Дар халифу

— О чем вы говорили? Я ничего не понимала, - спросила Николь, глаза ее светились детским восторгом.

— Иди с этим парнем, - ответил Виктор, кивнув в сторону слуги.
– Он проведет тебя на женскую половину. Там о тебе позаботятся.

— А ты?
– девушка вздохнула, понимая, что теперь придется соблюдать приличия и жить по отдельности.

— Мне туда нельзя, - он поцеловал ее ладони и отпустил. Николь почувствовала себя непривычно.

— Иди, - попросил король, казалось, сам с трудом отпуская ее от себя.

— Я тебя люблю, - она вернулась и поцеловала его, обхватив руками за шею.

— Николь, - Виктор смущенно улыбнулся, обняв ее за талию.

— Ты обещал, что я могу это делать в любое время, - напомнила она и пошла к своему слуге. Король дождался пока они уйдут и приказал своему проводить его к хозяину.

Дом градоправителя был большим и просторным. Николь долго шла за слугой по узким коридорам. Иногда встречались арки, ведущие во внутренние садики, или другие помещения. Везде стояли горшки с диковинными цветами и расстелены были ковры и дорожки. Слышалась удивительная легкая музыка и пение. В одном саду она увидела большую клетку с птицами, чье пение наполняло помещения вокруг. Несмотря на то, что Николь не увидела ни одного окна, в коридорах было светло, а сады были буквально залиты солнечным светом.

Около резной двери, занавешенной как и все прочие прозрачной материей диковинного оттенка, слуга оставил принцессу. Он несколько раз постучал и удалился. Открыла девушка в длинной прямой рубашке светло-лилового цвета и с собранными на затылке темно-каштановыми волосами. Она поклонилась, приглашая Николь войти.

— Хочешь чая?
– спросила Мадлена, когда принцесса вошла следом за девушкой в третью комнату, миновав две смежные.

— Да, - кивнула Николь, осматриваясь.

Комната была просторной и тоже без окон. Свет проникал через несколько резных отверстий в потолке. Стены и возможные двери были тщательно задрапированы шторами. На полу лежал большой мягкий ковер и множество подушек. Несколько низких диванчиков с мягкими подлокотниками и спинкой стояли вокруг низкого столика из темного дерева. На одном таком сидела Ева. Бьянка стояла около одной из штор, заглядывая за нее. Слышен был плеск воды и пение птиц.

— Садись, - Мадлена подошла и протянула Николь чашку с прозрачной жидкостью, от которой поднимался пар.

Девушка опустилась на одну из подушек, отпив чая. Он оказался совершенно не похожим на чай, но приятным на вкус.

— Вот мы и в клетке, - сказала Мадлена, о чем-то задумавшись. Ее нисколько не удивляла окружающая обстановка. Еву и Бьянку тоже. Только Николь продолжала осматриваться, пораженная великолепием и красотой стиля Иджу.

— Тебе нравится?
– спросила Ева, взяв с подноса гроздь темного винограда и отрывая крупные ягоды по одной.

— Да, - Николь улыбнулась, не желая думать ни о чем, кроме окружавшей ее красоты.

— Что ты скажешь, когда увидишь столичный дворец?
– Ева многозначительно посмотрела на Мадлену. Та сделала вид, что не слушает.

— А ты видела его?
– Николь удивленно взглянула на бывшую фрейлину.

— Нет, но наслышана, - ответила та.

— Что ж, у нас будет возможность увидеть все своими глазами, - заключила принцесса.

— И не только, - Ева усмехнулась, заметив гневный взгляд Мадлены.

— Бьянка, ты не знаешь, почему капитан Джонсон не присоединился к нам?
– спросила волшебница, желая осадить Еву.
– Я видела его на пристани.

— Король дал ему какое-то чрезвычайно важное поручение, - ответила княжна, стараясь сохранять нейтральный тон, но на слове "король" все равно сделала ироничное ударение. Николь вздохнула, понимая, что не скоро вернет подругу.

— Интересно какое, - Мадлена задумалась.

На "Грозном" оставалась книга Солнца. Это был достаточно ценный артефакт, и Виктор вполне мог отдать его халифу, как плату за помощь в войне. Этот неизвестный дар становился для всех навязчивой идеей. Никто не мог предугадать действий нового короля и сказать с уверенностью, что именно тот предложит правителю взамен на необходимую поддержку.

— Я слышала только, что он велел все подготовить и быть начеку, - ответила Бьянка, не придавая этому никакого значения. Дела Виктора ее подчеркнуто не интересовали, что она усиленно пыталась всем доказать.

— Ты не знаешь, о чем речь, Николь? Что он хочет предложить халифу?
– спросила волшебница, взглянув на принцессу. Та с интересом рассматривала незнакомые фрукты.

— Нет, Виктор не любит говорить об этом, - ответила девушка.
– Я спрашивала его, но он только мрачнеет и меняет тему. Говорит, что еще не решил.

Ева широко улыбнулась, взглянув на Мадлену. Та поджала губы, но промолчала.

— Разве это так важно?
– Николь удивленно смотрела на них, не понимая такой заинтересованности в политике.

— Кто-то идет, - сообщила княжна со своего наблюдательного пункта и вернула штору на место.

Вскоре действительно в дверях появилась женщина в сопровождении нескольких служанок. Они подошли и приветственно кивнули.

— Я - Хуршид, - представилась женщина, пытаясь говорить на языке гостей, хотя выходило у нее неважно.
– Первая жена Садида.

— Мадлена, - волшебница встала и поклонилась.

— Бьянка, - ответила княжна, когда первая жена посмотрела в ее сторону.

— А кто принцесса?
– поинтересовалась она, не особо церемонясь с гостьями. Вежливость, по-видимому, была прерогативой мужчин.

— Я, - Ева поднялась, окинув нахалку надменным взглядом.

— Невеста короля?
– переспросила первая жена. Служанки за ее спиной зашептались, хихикая.

— Нет, - недоумевая ответила Ева, немного раздосадованная.

Николь встала, не желая, чтоб на нее показывали пальцем. Первая жена поняла, что невеста короля перед ней. Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы несколько раз.

— Я - Хуршид, первая жена, - повторила женщина, поклонившись. Николь улыбнулась и тоже поклонилась.

— Николь, - сказала она.

— Нудрат сошьет для вас платья, - произнесла первая жена.
– Пока возьмите нашу одежду. Эта ужасная.

Она указала на платье Николь.

— Да, это точно, - принцесса виновато пожала плечами и смущенно улыбнулась.