Данэя

— Малыш! О-о-о! Малыш!!! — не выдержала, закричала Дочь. И тогда до них дошло, что Малыш больше никогда не откроет глаза.

Они не сразу решились выключить выведение, хотя и не верили уже ни в какое чудо. Малыш — крохотный, любимый всеми, их сама большая радость — лежал бледный и какой-то необыкновенно красивый. Они склонились над ним, потрясенные, онемевшие от горя, и смотрели, смотрели.

Стояла тишина. Лишь изредка она прерывалась сдавленным рыданием Дочери. Губы Сына были крепко сжаты, но из глаз против воли катились слезы. Мама до крови искусала губы. Один Отец, казалось, больше ничего не видел, как-будто последние остатки сил наконец покинули его.

Ему казалось, что он задыхается, а в воспаленном мозгу кружится бешенный вихрь. Все несется куда-то, появляется и исчезает. Как в том сне. И вдруг, как озарение, появляется абсолютно ненужная мысль: сон был воспоминанием виденного при гиперпереносе. И полная уверенность в этом. Именно сейчас, когда навсегда ушел Малыш. Первый родившийся в межзвездном пространстве. Маленький, родной. С прядкой темных волос на жутко белом лбу.

Здесь же, в Пространстве, смерть нашла его. Никогда не пройдет он своими ножками по зеленой траве. Никогда. Никогда.

— Малыш! Малыш! — Дочь больше не сдерживалась, билась, захлебываясь, в рыдании.

Мама выключила анабиокамеру. Берегла энергию: помнила, почему оказались они в анабиозе.

Он будет лежать под колпаком, Малыш: смесь инертных газов сохранит его до прилета на Землю.

— Малыш! Малыш!

Они не стали заниматься выяснением причин неполадок в анабиокамере: ни о каком повторном введении в анабиоз не могло быть и речи. Ни в коем случае: даже в том, в котором находились.

Ситуация была совершенно критической: запас еды был рассчитан лишь на одного человека. Не было ни хлореллы, ни необходимых солей. И, главное, энергии. Ее было совсем в обрез. А расход на регенерацию кислорода и воды возрастал.

Впереди маячила смерть от голода, жажды и удушья. И спасти их уже не успеют. Чтобы сделать это, необходимо доставить им продовольствие и энергию самое позднее через два месяца — на целый месяц раньше, чем шедший навстречу крейсер. Задача сверхтрудная, на самой грани возможного. И так выход в Большой космос на такое расстояние на крейсерах — предприятие невероятно трудное и опасное. А теперь и этого уже мало. И если почти невозможное не будет совершено, до Земли дойдут лишь записи и их трупы.

И к Солнцу пошел сигнал: «SOS! SOS! SOS! Ускорьте встречу на месяц. Нужны продовольствие и энергия. Просим сделать невозможное.!»

Им ответили: «Ждите. Сделаем все». Как — не сообщали. Но раз обещали — сделают. Погибнуть не дадут.

Все их пространство составляла рубка, закрытая герметически: так удавалось экономить энергию на отопление. Почти все время проводили, лежа в креслах, стараясь меньше двигаться, чтобы легче переносить голод — их рацион нельзя было назвать даже скудным.

К этому добавлялась общая подавленность: смерть Малыша не шла из головы. И в рубке, тускло освещенной табло приборов, стояла гнетущая тишина.

Чтобы отвлечь Детей, Отец пробовал говорить с ними о Земле, но видя, что его слова сейчас не доходят до них, вскоре прекратил свои попытки. Лишь с тревогой смотрел, как с каждым днем бледнеют и худеют их лица. Душу холодил страх, что они не вынесут голода, и кусок не шел ему в горло.

Вахту несли по очереди он, Мама и Сын: Дочь еще была для них мала. Тот, кто не дежурил, старался спать. Отец пользовался этим: неоднократно вместо того, чтобы съесть свою порцию, прибавлял ее, вначале, к порциям Детей — потом стал сберегать ее для них.

— А ты ел? — спрашивала у него Мама, принимая вахту.

— Да, — отвечал он и, чтобы избежать дальнейших вопросов, закрывал глаза. Притворялся спящим, хотя голод не давал заснуть. И через полуприкрытые веки видел, что Мама со своей порцией делает то же, что и он.

Она тоже знала. Оба ничего друг другу не говорили. И Сыну тоже: тайком, как ему казалось, от них, он подсовывал часть своей порции Сестре.

— Бери, — говорил он ей шепотом.

— А ты?

— Не хочу больше.

Поверить она не могла, но есть мучительно хотелось. Брала.

…Никто не спал в долгожданные моменты включения локатора, когда все с надеждой впивались взглядом в экран. Он долго показывал лишь неподвижные звезды, среди которых в скрещении линий визира все ярче горело Солнце.

Дважды пришли сигналы: «Ждите. Иду. Держитесь!».

И наконец, на экране появилась еще одна точка — вначале еле-еле различимая. Она быстро двигалась — к ним: летела помощь. Скоро можно будет досыта покормить Детей.

Точка на экране становилась все более видной. Локатор показывал, что скорость ее приближения стала уменьшаться: идущий к ним корабль начал торможение, чтобы к моменту встречи с ними выравнять свою скорость с их. Скорей, скорей бы! Продовольствие скоро кончится, а в аннигилятор будут брошены и кибер-диагност, и кресла.

И когда встреча была уже близка, они с удивлением увидели на экране локатора, что спешивший к ним корабль был всего лишь космическим катером. В Большом-то космосе! Просто невозможно. Но катер был — значит, невозможное сделано.

Они напрягли последние остатки сил.

39

Космос требует от человека многого: смелости и выносливости; хладнокровия, чтобы не растеряться при встрече с опасностью; быстроты реакции и находчивого ума, чтобы найти выход из любого положения. Чтобы стать настоящим, профессиональным, космонавтом, надо прежде долго учиться и тренироваться. И пройти многократную проверку, после которой остаются только самые надежные.

Но лишь лучшие из лучших, люди с совсем исключительными данными могут стать космическими спасателями. Когда где-то в Космосе происходит — кто-то гибнет и успевает подать сигнал «SOS!», они летят на помощь. Им всегда приходится спешить, чтобы поспеть, и они летят, преодолевая огромные перегрузки, недоступные обычным космонавтам. И часто приходится совершать такое, что кажется невозможным.

Когда станция космического дозора на Минерве приняла сигнал с возвращающегося гиперэкспресса, ушедшего много лет тому назад к Земле-2, все — Земля и Малый космос, ожидающие его были встревожены. В предельно короткое время был загружен и отправлен навстречу самый крупный из космических крейсеров — для доставки первой части «топлива», о котором просили астронавты чтобы начать торможение на подлете. Количества «топлива» было достаточно, чтобы во-время начать уменьшение скорости звездолета, не дожидаясь других крейсеров, отправлявшихся позже.