Дальний-10

Артур вот уже несколько дней не появлялся в Дале. Спасибо хоть, энергобатареи машины на такие приключения более, чем достаточно. А родственники и начальство давно привыкли, что устраивать длительные вылазки по дальним городам да весям для него – дело обычное. Но так далеко от Дали он не заезжал никогда. Они колесят второй день. Спали прямо в вездеходе: даже Джейн, при всей ее любви к природе, к ночевке под открытым небом особого расположения не испытывает. А вот Кусь с наступлением заката принялся требовательно пищать, требуя, чтобы его выпустили из переставшей казаться уютной кабины. Вернулся кошак под утро, вся морда – в чьей-то крови. Никто и не сомневался, что питаются котяры отнюдь не только чаем.

Люди же довольствуются странными пирогами с незнакомой травяной начинкой: их с собой прихватила Джейн. Артуру амерская стряпня не сильно пришлась по душе, но взятые в Дале запасы близки к полному исчерпанию. А тот самый черный чай пушистый ценитель вылакал весь без остатка.

И вот, бортовой компьютер сигнализирует, что искомые координаты достигнуты. Со всех сторон тянется нетронутая природа дикой Авроры. Спокойно и безучастно тянутся к небу древесные исполины. Шелестит запутавшийся в усыпанных лазурными цветами ветвях ветер. Где вообще прикажете искать этот тайный бункер? Вряд ли, раз уж он тайный, вокруг отыщутся вывески и указатели.

– Давай пройдемся. – Предложил Артур, открывая дверь вездехода. Джейн возмущенно фыркнула на лучевик, который он не поленился закинуть за спину. Ничего, пусть фырчит на здоровье. Может быть, природа и строит мир на фундаменте любви, но любит она одинаково всех. Включая хищников, которым время от времени хочется кушать.

Снаружи встретил прохладный ветерок, бросив в лицо пригоршню ярко-синей пыльцы. Цветение древесных колоссов в самом разгаре.

Бункер они отыскали спустя полчаса. Окрестности кажутся даже не пустынными, а откровенно вымершими. За все время ни разу не показались даже обычные мелкие зверьки, что возятся в древесных кронах вместе с местными пичугами. Интересно, уж не связано ли это с тем самым бункером? Или неестественной пустоте есть более логическое объяснение? Наверняка есть. Кстати, Кусь, что следует за ними молчаливой четырехлапой тенью, тоже не выглядит слишком уж довольным. Что же за скелет в шкафу им подсунул под нос старый Бен? Остается только надеяться, что странный старикан в своем уме и не отправил их взрывать какую-нибудь станцию термоядерного синтеза.

Крохотный, метров двух в высоту, покатый холмик. В одном из склонов видна полузасыпанная бронестворка. Отдаленно напоминает приснопамятный центр связи, с которого все и началось, но… нет, это всего лишь вход в неизвестный подземный комплекс. Над бункерами грависвязи в те времена, когда их строили по всем планетам обитаемой галактики, насыпали здоровенные курганы. Что-то технологически важное.

Подогнал вездеход и вытащил наружу так никуда и не девшийся из кузова лазерный резак.

– Отвернись. – Посоветовал Артур, натягивая визорные очки. Джейн неуверенно кивнула. Девушка выглядит взволнованной и растерянной. Чуть в стороне неодобрительно косится на происходящее Кусь. Кошак с самого утра мрачен и ужасно недружелюбен. – Что-то не так?

– Не знаю. – Пробормотала подруга. – Все не так. Не нравится мне эта история. Почему старый Бен никогда не рассказывал об этом месте?

– Мы ведь не узнаем, пока не побываем внутри, правда? – Артур постарался скрыть из голоса рвущееся наружу раздражение. В конце концов, еще большой вопрос, как бы он сам отреагировал, если бы Джейн ломилась к шкафу, из которого ехидно ухмыляется скелет далянский. А таковые за их городишком наверняка имеются. Ребята из довоенной эпохи – те еще затейники.

Девушка молча отвернулась. Щелкнул, крутанувшись, тумблер управления. Резак исторг луч ослепительного света. Ну что же, посмотрим, что за грешки человечество притащило на Аврору в те времена, когда на месте Дали стояли безмолвные лесные великаны.

Перекрывшая вход железная бандура продержалась втрое дольше, чем казавшаяся монументальной створка центра связи. Сложнейший бронекомпозит, усиленный рассеивающими тепло компонентами, противостоял лазерному резаку до последнего. Что же такого прадеды и прабабки амеров прятали за тяжелой створкой с потускневшими и скверно различимыми разделенными вертикальной линией буквами С и А?

Наконец, бьющий из излучателя поток света погас. Мир, только что болезненно отступавший от невыносимо-ослепительного света, что исходит от раскаленного до немыслимых температур луча, постепенно возвращает краски. Артур с наслаждением стянул визорные очки. Дрожащая от напряжения рука вытерла проступивший на лбу пот. И рубашка под курткой совершенно мокрая – но с этим ничего не поделаешь.

– Я думала, это никогда не кончится. – Нетерпеливый голос Джейн за спиной.

– Крепкая, зараза. – Согласился Артур.

От тяжелой, пышущей алыми искрами створки расходятся волны сильнейшего жара. Нечего и думать лезть туда прямо сейчас. Толстенная створка покосилась, но все еще удерживается собственным весом. Какой же она толщины? Резал на максимальную дальность, и все равно такое ощущение, что длины луча едва хватило, чтобы проплавить металлическую глыбу. Опять придется поработать лебедкой. Впрочем, основная часть работы все равно позади.

Устроили импровизированный пикник. Джейн молча жует пирог. Мысли девушки где-то далеко, плечи напряжены в тревожном ожидании. Вряд ли амерку так уж сильно заботят дела довоенных времен. Но она явно относится серьезно к словам Бена о грехе. Странное, должно быть, ощущение: чувствовать себя виноватым, но при этом совершенно не понимать, в чем именно. Что мешало старику не ломать комедию, а прямо объяснить, что их ждет в этом чертовом бункере?

Наконец, тяжелая вакуумная присоска заняла свое место ровно в центре полустершейся картинки. Кажется, птичья башка? Точно, вон и клюв торчит. Почему-то до войны все обожали рисунки с птицами. И в Дале кое-где остались странные двухголовые птички, и предки амеров туда же. Фетиш какой-то…

Вездеход, подчиняясь приказу бортового компьютера, дает задний ход. Прочнейший трос натягивается, тяжеленный блок из бронекомпозита медленно и неохотно ползет вперед. И, наконец, с тяжелым грохотом падает на землю, обнажая черный зев уходящего в подземелье хода. Дорога открыта.

От незнакомого вибрирующего звука нервы ошпарило диким ужасом. Артур застыл на месте. Неясный рокот продирает до самых костей. Кажется, еще немного – и он бросится бежать, превратившись в перепуганную обезьяну.

Источник звука нашелся позади оцепеневших от неясного страха людей. Кусь припал к самой земле. Серая шерсть стоит дыбом, из оскаленной пасти торчат белоснежные бритвенно-острые клыки. В лиловых глазах плещется осатанелая, совершенно не животная лютая ярость. Кажется, зря Джейн говорила, будто природе не ведома ненависть. Что могло превратить добродушного зверька в разъяренное чудище?

– Может, нам не так уж и нужно туда? – Одними губами прошептала девушка. Преображение смешного кошака в жуткую инфернальную тварь потрясло ее куда сильнее Артура. Кусь и не думает успокаиваться. То медленно пятится, отползая от черного провала, то застывает на месте, издавая низкое утробное рычание.

– Вот уж черта с два я отсюда уйду, не поняв, что запихали в эту дыру твои прадедушки. – Пробормотал Артур, вытаскивая тяжелый фонарь.

Тьма уходящего в глубину тоннеля встретила липким холодом. Медленно идет вперед. Луч света выхватывает заплесневелые стены. Позади стучат по бетонному полу каблуки цветастых сапожек подруги.