Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Но он хотел большего, поэтому ему понадобился еще и второй артефакт. Тот создавал иллюзию драконьего дара, и именно на него Арман возлагал самые большие надежды.

Вчера, когда пришло письмо из императорского дворца, эти надежды стали почти осязаемыми, оставалось лишь протянуть руку и их взять.

Вернее, сделать все правильно.

В его планах была женитьба на обеспеченной девице из драконьего рода, что бы позволило ему навсегда выбраться из нищеты, в которой Арман вырос и в которой прозябал, несмотря на второе, казалось бы, удачное замужество его матери.

Той удалось обвести вокруг пальца глупца Шарля Деклара, но и это не уберегло их от хронического безденежья. Пусть его отчим принадлежал к древнему драконьему роду, но за душой у него имелся лишь особняк в Ковентри, и то заложенный-перезаложенный, а больше ничего и не было.

Они вечно балансировали на грани разорения, и Арман пришел к выводу, что его мать попросту не умеет выбирать правильных мужчин. Сперва она вышла за его гуляку-отца, который для всех умер, особенно для правосудия Далмарка, а на самом деле был жив-живехонек, и Арман продолжал с ним тайком общаться.

С ним и его бандой.

Затем она подцепила этого простофилю Шарля Деклара, строившего из себя великого карточного игрока, и мама даже требовала, чтобы Арман называл его… своим отцом!

Но Арман был готов примириться даже с таким неудобством на короткое время Брачного Сезона, потому что у Шарля Деклара оказалась племянница нужного возраста.

Император задумал выдать ее замуж, что открывало перед Декларами, а заодно и Арманом, двери в высшее общество Хейвена. Те самые двери, которые раньше были для них почти закрыты по причине безденежья Шарля Деклара и подозрений в жульничестве во время карточной игры.

Лирьен сразу же пришлась Арману по душе. Настолько, что при одном лишь на нее взгляде по его чреслам пробежал огонь и он едва усидел в кресле во время их первого разговора. Затем с трудом дождался прихода ночи, помогая заглушать огонь желания бутылкой виски, которую прятал от отчима в своей комнате.

Наконец он явился к своей сводной сестре, уверенный, что та ему не откажет. Ему мало кто отказывал!..

Но на всякий случай прихватил с собой третий артефакт, который тоже купил у Эрика, – тот блокировал людскую магию, потому что у его сводной сестры была именно такая.

Но у него ничего не вышло.

Наоборот, все едва не обернулось катастрофой, и именно по этому поводу Арман явился к Рыжему Эрику с замотанной платком шеей.

– Тебя что, кошка подрала? – усмехнулся тот, поправив пенсне, за которое и получил свое прозвище – Стеклянный Глаз.

Арман тотчас же почувствовал, как шевельнулись магические потоки – артефактор рассматривал его особым зрением, а камень на шее Армана давал возможность это ощутить.

– Можно сказать, что и кошка, – мрачно прохрипел Арман.

Голос так до конца и не вернулся, и виной тому были вовсе не острые ноготки Лирьен, а собачьи призрачные челюсти, сомкнувшиеся на его шее.

Впрочем, Арман надеялся, что ко второму мероприятию Брачного Сезона все давно заживет, и он сможет осуществить задуманное – пленить драконью красотку с неплохим приданым в виде столичных особняков, загородных домов, обширных земель и парочки мануфактур.

А заодно и проучить свою сводную сестру.

В своей или ее постели. Много раз подряд.

– С магией твоя «кошка» дружна, – кивнул артефактор, но лицо у него стало задумчивым. – Только вот я все не могу понять…

– Как раз из-за этого я и пришел, – прохрипел Арман. – Из-за того самого, что ты не можешь понять, Эрик!

Затем он вкратце рассказал артефактору о том, как столкнулся с тремя демоническими тварями, выпрыгнувшими из медальона его… Ну да, из медальона одной девицы.

И еще о том, как он смело справился с ожившими призраками. Душил их голыми руками, колол кинжалом, заодно активировал несколько заклинаний. Да, сам он тоже немного пострадал, но все-таки....

– Уж мне-то ты не заливай! – усмехнулся Эрик. – Самостоятельно в этом случае ты мог бы разве что наделать себе в штаны.

Арман возмущенно дернулся, но все-таки сумел взять себя в руки. Эрик был ему нужен.

– Значит, медальон, в котором живут призрачные чудовища? – произнес артефактор задумчиво. – И по приказу твоей «кошки» они обрели форму трех огромных собак, затем немного тебя потрепали, после чего по ее же приказу снова вернулись в медальон?

– Угу, – мрачно признался Арман.

– Вот что, расскажи мне обо всем с самого начала! Только ничего не перепутай, мне важны все детали.

Арман это сделал, и артефактор на долгое время погрузился в размышления.

– Сколько может стоить такая штука? – не выдержал Арман.

– Еще раз! – вместо ответа потребовал у него Эрик. – Все, от начала до конца!

И Арман принялся рассказывать.

– Что это вообще такое? – снова спросил он у Эрика.

– Артефакт, без всякого сомнения, – наконец, отозвался тот. – Невероятно тонкая и умелая работа, возможно, даже руки одного из древних мастеров. Об этом артефакте давно уже все позабыли, а потом через несколько столетий он нашелся у кого-то на чердаке... Но я серьезно в этом сомневаюсь. Уверен, эту вещь создал величайший мэтр современности. – Задумался. – Знавал я двух таких... Правда, оба уже мертвы.

– Наплевать, кто ее сделал! Что это за штука?!

– Эта «штука», – усмехнулся Эрик, – мощнейший артефакт с привязкой к миру мертвых. Если я не ошибаюсь, то выскочившие из него призрачные собаки – это Стражи-Хранители, которые оберегают твою «кошку» от любых угрожающих ей опасностей.

Арман моргнул, а Эрик забормотал совсем уж непонятное:

– Причем это постоянная привязка, и подпитывается она изнутри, самим миром духов, так что ослабеть или разрядиться этот артефакт не может. Но чтобы такое провернуть, нужен был особый проводник. Тот, кто способен ходить между мирами... И, чтобы оно заработало, владельцу артефакта надо было пройти инициацию. Вполне возможно, это как раз случилось на карнавале Четырех Стихий, когда два мира были близки как никогда…

– Наплевать! – вновь повторил Арман. – Мне нужны деньги, Эрик! Сколько ты дашь, если я принесу тебе эту штуку?

Тут усмехнулся.

– Я дам тебе достаточно, Арман! Настолько, что ты уедешь отсюда на золотой колеснице и несколько лет сможешь изображать из себя дракона. Если захочешь, я даже приделаю к твоему заду крылья. Но я не думаю, что подобное тебе по силам. Если ты скажешь мне, кто это был… Дашь наводку на свою «кошку», то я...

– Говорю же, я сам принесу тебе артефакт! Это будет стоить тебе двадцать тысяч вэллов, – быстро произнес Арман и, когда Эрик Стеклянный Глаз кивнул, понял, что серьезно продешевил.