Дар читателя. Первый шаг

– Как вас все-таки зовут, бабушка, – начала я издалека.

– Настасья Петровна, – ответила старуха, как будто это было вовсе неважно.

– А фамилия ваша как?

– Коробочка.

– Значит, я все правильно поняла, – пробубнила я себе под нос. – А как же вы сюда попали, бабуля?

– Не знаю, милочка. Помню только долгий холод, как в погребе, как будто лет сто там пролежала. А потом что-то выдернуло меня оттуда, появился странный мужчина с таким на голове. О! – показывает нечто треугольное над головой.

– Шляпа?

– Если бы шляпа, я бы так и сказала.

– Ну да, конечно. Может быть, что-то похожее вы видите вокруг?

Коробочка ахнула и завопила, глядя на одного из молодых парней: “Это он, это он!” И чуть не упала со скамейки. Была бы та без спинки, точно полетела бы бабушка на землю.

Парень лет 16-18 был одет в толстовку с капюшоном и узкие джинсы. На шее виднелись татуировки, на лице была модная бородка.

– Капюшон? – попыталась угадать я, неприлично тыкая пальцем в молодого человека. Это называется капюшон.

– Капюжон!

Только сейчас я обратила внимание, что бабулька одета слишком легко, не для прохладного весеннего вечера. Коробочка словно просто очутилась здесь в одну секунду.

– Вы не замерзли?

– Немного замерзла, милая.

– Надо будет раздобыть вам теплую крутку.

– У меня есть отличный сюртук, теплый. В сундуке лежит. Надо будет сказать девке сыскать его.

– Так что вам сказал тот мужчина в капюшоне?

– Отдал мне амулет, и велел передать барышне, которую подробно описал. Сказал, отправит прямо к ее местонахождению.

– И это я?

– Если сможешь расшифровать, что написано на амулете, значит, ты.

Вернувшись домой, я решила поискать теплые вещи для Коробочки. Но мои все ей будут малы, как оказалось. Разве что пара шерстяных кофт могут подойти. Померила несколько. И правда, лучше уж отдать это старье Коробочке. Вряд ли я когда-то буду их носить. Я переоделась в любимую ярко-лиловую толстовку и взглянула на себя в большое зеркало на стене. Надула, глядя на свое отражение, огромный пузырь из жвачки и лопнула его так, что жевательные мозги облепили половину лица, и я принялась сдирать резинку кусочками.

Теперь надо разобраться с амулетом и теми странными словами, которые на нем выгравированы. Я пыталась понять, что это за персонаж по своей сути, насколько могла, не будучи исследователем-филологом. Мне не разрешили поступать на филфак, и пришлось подавать документы на экономический. Я закончила его с красным дипломом, просто потому что…ну а как же иначе? После окончания универа устроилась в одну частную контору, где и работала по сей день в женском коллективе. С последним парнем рассталась больше полугода назад, и где искать нового, пока не знала. Поэтому читать я стала еще больше, чем раньше.

Из комода я достала большой блокнот и стала в него записывать то, что могла сказать о своей гостье по произведению. Насколько я помнила, именно она оказала наибольшее влияние на главное героя – Чичикова, раскрыв всем его тайну. Что еще? Долго не понимала, что он от нее хочет и торговалась, чтобы продать умерших крестьян подороже.

Посмотрев на эту короткую запись в блокноте, я стала разглядывать амулет, который бабулька отдала мне вчера. На нем было написано: “Разделить найденное слово на два. Достаточно трех помощников и одного орудия”. Вообще ничего не понятно. Видимо, Коробочке нужен другой человек. Поразмыслив еще немного, я подумала, что, возможно, сами “Мертвые души” должны быть ключом к разгадке.

Мне припоминалось, что у произведения должно было быть три тома, но написан полностью только первый, а второй, как известно, сгорел. А что, если Коробочка не завершила какие-то дела, которые автор задумал для нее в последующих томах? Успокоившись на этом, я положила голову на подушку и закрыла глаза.

“Как будто провела сто лет в погребе”, – вспомнились почему-то слова Коробочки, сказанные в парке, а потом меня затянуло в какое-то облачко.

По улице шел человек, мужчина средних лет, обычно одетый. Он перешагнул через лужу. Встречный парень попросил у него прикурить, тот протянул ему зажигалку. Через минуту мужчина средних лет начал кашлять и упал на ровном месте, бился в судорогах. Молодой человек с сигаретой во рту уже прилично отошел, выпуская зеленоватый дым из легких. Лицо его было покрыто какими-то омертвевшими клетками странно землистого оттенка. Глаза стали красные. Было сложно понять, как он еще ходит, куда ему нужно, почему он не в больнице. Он прошел мимо плаката со словами: “Оставайтесь дома. На улицах вас поджидает опасный вирус"”

Тот мужчина, который упал посреди улицы, пришел в себя, но поднялся с жутко красными глазами и очень уставший, как будто не спал неделю. Рядом была аптека, возле входа в нее курила девушка, когда к мужчине подходил прохожий, и все видела. С испуганными глазами она пятилась к входной двери.

– Есть маски? – спросила она шепотом.

– Масок нет.

Ужас застыл на лице молодой женщины. Выйдя на улицу, она буквально вжалась в свой шарф носом. На руки натянула перчатки и пошла прямо по лужам. С разных сторон падали на землю люди, некоторые с трудом поднимались, как зомби. Какой-то новый вирус с огромной скорость заражения обрушился на город.

“Так не бывает, такого никогда не было”, – вертелось в голове той девушки. Вдруг, узнала в ней себя сквозь пелену сна. Начала звонить своим близким и говорить, чтобы они все были дома. Я бежала к себе в квартиру максимально немноголюдными дворами, которые раньше меня пугали. Вернувшись домой, включила новости, там показывали страшную статистику. Только за первый день новой эпидемии погибли 100 000 по стране. Речь шла о каком-то вирусе covid-24. “Мы не сделали выводов после пандемии covid-19", – покачивая головой, говорил ведущий федерального канала.

Подскочив посреди ночи, я пошла на кухню и сделала себе травяной чай с молоком и медом. Отойдя от кошмара, тут же вспомнила о Коробочке и своей задаче, которая свалилась на мою голову. Сон уже был безвозвратно утерян.

Утром я взяла в шкафу теплую кофту с тех времен, когда немного поправилась, и пошла на встречу с Настасьей Петровной. Она снова ждала меня у аптеки.

– Вот, наденьте, вам будет теплее – протянула ей кофту.

– Спасииибо. И правда, какой хороший кафтан. Шерстяной.

Бабуся выглядела забавно в моей кофте. Я изложила в общих чертах свои выводы. Выразила ей мнение, что, скорее всего, нужно выполнить какие-то задания, чтобы вернуться к себе в деревушку. Но вот какие, я не до конца понимаю. Решила пригласить Коробочку к себе на чай, да и амулет остался дома. Она попросила налить ей чайку в блюдце. Я нашла какое-то блюдечко и не могла понять, как же из него можно пить горячий чай. Но Коробочка легко управлялась и даже причмокивала. Себе же сварила кофе, перелила в чашку и включила новости.