Дебютантка-2, или Брачный контракт

Именно так заканчивал свое письмо Мэтью, а от Нейтана пришла короткая записка. В ней он просил меня быть осторожной и беречь себя, а в конце он добавлял, что приставит ко мне и детям короля боевых магов из своего братства.

О том, что он меня любит и тревожится, он тоже упомянул. Правда, вкратце.

Я подозревала, Нейтан все еще приходил в себя от свалившегося на него счастья – от нашей помолвки и того вала сведений, которые сперва он узнал от меня, а затем от Мэтью и землян, – и сейчас пытался сохранить здравый смысл.

Пожав плечами, я отправилась к дверям, решив поговорить с дедом обо всем по дороге к дворцу – ему тоже следовало быть наготове. Впрочем, помня о его недавнем сердечном приступе, я собиралась рассказать ему лишь часть правды.

Карета тронулась, и я заговорила.

Сообщила деду, что мой жених, который в самом скором времени официально попросит моей руки, имеет отношение к Братству Ночных Охотников. К тому же я дружу с главой Особого Отдела, так что в курсе происходящего в Виенне.

Сейчас мы едем во дворец, но вместо бала я буду сидеть с принцессой Джорджи и принцем Густавом под охраной боевых магов и гвардейцев. Следить за тем, чтобы дети короля не натворили глупостей во время предполагаемого дворцового переворота.

Вот и дед тоже не должен сидеть сложа руки.

– Наша с вами задача – быть рядом с Дорсеттами, – сказала ему. – Кто, кроме вас, дедушка, сможет оградить от неприятностей баронессу Мадлен Дорсетт? Защитить ее от врагов лучше, чем это сделаете вы?

Дед, немного подумав, согласился, что больше и некому. Затем расправил плечи и выпятил грудь, и я решила, что нахожусь на верном пути.

Именно этот путь и привел нас во дворец примерно за час до начала официального приема, который мог превратиться в нечто ужасное.

В кровавую резню, например. Или же, наоборот, вылиться в сокрушительную победу Аглора над заргами.

Я понятия не имела, как все обернется, но нам предстояло это выяснить в самое ближайшее время.

***

Все началось, когда я успела в общих чертах рассказать о происходящем младшим детям короля.

Мы сидели в гостиной покоев Джорджи, спрятавшись под магической завесой тишины, накинутой Густавом. Снаружи, за двухстворчатыми дверьми, нас охраняли с полдюжины гвардейцев и четверо боевых магов.

В который раз за сегодня я излагала свою историю, но уже ошеломленной принцессе и ее брату.

Время от времени Джорджи прерывала мою речь недоверчивыми восклицаниями, вскакивала с кресла и принималась метаться по комнате, заламывая руки и то и дело норовя выбраться за пределы магической завесы.

На это Густав просил сестру успокоиться и вернуться на место, после чего принимался задавать мне вполне аргументированные вопросы.

Зато у Джорджи с вопросами было так себе.

– Но почему, почему раньше ты ничего мне не говорила?! Мы ведь с тобой подруги! – вопрошала она.

– У меня не было доказательств своим словам, – с виноватым видом отзывалась я. – К тому же все встало на свои места буквально вчера, а ты в это время была в отъезде.

– Да, я была в отъезде, – со страдальческим видом соглашалась со мной Джорджи.

– На самом деле я до сих пор ни в чем не уверена, – призналась ей. – Быть может, я просто сошла с ума... Мне все почудилось, а я взяла и поставила на уши и Ночных Охотников, и Особый Отдел. Ничего не будет, потому что никаких заргов во дворце нет. Вместо этого мы еще немного здесь посидим, после чего отправимся танцевать и веселиться.

– Ну что же, очень скоро мы это узнаем, – произнес Густав, после чего притронулся к короткому мечу, висевшему у него за поясом.

– Кэрри, а как же принцесса Эльмарена?! – понизив голос, произнесла Джорджи. – Помнишь, мы вместе пили чай? Получается, уже тогда ты поняла, что она... Она другая?!

– Так и было, – покаянным голосом произнесла я. – Когда я увидела Мари-Энн... Вернее, монстра, скрывающегося под ее личиной, то сперва решила, что я свихнулась. Спятила, и мне это привиделось, потому что вы с тетей вели себя как ни в чем не бывало.

– Тебе нужно было обо всем мне рассказать!

– Джорджи, я попыталась сказать об этом твоему дяде, но он мне не поверил. Отнесся ко мне с сочувствием, – усмехнулась я, – словно у меня порядком разыгралось воображение. Зато мне поверил Мэтью Шеннон, а затем мы вместе с ним отыскали землян.

В целом, так все и произошло.

– Значит, Конрад был прав, – задумчиво произнес Густав. – Брат постоянно твердил, что его невесту подменили, но ему никто не верил. Как и тебе, Кэрри! – Принц взглянул на меня. – Когда этот механизм заработает?

– Если, конечно, он вообще заработает! – пробормотала я. – Его собирали наспех, всего за несколько часов. Но если им удалось, то его включат довольно скоро. Правда, это произойдет без нашего ведома и участия, потому что мы должны сидеть в этой комнате и ни во что не вмешиваться.

– Нам нужно предупредить отца, – возразила мне Джорджи.

– Короля предупредят и без нас, – заявила ей, вновь повторив, что наше дело – сторона.

В эту «сторону» входит сидеть под охраной, пить чай или кофе со сладостями и дожидаться, когда все закончится. Знаю, ничего увлекательного в таком занятии нет, но сейчас это самое разумное поведение.

– Нет же, нам нужно обо всем рассказать Конраду! – не собиралась сдаваться излишне деятельная Джорджи. – Мы должны, обязаны это сделать!

– Конрада нет во дворце, – сообщил сестре Густав. – Еще утром он сказал, что не женится на этом чудовище. Они с отцом снова поругались, и брат уехал.

– Куда? – спросила я.

– Куда-то, – пожал плечами принц. – Но с ним все будет в полном порядке. А вот отец…

– О нем позаботятся Особый Отдел, Ночные Охотники и гвардейцы. Единственное, неизвестно, кого из придворных успели подчинить себе зарги, так что нам придется быть настороже. Монстры из аномалии собираются нанести удар по династии Дорсеттов, и врагом может оказаться кто угодно.