Дар халифу

Глава третья

Николь сидела возле фонтана, окруженного чудными цветами и растениями. Зеленоватый камень бордюра приятно холодил кожу, а брызги воды освежали воздух в саду. Девушка опустила руку в воду и поразилась тому, какая она холодная в такой жаркой стране. Солнце давно уже село, и сад освещали только несколько ламп в цветных стеклянных абажурах. Огонь подрагивал от сквозняка, достававшего его и за стеклом. Тени скрыли дальние углы сада, но фонтан и окружавшие его цветы были хорошо видны.

— Госпожа, - Садид подошел и поклонился.
– Простите, что нарушаю ваше уединение.

— Ой, простите, что я ушла, - Николь поднялась и осмотрелась, ожидая, что Виктор пришел вместе с ним.

– Захотелось побыть одной.

— Вы можете ходить, где вам будет угодно, - хозяин вновь поклонился.
– Будущая королева Вандершира - госпожа этого дома.

— Вы так добры и ваши жены тоже, - девушка широко улыбнулась столь приятному человеку.
– Не удивительно, что Виктор захотел ехать именно в этот портовый город.

— Да, нас связывает долгая дружба, - Садид тоже улыбнулся.
– Позвольте проводить вас.

— Куда?
– Николь не знала, удобно ли будет возвращаться, а идти спать не хотелось.

— Туда, куда мне приказал ваш жених, - ответил туманно хозяин. Николь задумалась, но пошла следом.

Они прошли мимо комнаты, где был накрыт ужин. Там играла веселая ритмичная музыка и слышался звон монисты*. Николь узнала смех Бьянки. Она решила, что король приказал вернуть ее обратно, но Садид шел дальше по коридору. Николь хотела спросить, куда он ведет ее, но, вспомнив, как он в первый раз ушел от прямого ответа, передумала. Музыка становилась все тише, и вскоре они оказались около женской половины, где были спальные девушек. Принцесса вздохнула, решив, что ее отправляют спать за плохое поведение. Но хозяин миновал и дверь в покои гостий. Николь насторожилась. Горький опыт постоянных похищений сделал ее подозрительной и более недоверчивой. Она прислушивалась к звукам в доме и запоминала дорогу. Мужчина свернул к крутой лестнице и начал подниматься. На каждой ступени стояла вазочка с цветком, спускавшим длинную листву по стене с одной стороны лестницы. С другой была стена с крошечными узкими окошками. Днем через них проникал солнечный свет, но сейчас на лестнице было темно. Николь замедлила шаг, стараясь не споткнуться о цветы и не упасть вниз. Им до сих пор не попался ни один слуга, хотя в доме их было бесчисленное количество. Похоже, все они сосредоточились на первом этаже. Николь надеялась только на то, что Виктор не стал бы так слепо доверять недостойному человеку.

— Не бойтесь, лестница скоро закончится, - словно догадываясь о ее опасениях, произнес Садид.

Они вышли в просторную комнату с большими окнами, зарешеченными витиеватой кованой решеткой. Хозяин открыл широкую деревянную дверь с искусной резьбой.

— Прошу, входите, - сказал он, заметив нерешительность девушки. Она опасливо осматривалась, стараясь разглядеть комнату в лунном свете.

— Мне ночевать Тут?
– спросила она робко.

Мужчина поклонился, оставив вопрос без ответа, и удалился, исчезнув в темном проеме, где начиналась лестница. Николь вздохнула и вошла в предложенную комнату. Она оказалась гораздо больше предыдущей и была залита лунным светом, струившимся в большое открытое окно. Легкие шторы трепал ветерок, надувая их, как паруса. В полутьме можно было разглядеть обстановку. Широкую низкую кровать под балдахином из той же невесомой прозрачной ткани, мягкий ковер с причудливым узором, высокую ширму и несколько зеркал на противоположной от окна стене. Девушка заметила в одном отражение человека, стоявшего у окна. Ветер оставил штору, и она скользнула на место, открыв силуэт мужчины. Николь обернулась, чтоб рассмотреть его получше. Луна освещала его обнаженный торс и широкие длинные штаны из тяжелой черной материи, которые можно было принять за юбку. Лицо оставалось в тени.

— Виктор?
– принцесса облегченно вздохнула и подошла.
– Я уж думала, меня опять кто-нибудь похитит.

Теперь она могла рассмотреть лицо короля и темные следы от пальцев призрака на его бледной шее.

— Если бы я хоть немного сомневался в хозяине этого дома, ты ни на шаг не отошла бы от меня, - ответил мужчина, улыбнувшись ей.

— В таком случае, жаль, что ты в нем не сомневаешься, - сказала Николь, прильнув к его груди.

— Я доверяю ему, но не настолько, чтоб позволить тебе долго быть вне поля моего зрения, - Виктор погладил ее по спине, удерживая за талию второй рукой.

— Что это за комната?
– она посмотрела ему в лицо, стараясь не обращать внимания на ужасные следы, оставленные рэи.

— Это наша спальная на ближайшие пару дней, - ответил король.
– Тебе нравится? Отсюда лучший вид.

Он развернул ее, поставив перед окном, и положил руки на плечи.

Николь замерла, пораженная прекрасным пейзажем, открывшимся ей. Город, светящийся ночными фонарями, спускался по холму, упираясь в бескрайнее море. Лунная дорожка мерцала на поверхности темной воды. Можно было увидеть корабли, стоявшие в бухте, пустыню, окружавшую город и безоблачное звездное небо.

— Очень красиво, - прошептала девушка восторженно.
– И так тепло. Я хотела бы навсегда остаться в этом месте. И чтоб ты всегда был рядом.

— Последнее в моих силах, - ответил Виктор, обняв ее сзади и прижав к себе, продолжая любоваться ночным пейзажем.

— Я знаю, что мы недолго тут пробудем, - вздохнула принцесса.
– Просто впервые вижу такую красоту.

— В Вандершире тоже немало красивых мест, - возмутился мужчина.

— Я часто сидела в западной башне, - вспомнила свои тогдашние терзания Николь.
– Но горизонт всегда был серым, затянут тучами. А город внизу неприветливым и холодным.

— Просто тогда ты была несчастна, - Виктор склонился и поцеловал ее шею.

— Да. Я и сейчас была бы несчастна, если бы не ты, - она обернулась и обняла его.
– Больше никогда так не делай.

Она провела кончиками пальцев по его шее, там, где оставались синяки.

— Они могли убить тебя. Я тоже умру, если ты погибнешь, - серьезно добавила принцесса.

— Они не убили бы меня, - ответил Виктор.
– Они должны были передать послание, не больше. Я знал, на какой риск шел.

— Но ты ведь не пойдешь к нему?
– Николь знала обо всем, что произошло той ночью и о послании. Король сам рассказал ей, когда она увидела следы на шее.

— Мы все равно встретимся, - он отпустил ее и отошел во тьму комнаты.
– Я не стану скрываться. Я должен вернуть Вандершир.

— Ты победишь, - Николь решила верить в это, не допуская никаких сомнений. Думать по-другому, значило постоянно мучить себя предчувствием гибели любимого человека.

Она подошла к нему и села рядом на кровать.

— Я сегодня разговаривала с Бьянкой, - начала она, желая сменить тему. Виктор посмотрел на нее, став еще мрачнее, словно разговор о Враге был ему приятней.

— Она все еще не верит, что ты забыл ее, - Николь хотела услышать от него хоть что-то об их отношениях с княжной. О себе она рассказала все, пока они плыли к Иджу.
– Ты ведь просил ее руки.

— Да, - Виктор кивнул.

— Неужели становился на одно колено?
– не верила девушка, пытаясь представить себе эту картину.
– Ты должен был любить ее, раз уж решился на подобное.

— Николь, у тебя есть воспоминание настолько позорное, что только думая о нем, ты краснеешь?
– спросил он, взглянув не нее.

— Наверное, есть, - ответила Николь.
– Вот только что тут такого, если ты любил ее? Чего тут стыдиться?

— Да, я думал, что любил ее, - Виктор отвел взгляд и рассказал ей свою версию их с Бьянкой отношений. Начиная с первых ухаживаний зимой на балу и до последнего разговора в его каюте.

Николь молчала какое-то время, сопоставляя оба рассказа.