Дарт Лонгботтом

— Кто же тебя?.. — прошептал Дамблдор, уставившись в пламя камина остановившимся взглядом. Каким образом француз собирался прикончить Лонгботтома, Альбус, естественно, не знал, но почему-то предполагал, что это будет официальный вызов под каким-нибудь благовидным предлогом. Однако о такой дуэли сразу бы стало известно, ведь Лонгботтом занимал далеко не последнее место в английском обществе. Альбус не так давно узнал, что тот путём каких-то финансовых манипуляций стал единственным производителем алкоголя в магической Англии. Дамблдор даже мстительно дал себе зарок, не пить ничего из того, что производят Лонгботтомы, пока Фрэнк не умрёт.

«Мерзавцу неимоверно повезло, что Прут не успел выполнить свою сторону нашего договора», — вздохнул про себя Дамблдор. Глянув на книжные полки, он увидел, что древние фолианты по алхимии, отданные французу как плата за убийство, вновь вернулись на место.

«Мордред! — выругался мысленно Дамблдор. — Если бы я больше времени проводил в библиотеке, то давно бы догадался, что с Прутом что-то не так. А всё проклятый Воскрешающий камень. Сосёт магию, словно маггловский пылесос!»

Мысли о коварном артефакте внезапно вспыхнули в душе Великого Светлого волшебника сладкой дрожью. Его мучительно потянуло вновь увидеть давно умерших близких, поговорить с ними, ощутить тепло материнских рук и отцовскую поддержку.

«Задорный смех Арианы, понимающая улыбка Фламеля… Как же грустно, что с возрастом приходит не только мудрость, но и одиночество. Жаль, что Геллерт Гриндевальд так ни разу и не навестил меня. Видимо, камень считает, что мы были недостаточно близки. А как бы я вновь хотел встретиться с ним, посмотреть в его смеющиеся и такие молодые глаза. Может, сегодня мне повезёт, и я увижу Геллерта?» — волнуясь, подумал Дамблдор. Он и не заметил, как вытащил из стола экранированную шкатулку. Длинные пальцы мага, покрытые старческими пигментными пятнами, предательски дрожали…

* * *

Палпатин шёл по Косой аллее, радуясь тёплому ветерку. Стремительно приближающееся лето согревало теплом каменные улицы и заставляло иногда улыбаться гуляющих тут и там прохожих. В то же время и в походке, и в жестах идущих ему навстречу волшебников ощущалась скрытая нервозность. Шив поднялся в здание фонда помощи отставным аврорам, поздоровался с Андромедой Тонкс и открыл дверь в свой кабинет.

Там он провёл за работой несколько часов, когда заглянувшая секретарша сообщила, что к нему пришёл лорд Паркинсон. Поприветствовав тучного волшебника, Шив дождался, пока гость займёт предложенное кресло, и спросил:

— Так и о чём вы хотели переговорить со мной столь конфиденциально, что не решились обсудить этот вопрос в Министерстве?

— Кхм, — нервно заозирался Паркинсон. — Установите, пожалуйста, антиподслушивающие чары. Я бы не хотел, чтобы мои слова услышал кто-нибудь, кроме вас.

Шив кивнул, вытащил палочку и молча сделал несколько нужных жестов. Паркинсон вытаращился на него, вероятно оценив невербальное исполнение чар. По лицу «Пожирателя» было заметно, что продемонстрированная сила произвела на того впечатление.

— Теперь вы можете ничего не бояться, — улыбнулся бывший ситх снисходительной, но какой-то совершенно необидной улыбкой и благожелательно сказал: — Ну так что?

— Госпожа Гусхок нашла способ снять Чёрную метку? — выпалил Паркинсон, возможно надеясь услышать положительный ответ. Видимо, толстяку было что предложить старой волшебнице, и тот думал, будто ему не придётся залезать в долги к нейтралам.

— Нет конечно, — сломал надежду собеседника Палпатин, незаметно считывая поверхностные мысли нежданного визитёра. — Гусхок и в голову не пришло бы этим заниматься. Да и кто бы из ваших «коллег» согласился на такое исследование?

Паркинсон заметался взглядом по кабинету, и было заметно, что тот что-то мучительно про себя решает. Наконец, маг посмотрел на Палпатина и твёрдо сказал:

— Я не фанатик чистокровных убеждений, а деловой человек. Для меня важны прежде всего здоровье и благополучие моей семьи. Так случилось, что, после предательства Люциуса, Тёмный Лорд сделал меня ответственным за все финансовые вопросы нашего ордена. А в качестве страховки выбрал мою дочь, поручив ей невыполнимое задание.

— И что же это за задание? — лениво спросил Палпатин, прекрасно зная, о чём идёт речь.

— По приказу Тёмного Лорда Панси должна убить Дамблдора, — расстроенно выдавил Паркинсон. — А если она не сумеет, он пообещал ей запытать меня до смерти!

— И как успехи юной мисс? — холодно улыбнулся Шив. — Насколько я знаю, директор Дамблдор по-прежнему руководит школой и на здоровье не жалуется.

— Мы с Панси приложили все усилия, но я полагаю, что Тёмному лорду этого будет недостаточно, — Паркинсон понуро опустил плечи. — После того как господин возьмёт власть в свои руки, а это случиться скоро, к его услугам будут все деньги Министерства. После победы, боюсь, моя жизнь потеряет всякую ценность в его глазах.

— И что вы хотите от меня? — спросил Шив, с интересом глядя на сидящего напротив волшебника. В Паркинсоне удивительным образом сплетались как решимость, граничащая с безумной храбростью, так и осторожность прожжённого политика, сочетающаяся с трусостью серой посредственности.

— Я бы хотел присоединиться к вашей партии, лорд Лонгботтом, — твёрдо произнёс Паркинсон. Сейчас этот волшебник выглядел как человек добровольно прыгнувший в ледяную воду.

— И это несмотря на то, что скоро, как вы сказали, ваш господин получит всю полноту власти в стране? — с деланым удивлением произнёс Палпатин. — Думаю, в таком случае вы станете для него личным врагом, как и ваша дочь.

— Я не верю в победу Тёмного Лорда, — признался Паркинсон. — Невозможно построить крепкое общество, основываясь на одном терроре. Диктатура — это тупиковое направление в политике.

Палпатин продолжал благожелательно улыбаться, но его улыбка стала выглядеть несколько искусственной. Тем не менее после некоторых размышлений он решил, что перетянуть на свою сторону верхушку партии консерваторов — хорошая идея.

— В этом году вам уже не перевести дочь в другую школу, — задумчиво произнёс Палпатин. — Поэтому приводите её ко мне, и я пока только дезактивирую ваши метки, чтобы Тот-кого-нельзя-называть не смог убить вас с их помощью. А когда с «Пожирателями Смерти» будет покончено, тогда можно будет окончательно удалить это отвратительное рабское клеймо.

— Значит, на самом деле метку научилась снимать не Гусхок, а вы, сэр? — прошептал изумлённо Паркинсон.

— Не только снимать, друг мой, не только… — ухмыльнулся Палпатин и отправил немного магии в метку собеседника. Паркинсон немедленно схватился за предплечье, которое прострелила короткая, но вполне ощутимая боль.

— Мерлин мой! — круглыми от удивления и страха глазами посмотрел Паркинсон на Палпатина. — Вы можете управлять Чёрной меткой, сэр? И тем не менее собираетесь её снять?!