одинаковыми и шли вроде бы в одном направлении, все-таки был хоть какой-то выбор.

Они пошли по левому пути, считая шаги и предполагая вернуться, если через двести шагов не увидят намека на выход. Кенрик был одержим потребностью к спешке: он вспомнил об этой виноградной лозе и думал, что сборщик урожая может вернуться с новым грузом, а встреча с гигантским червем означала бы для них скорый конец.

Туннель шел ровно. Свет шара упал на дверь, откуда зловоние не исходило. Они осторожно пробрались туда и увидели высоко над головой слабый свет. Над ними стена имела выступ, на котором стояло высокое кресло с подлокотниками, вырезанное из цельного куска камня. На подлокотниках играл свет. По ним шли металлические полосы и такие же полосы шли по низу кресла.

Ниже выступа располагалась площадка. На равном расстоянии друг от друга шли туннели, похожие на тот, через который Они прошли. Не было слышно ничего, что бы указывало бы на чье-то присутствие в этих туннелях.

Как только Кенрик увидел кресло, готовое принять того, кто вынужден будет сидеть в нем, его инструкция сработала: это было место, где оставляли привязанного оракула, чтобы он получал пророческий дар.

3

– Кенрик!

Руки пытались удержать его в плену. Это было похоже на пробуждение ото сна. Он стоял у стены, пытаясь вскарабкаться на выступ и сесть в ожидающее его кресло, в то время как девушка упорно цеплялась за него, удерживая внизу. Он лягался, вырываясь из ее рук. Вдруг власть инструктажа нарушилась. Он разжал руку, державшую выступ, увлекая за собой и Николь.

– Я бы влез!
– Он боялся взглянуть наверх, чтобы кресло опять не потянуло его.

– Нет!
– У Николь была жесткая хватка.
– Ты не оракул. Ты Лорд Кор Кенрик и ты должен это помнить!

– Но инструкция...

– Да, - ее шепот действовал сильнее крика, - я знаю. Ты назначен сидеть там, наверху, однако передатчик ошибся и ты должен играть вне правил в совершенно другой пьесе. Но что совершенно точно - мы уже не под пустыней!
– мы в Храме Орма, и может быть, сумеем удрать.