Дарт Плэгас

Бросив многозначительный взгляд на 11-4Д, Плэгас поднялся с кресла:

– Вы нам очень помогли, комендант.

– Так или иначе, джедаи все равно найдут его, – добавил иторианец, когда Плэгас и дроид уже покидали кабинет.

Муун резко обернулся:

– Джедаи?

– Ввиду незаурядных способностей Наата Лейра, мы сочли своим долгом связаться с Орденом, как только стало известно о его исчезновении. Они любезно согласились помочь нам в поисках. – Иторианец помолчал. – Я могу позвонить вам, если что-то разузнаю…

Плэгас улыбнулся:

– Я оставлю координаты для связи у вашего секретаря.

Обратный путь к кораблю они с дроидом проделали молча. Когда трап начал опускаться, Плэгас проронил:

– Такие, как Наат Лейр, долго не прячутся. Поройся в Голосети и других источниках на предмет недавних событий на трех планетах, о которых говорил комендант, и сообщи мне обо всем, что привлечет твое внимание.

Корабль едва успел покинуть атмосферу Бедлама, когда 11-4Д вошел в рубку.

– Кое-что с Абраксина, магистр, – начал дроид. – Нашел среди сообщений о странных и необъяснимых происшествиях. Пишут о гибели десятка болотных химер в лесах, окружающих барабельское поселение на южном континенте.

Крупные неразумные двуногие создания, болотные химеры охотились стаями и, как поговаривали, использовали Силу, чтобы выманить свою добычу на открытую местность.

– Суеверные барабелы считают, что во всем виноват барабельский мор.

Плэгас хлопнул себя по коленям:

– Наш наутоланин перешел от пыток домашних животных к убийству чувствительных к Силе зверей. Уверен, джедаи придут к тому же выводу.

– Если уже не пришли, господин.

Плэгас задумчиво потер подбородок:

– Наат Лейр с головой погряз в темной стороне. Не удивительно, что Венамис навещал его. Проложи курс на Абраксин, 4Д. Мы возвращаемся в Тион.

* * *

Стандартный день спустя они совершили посадку вблизи места, где нашли мертвых животных. Поселение барабелов было выстроено вдалеке от всех космопортов планеты, на краю протяженного болота, на извилистых берегах которого густо росли укоренившиеся в воде деревья. На клочке твердой земли несколько модульных строений возвышалось над кучками домиков с соломенными крышами, возведенных на сваях. Между домиками вились протоптанные в траве дорожки, ходить по которым без помех можно было лишь в сухой сезон. Чешуйчатые поселенцы-рептилии носили ровно столько одежды, сколько нужно было, чтобы сохранить рамки приличия, а в неподвижном воздухе витал тошнотворный запах гниющих растений. В эпоху Бейна, когда Абраксин подчинялся Братству Тьмы владыки Каана, на планете было велико присутствие темной стороны Силы, но Плэгас чувствовал, что за прошедшие столетия от былого могущества мало что осталось.

Удалившись от корабля на километр, они с дроидом наткнулись на группу барабелов, которые вытаскивали четверку растерзанных болотных химер из воды цвета бобового супа. Зловонные туши были рассечены и проколоты в нескольких местах, а красные глаза животных были аккуратно вырезаны виброклинком. На первый взгляд могло даже показаться, что звери обезглавлены – так низко сидели их головы между сгорбленных плеч. Плэгас обнаружил, что барабелы пахнут не лучше подвергшихся надругательству животных, но они знали общегалактический, а значит, могли пролить свет на череду загадочных смертей.

– Они из одной зтаи, взе четверо, – объяснил один из рептилоидов. – Изпузтили дух прошлой ночью.

Его сородич, только начавший отращивать сброшенный хвост, добавил:

– Это взе мор. – Его коготь указал на пустые глазницы одного из животных. – Оный зчитает, только мор может забрать глаза.

Продолжая путь по тенистой тропе, которая вела к поселению, Плэгас сбросил плащ и обмотал его вокруг правого предплечья. Очень скоро выяснилось, что он не единственный гость планеты, одетый не по погоде. Прямо по курсу два джедая в традиционных одеяниях Ордена пререкались с барабелом по поводу арендной платы за водный скиммер. Плэгас скрыл свое присутствие в Силе, насколько это было возможно. Когда они с дроидом проходили мимо, младший из пары джедаев – забрак – медленно повернул голову, чтобы разглядеть незнакомца.

Ответив ему кивком, Плэгас продолжил свой путь; с тропы он свернул, лишь добравшись до небольшого здания рынка, откуда по-прежнему было видно джедаев и водителя скиммера. Неплохо зная барабельский, Плэгас вслушивался в разговоры торговцев, сидевших за лотками с рыбой, птицей, насекомыми и другими дарами болот. Массовая гибель болотных химер была у всех на устах – как и предрассудки насчет мора. Но прибытие джедаев воспринималось поселенцами как добрый знак: барабелы высоко чтили Орден за помощь в разрешении клановых разногласий почти тысячелетие назад.

Плэгас подвел 11-4Д ближе к входу на рынок и велел навести фоторецепторы на джедаев, которые почти закончили торговаться с барабелом. Затем очень медленно открылся в Силе…

– Отреагировали оба, – доложил дроид. – Цереанин посмотрел в нашу сторону – но не на вас конкретно.

– Он же ищет наутоланина, а не мууна.

Спустя некоторое время, когда Плэгас и 11-4Д прогуливались по поселению, кто-то окликнул их на общегалактическом с сильным акцентом центральных миров:

– Похоже, мы единственные чужаки здесь в поселке.

Голос принадлежал поджарому цереанину, который только что вышел из закусочной, сжимая в руке объемистую бутыль с какой-то жидкостью. Шедший за ним забрак поставил две кружки на столик в тени навеса.

– Прошу, составьте нам компанию, – сказал цереанин, кивнув своей высокой конической головой на свободный стул.

Плэгас подошел к их столику, но на стул так и не сел.

– Местное пиво, – проронил забрак, наливая себе из бутыли. – Но в продаже есть и абраксинский бренди, если вам это больше по нраву.

– Благодарю, но не сейчас, – сказал Плэгас. – Возможно, после того как разберусь с делами…

Цереанин указал на себя:

– Я – мастер Ни-Када. А это падаван Ло Бьюкк. Что привело вас на Абраксин, гражданин…

– Микрокредиты, – ответил Плэгас, умолчав свое имя. – Банковский клан намерен открыть здесь филиал Банка Ааргау, чтобы поддержать местную экономику.

Приложившись к кружкам, джедаи многозначительно переглянулись.

– А что привело на Абраксин джедаев, мастер Ни-Када? Уж точно не устрицы, я полагаю…

– Мы расследуем серию убийств болотных химер, – ответил забрак. Цереанин, судя по его виду, был бы рад заткнуть ученика, да опоздал.

– О, ну разумеется. Мы с дроидом видели четыре трупа этих несчастных животных, когда шли к поселению.

Ни-Када мрачно кивнул:

– С этим так называемым мором к завтрашнему дню будет покончено.

Плэгас изобразил радостное удивление:

– Чудесные новости. Для экономики нет ничего хуже суеверий. Приятного дня, господа.

Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы джедаи не могли их подслушать, 11-4Д спросил: