Далекая страна. Тетралогия

– Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.

– Но я никогда не слышал ни о чем подобном!

– Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье – вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение – это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.

– Короче говоря, вы здесь что-то вроде аристократии, – подытожил я.

– Не «что-то вроде», а высшая аристократия, – поправил меня вампир. – И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.

Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.

– Все с вами ясно, – резюмировал я, осматриваясь по сторонам. – Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?

Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.

– Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.

Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему-то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…

– И что происходит на этих ярмарках?

– Как обычно, – пожал плечами вампир. – Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади – сам все увидишь.

Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое-где я даже смог разглядеть оружие и что-то вроде техномагических артефактов.

Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как-то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.

– Да уж, не так я представлял себе жизнь людей в землях вампиров, – признался я.

– Кстати, на ярмарках происходит и сдача крови. Вон, видишь, подъезжает крытая повозка с красными треугольниками, это сборщики. Этим ответственным и почетным делом у нас занимаются исключительно выходцы из клана Миир.

– И что, люди так просто отдают свою кровь?

– Ты будешь удивлен, – хмыкнул Вельхеор. – Смотри.

Дети побежали к приближающейся повозке, весело крича и толкаясь:

– Я первый!

– Нет, я!

Повозка остановилась, и из нее выбрался вампир в точно такой же одежде, как и у нас.

– Успокойтесь! – добродушно развел он руками. – Всем хватит. Выстраивайтесь в очередь.

За детьми начали подтягиваться и остальные жители деревни. Старики, мужчины, женщины – все выстраивались в очередь, совершенно не напрягаясь из-за предстоящего действа.

Я подошел ближе к повозке, чтобы лучше видеть процесс сдачи крови. К моему немалому разочарованию, все происходило совершенно обыденно и практически мгновенно: в порядке очереди каждый житель прикасался к вырезанному на деревянной стенке повозки изображению ладони. Стоял так секунд десять, а затем уступал место следующему. Каждый сдавший кровь, будь то мужчина, женщина или ребенок, получал определенную сумму денег. А детишкам после прохождения процедуры вручались еще и большие конфеты на палочках – сразу стало понятно их активное желание сдать кровь.

– Вот так у нас все и проходит, – похлопал меня по плечу Вельхеор. – И никаких восстаний, все довольны сложившейся ситуацией. А знаешь почему? Потому что за единственный налог людям еще и платят приличные деньги. Какое еще государство может похвастать подобной экономикой?

Дракон их задери, как же грамотно вампиры все продумали. Мало того что платят за кровь, так еще и делают это именно на ярмарке. А где, как не на ярмарке, у людей возникает сильнейшее желание тратить деньги?

– У вас просто идеальное государство какое-то, – удивленно сказал я. – Все довольны. А что у вас с преступлениями, воровством например?

– У нас нет воровства.

– Как это?

– Вот так. Наши законы довольно суровы. К примеру, наказание за убийство – смерть. За нападение на вампира – смерть, за разбой на дорогах – смерть, за воровство…

– Дай-ка я догадаюсь – смерть?

– Именно, – подмигнул вампир. – Видишь, как, оказывается, просто убедить людей соблюдать все законы.

– А я-то думал, вы бережете свой скот.

– Ну мы же не просто так умерщвляем их. Это не пошлое отрубание головы или повешение, а полноценная кормежка для какого-то везунчика, заслужившего столь ценный подарок верной службой отечеству.

Мы уже покидали площадь, когда возле одной из лавок я заметил какое-то столпотворение и суету.

– Что там происходит? – заинтересовался я.

– Поймали воришку, – пояснил проходивший мимо мужчина. – Пытался украсть еду.

Я не смог удержаться от подколки:

– Ты же говорил, у вас нет воровства?

– Ну почти нет, – развел руками вампир. – Все-таки люди с трудом поддаются дрессировке, и всегда находятся какие-нибудь оригиналы, ворующие не столько по нужде, сколько из интереса. Или убивающие из-за ревности. В общем, на тысячу человек один дурак да найдется. Надо глянуть на него ради интереса, не припомню подобных случаев за последние лет пятьдесят.

Мы протолкнулись через столпившихся людей и смогли застать момент ареста вора – лысого худого мужчины в грязной и пыльной одежде неопределенного цвета. Двое стражников сноровисто надели ему на руки стальные наручники и повели к повозке вампиров на площади.

– Прихвостни вампиров! – кричал вор, впрочем, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. – Вы отдаете им свою кровь и жизни, довольствуясь ролью послушного скота!

– Ого, а я-то думал, тут все довольны жизнью, – заметил я. – Экономические выгоды, спокойствие и все такое.