Дар халифу

Ее бывшие фрейлины переглянулись. Мадлена улыбнулась, вернувшись на свой диванчик.

— Я прикажу принести вам и вашим слугам, - сказала Хуршид, сменив враждебность на учтивость, но без заискивания. Непосредственность и открытость Николь расположили ее к девушке.

— О, нет, они не слуги, - поспешила разубедить ее принцесса.
– Ева - сестра короля. А Бьянка - княжна, моя подруга. А Мадлена...

Николь взглянула на нее, не зная, можно ли рассказывать о ее промысле в этой стране. Мадлена кивнула.

— Белый маг, волшебница, - закончила принцесса.

Первая жена обдумывала услышанное, переводя взгляд по лицам женщин. Промысел Мадлены ее абсолютно не заинтересовал, как и сестра короля.

— Мы всем принесем одежду, - заключила она.

— Спасибо, - Николь опять приветливо улыбнулась. Хуршид тоже ответила ей улыбкой и удалилась.

— Боги, Николь, у тебя просто дар всех очаровывать, - заметила Бьянка, вернувшись на пост наблюдения.

— Она милая женщина, - ответила принцесса.
– Такая красавица.

Первая жена поразила ее не столько красотой лица, сколько роскошью и необычностью наряда.

— А сколько побрякушек, - продолжала возмущаться Бьянка.
– Чувствую, что и нас обрядят как кукол.

— Знаешь, я могу сказать, что ты моя служанка, - не выдержала Ева. Ее задело пренебрежительное отношение хозяйки дома, для которой важнейшей персоной была Николь, безродная самозванка, в которую были влюблены все мужчины.
– Тогда тебе дадут неброское простое платье, и ты не должна будешь сидеть с нами за одним столом и слушать все эти нудные разговоры, которые тебе так ненавистны.

— Твое счастье, что ты принцесса, - ответила угрожающим тоном княжна.
– Иначе я оттаскала бы тебя за волосы.

— Я щелкну пальцами, и твои волосы завтра останутся на подушке, - ответила Ева, сверкнув глазами.

— Только попробуй, змея подколодная, - Бьянка отошла от окна и уперла руки в бока.

— Я не стану вмешиваться, - сказала Николь, обратившись к Мадлене.
– Пусть подерутся.

Волшебница только покачала головой, подняв глаза к небу.

— С чего бы нам драться?
– Бьянка перевела взгляд на принцессу, задетая ее замечанием.

— Не мы занимаем мысли всех окружающих нас мужчин, - вставила Ева.

Николь поразилась тому, как быстро они объединились.

— А знаете почему?
– спросила она спокойно и опять улыбнулась. Мадлена наблюдала, оставаясь в стороне.

— Просвети, сестренка, - попросила Ева.

— Это, наверное, особый дар?
– предположила Бьянка.

— Мне это не было нужно, - ответила Николь, глядя на них без злости.
– Я не искала их симпатии. А вам обеим дала слово, которое сдержала. Чего еще вы ждете от меня?

— Что толку в этом слове, если Кристиан все равно думает только о тебе, - возразила Ева, отвернувшись.

— Я не о том мужчине беспокоилась, - вздохнула Бьянка.
– Но кто мог подумать, что тебя заинтересует Виктор?

— Кристиан думает только о себе, - ответила Николь сначала Еве. Мадлена не пропускала ни одного слова, наблюдая за ними.
– Женщины для него всегда будут только трофеями и развлечением. Мне жаль.

Принцесса перевела взгляд на Бьянку.

— А "идеальный до тошноты" Виктор был пустым местом, пока рядом был Ричард, - продолжала она твердо. Княжна опустила глаза, вспомнив свои слова на постоялом дворе, которые уже успела благополучно забыть.

— Мы не сделали ничего предосудительного, - Николь села рядом с волшебницей, чувствуя подступающие слезы.
– Отвергнутые тоже могут стать счастливыми.

Мадлена взяла ее за руку, желая успокоить.

Девушки отвернулись в разные стороны, вполне удовлетворенные ответом. Мадлена поднялась, чтоб налить Николь еще чая.

Вскоре им предоставили возможность помыться, отдохнуть и переодеться к ужину. Николь прислуживали девушки, приходившие с Хуршид. Остальным гостьям досталась одна служанка на всех. Мадлена отказалась от традиционного наряда, желая оставаться в своем. Ее платье немного почистили, и к вечеру оно выглядело как новое. Платья принцесс спасти не удалось.

Глава вторая

— Извини, я не хотела тебя обидеть, - сказала Бьянка, когда они с Николь остались вдвоем. Ева принимала ванну, а Мадлена примеряла почищенное платье.

— Ты имеешь полное право ненавидеть меня, - ответила Николь, чувствуя, что подруга все же изменила отношение к ней.

— Ты права, я одна во всем виновата, - княжна расправляла складки на своих золотистых шароварах. Ей достался наряд сдержанной гаммы, золотой низ, темно-оливковая рубашка и светло-персиковый головной убор.

— Мне жаль, - Николь улыбнулась виновато. Она получила весьма цветастый костюм, сочетающий сочно-зеленый, красный и золотой. Но не стала возражать, подозревая, что такие наряды считаются более изысканными в Иджу.

— Не понимаю, как он мог так быстро забыть меня?
– вздохнула княжна.
– Ведь когда мы бежали из Вандершира, он говорил, что любит меня.

Она посмотрела на подругу, желая услышать объяснения.

— Я не знала этого, - Николь опустила глаза, чувствуя жгучую ревность, прежде никогда не мучившую ее с такой силой.

— Мы бежали от оборотней, - продолжала Бьянка, не замечая тревожного взгляда подруги.
– Я рассказывала тебе.

— Да, я помню, - попыталась прервать разговор Николь, но княжна не сдавалась, надеясь найти объяснение такому странному поведению Виктора. Она нечасто слышала отказы, и вот двое ее возлюбленных бросили ее. Хотя Ричард и пытался возобновить их отношения.

— Он помогал мне плыть, и сказал, что не позволит мне погибнуть, - говорила она, вспоминая тот эпизод с улыбкой.
– Что любит меня и пойдет со мной на дно. Разве такое говорят, ничего не чувствуя?

— Я не знаю, - Николь живо представила себе, как Виктор обнимает Бьянку, как шепчет ей на ухо, касаясь губами.
– Прошу, давай сменим тему. Это неудобно, - попросила она, отводя взгляд.

— Ведь он просил моей руки, - княжна вздохнула, разглядывая фрукты на столе и не замечая бледнеющего лица подруги. Николь старалась ровно дышать, хотя сердце стучало как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди. Голова закружилась. Комната поплыла перед глазами.

— Он еще в столице на зимнем балу уже был влюблен в меня, - Бьянка посмотрела на подругу.
– Николь!