Дар на веревочке

–  Пять боевых единиц на одну не боевую, - со знанием дела отозвался Асташ, - вполне достаточно!

–  Угу, - буркнул Том, - если не боевой единицей ты считаешь себя. А Гриня у нас, между прочим, мастерски метает в противника бадейки с водой!

–  Серьёзно?
– очень естественно озадачился Таш и с интересом воззрился на метательницу, сверкая весёлыми огоньками в глазах.

–  И ещё виртуозно владеет дрыном типа оглобля, - продолжил разъяснения Истома.

–  Кто бы мог подумать?! Скрытые таланты?

–  Ты не представляешь, насколько скрытые! И такая молниеносная реакция…

Зарина с недоумением слушала парней, кидая вопросительные взгляды на поджавшую губы Дельку. Ей казалось, что те бессовестным образом высмеивают младшего товарища, а тот безропотно выслушивает их хулу, даже не смея возразить. К огромному удивлению наёмницы, юноша, именуемый Гриней, с серьёзным видом вступил в диалог, словно подливая масла в огонь:

–  Я у тебя ещё возьму пару уроков размахивания мечом, и охранники мне тогда вообще не понадобятся! Твоя техника 'Мельничных крыльев' повергает всех врагов в страх и они с воплями разбегаются по ближайшим кустам, кто успевает!

–  Это точно, - поддакнул Таш, - я такую уникальную технику первый раз увидел!

–  Господа, - осторожно вмешалась в их разговор Зарина, - а что это за техника: 'Мельничные крылья'?

Совсем сбить девушку с толку развеселившейся молодёжи не дал Орвид. Завершив обед, он стал раздавать им последние указания.

–  В связи с изменившейся ситуацией вам, господа пересмешники, ещё раз надлежит посетить рынок и докупить провианта. Помните, что надо успеть в порт к отливу!

–  Слушаемся, господин Шур!
– дружно рявкнула весёлая троица и стремительно покинула таверну.

Зарина старалась не выглядеть очень удивлённой и держать лицо бывалой наёмницы, но странная компания, в которую её занесло волею судьбы, всё больше поражала её. Девушка уже стала подумывать, а не отказаться ли ей от столь заманчивого предложения и высокой платы, обещанной за охрану этого странного Грини, который, по словам всё тех же парней, и сам мог великолепно постоять за себя. Да ещё фраза нанимателя, что у неё есть сходство с этим щуплым пареньком, не давали девушке покоя. Для чего её же всё-таки наняли?

–  Господин Шур, я вам нужна действительно в качестве охранника?

Орвид сразу понял сомнения Зарины. Девушка быстро разобралась, что ей отводится весьма своеобразная роль и следовало бы её просвятить на этот счёт.

–  И да, и нет… Понимаете, Зарина, нам необходимо иметь человека, который бы первым бросался в глаза, если заинтересованные личности обнаружат нас.

–  Это понятно. Непонятно только то, что я - девушка, а мне надо отвлекать на себя внимание от юно-о-о… Погодите… Вы хотите сказать, что Гриня… - она беспомощно захлопала глазами, поняв, что младший парнишка вовсе и не парнишка, а даже наоборот…

–  Тсс, - приложил палец к её губам Орвид и утвердительно кивнул.
– Девушка, - проговорил он одними губами.
– Её разыскивают враги с очень нехорошими намерениями. В первый раз мы сумели отбиться.

–  Поняла, - решительно заявила Зарина. Такое необычное задание ей было по душе.
– Я буду её… его защищать!

–  Вот и отлично!

На выходе с рынка весёлая троица, гружёная мешками с закупленной провизией, столкнулась с неким молодым господином, выряженным в парадную армейскую форму местного гарнизона, который не пожелал пропускать их в воротах, несмотря на численное превосходство оппонентов.

–  Куда прёшься!
– грубо оттолкнул он Дельку, надеясь легко смести со своего пути худощавого паренька.

–  Это ты, Барма, глаза разуй!
– Асташ свободной рукой оттащил наглеца от девушки.
– Если ты шире в плечах, это ещё не означает, что все перед тобой расступаться должны!

–  А-а… Это ты, глиномес, - сплюнул под ноги Барма.
– Сам голытьба, с голытьбой и связался! Что, объедков и отбросов насобирали по выгребным ямам, пожрать торопитесь?!

Наглость вояки не оскорбила, а лишь раззадорила Дельку, которая всю дорогу демонстрировала Асташу, что вполне справляется с ролью мужчины, и никто не догадывается, что она - девушка.

–  А что ты имеешь… - гнусавым голосом осведомилась девушка, да ещё рожицу гадкую скорчила, протискиваясь вперёд.
– Погодь, Таш! Что ты имеешь против глиномесов, репьежуй?!

Асташ переглянулся с Истомой, удивлённым поведением сестры не меньше него самого.

–  Кто репьежуй?!
– возмущённо заорал оскорблённый Барма, по-петушиному наскакивая на щуплого соперника.

Вокруг них начала собираться толпа зевак, привлечённая громкими криками. Кроме того, спорщики перекрыли вход на рынок, что грозило вылиться в приличную потасовку.

Зрители сразу же разделились на два лагеря, поддерживая 'своих' одобрительными репликами и злобно ругаясь на противника.

–  Ты!
– так же смачно сплюнула Делька.
– Это твоё любимое блюдо!

–  Сопляк! Ты так хорохоришься лишь потому, что вас трое!
– продолжал подскакивать Барма.
– А один на один…

–  Ты хочешь доказать, что в одиночку я с тобой не справлюсь?
– ехидно усмехнулась Делька, используя самые глумливые интонации Энана.
– А давай сразимся на руках?! Кто проиграет, жрёт вон тот репей!
– Она кивнула на придорожную канаву, бурно поросшую приставучей растительностью.

Асташ снова взглянул на Истому, спокойно наблюдавшего за происходящим. То, что брат не отговаривал сестру от необдуманного шага, успокоило парня и придало уверенности, что Делька победит в сражении и опозорит врага принародно.

–  Давай!
– необдуманно и самонадеянно согласился Барма, горя желанием наказать наглого мальчишку.

Вся толпа дружно переместилась к ближайшему пустующему прилавку.

Соперники сцепили руки, пристально глядя в глаза друг другу. Тут же нашёлся доброволец на ведение поединка, а по толпе прошлась волна ставок.

–  Ставлю на вояку!

–  Я тоже на него! Куда этому задохлику?!

–  Был бы задохликом, не предлагал бы меряться силой!

–  Я эту породу знаю! Жилистые! На тебя, парень!

–  А я за крепыша!

–  На худого!!

–  Всё! Ставки больше не принимаются!
– скомандовал добровольный судья.
– Ра-а-аз!.. Два-а-а!.. Три!!!

Барма резко сдавил Делькину руку и рывком попытался опрокинуть её на прилавок. Буквально в каком-то вершке от поверхности рука девушки замерла, не позволяя сопернику насладиться столь быстрой победой. Толпа дружно охнула. Почти все присутствующие посчитали, что бой, не успев начаться, мгновенно завершился. Но спокойная физиономия худенького спорщика вселила надежду в тех, кто сделал ставки на него.