Дело о фальшивых монетах из чистого золота

— Конечно, ваше величество.

— Вот и отлично! Ступайте, господин комиссар! Я надеюсь, что вы прославите свою новую должность так же, как прославил её комиссар Мегрэ!

— Кто? — нахмурился Марк.

— Спроси у Хуана! — снова рассмеялся король. — Он тебе расскажет.

— Я ему хвосты оторву, — проворчал Марк, выходя из кабинета. — Все девять!

Он знал, что не станет этого делать, потому что к моменту следующей встречи со старым лисом уже остынет и привыкнет к новой должности. Потому, занеся ларец с цепью в свой кабинет, он отправился искать королевского прево барона Адемара.

— Марк, я не могу дать тебе охрану! — воскликнул тот, выслушав его просьбу. — В прошлый раз это был прямой приказ короля, но в данном случае его нет. У службы прево совсем другие функции, и у меня нет лишних людей.

— Но что же мне делать? — расстроился Марк. — Я не могу обратиться к городской страже или королевской гвардии!

— Вот и ко мне не можешь! — отрезал Адемар и немного помолчал, глядя на друга. — Ты обнаглел, Марк! — наконец заявил он. — Ты же граф де Лорм! Наследник маркиза де Лианкура и один из самых богатых аристократов Юга! И не столь титулованные землевладельцы заводят себе дружины и отряды, а ты до сих пор не удосужился нанять личную охрану! Ты же купаешься в серебре, король платит тебе золотом, а ты до сих пор прикидываешься нищебродом!

— Ты, конечно, прав, — нехотя согласился Марк. — Но где мне за одну ночь… — он замер на полуслове и на его лице появилась улыбка. — Ну, конечно! Спасибо за совет!

От Адемара он сразу же направился в свой кабинет и вызвал Тома.

— По приказу короля я отправляюсь в Пуату, — сообщил он. — Я беру с собой Гаспара, Матье и Демаре. Они будут нужны мне для расследования убийства шерифа Лакруа. Однако для тайного дознания мне понадобятся ещё пять человек, которые будут действовать под прикрытием вне Пуатье. Подберите мне надёжных парней, которые знают эту провинцию и могут постоять за себя.

— Я понял, ваша светлость, — кивнул Тома, уже раздумывая над тем, кто подойдёт для этой миссии.

Он удалился, а Марк достал из бювара лист бумаги и быстро написал на нём несколько строк.

— Эдам, — обернулся он к оруженосцу, — отправляйся на улицу Сломанного копья ближе к южной окраине, отыщи дом кавалера де Ламбера и вручи ему это письмо. На словах передай, что если он согласен, то пусть до следующего утра явится ко мне. Если не застанет дома, пусть подождёт.

— Слушаюсь, мой сеньор! — сорвался с места юноша и, подхватив записку, выскочил за дверь.

До конца дня Марк ещё успел ознакомиться с делом, заведённым на основании доносов на барона де Вивьера, встретиться с королевским ревизором Франсуа Боденом, которому была поручена проверка деятельности прево Пуату и поговорить с сыщиками, отобранными Тома для его миссии.

Поздно вечером он отправился домой в сопровождении оруженосцев. Юноши явно повеселели, предвкушая дальнее путешествие и новые приключения. Едва он вошёл в нижний зал своего дворца, как из дальних покоев появился взволнованный Ламбер и кинулся к нему.

— Это правда, Марк? Ты готов взять меня к себе капитаном?

— Если ты готов принять это предложение, — усмехнулся Марк. — Сегодня Адемар устроил мне выволочку, упрекая в том, что я получил богатство и высокий титул, но до сих пор экономлю на личной охране. В чём-то он прав. Я до сих пор не привык к своему статусу, но мне пора обзавестись отрядом и ближними рыцарями, которые будут им командовать. А кто из благородных рыцарей мне ближе всего? Потому я сразу подумал о тебе!

— Ты не представляешь, как я рад! — воскликнул Ламбер. — О таком я и мечтать не смел! Мало того, что я получаю достойную службу, так ещё и под твоим командованием!

— Значит, теперь ты мой капитан! Только учти: уже светлым утром мы по приказу короля отправляемся в Пуату.

— Я готов ехать хоть сейчас!

— Не спеши, мне нужен отряд. Успеешь ли ты найти мне ещё десять надёжных воинов, готовых выступить под моим штандартом?

— Два уже есть! — рассмеялся Ламбер. — Я зашёл в казармы королевских гвардейцев и поговорил с Клеманом и Делажем. Они тут же заявили, что ради тебя согласны покинуть гвардию. Как только они закончат с формальностями, сразу же явятся к тебе! А вот с Арно не вышло. Глаза у него загорелись, но потом он признался, что сейчас не может покинуть свой пост у коннетабля.

— Это и ни к чему! Он капитан и ближний рыцарь барона Аллара, его статус высок, я не смогу предложить ему такой же. Пусть остаётся при Танкреде, а мне хватит и вас троих. И надеюсь, к утру вы приведёте ещё восемь рыцарей!

— У меня есть кое-кто на примете, и у них наверняка тоже! Сейчас много опытных воинов осталось не у дел, и они сочтут за честь служить славному барону де Сегюру!

— Графу де Лорму, вообще-то! — раздался из-под лестницы голос Джин Хо и лис вышел из полумрака. Его глаза горели любопытством. — Заметь, я не подслушивал, а просто услышал! И куда мы едем? Пуату, это где?

— Мы? — насторожился Марк. — Ты что, тоже собираешься вступить в мой отряд?

— Ну прекрати! — снова изобразил обиду Джин Хо. — Ты едешь куда-то по приказу короля, значит, тебе поручено расследование. А я — лучший помощник в этом деле!

— Не уверен. Со мной будет восемь сыщиков! Зачем ты мне?

— Я лучше сыщиков, потому что больше знаю! И со мной веселее! Я буду полезен! Ну, Марк! Мне скучно здесь! Ты хочешь, чтоб я отправился к королю, и он приказал тебе взять меня именным указом?

— Послушай, это не развлечение. Дело сложное и опасное…

— Обожаю! — радостно воскликнул лис. — Обожаю сложные и опасные дела! Я иду к королю! — и он направился к двери, но Марк поймал его за локоть.

— Ладно, ладно… Только обещай, что не будешь путаться под ногами и задирать моих подчинённых!

— Обещаю! — торжественно кивнул Джин Хо. — Сам знаешь, лисы — лучшие компаньоны в дальних путешествиях! А мой преступный опыт поможет нам расследовать самые запутанные дела!

— О чём он? — насторожился Ламбер.

— Потом поймёшь, — пробормотал Марк. — У нас ещё день на подготовку и сборы.

— Хорошо, потому что нам нужна экипировка и кони.

— Этим займётся мой кузен. Я вызову его завтра, а пока пойдём, поужинаем, я выплачу тебе жалование вперёд, чтоб ты мог оставить деньги жене, и ты отправишься домой, чтоб попрощаться с семьёй. Утром ты должен быть здесь!

Путь в Пуату

Небо над Сен-Марко едва начало светлеть, когда Марк в дорожном костюме и наброшенном на плечи расшитом плаще с капюшоном, отделанным искристым чёрным мехом, спустился по широкой мраморной лестнице в нижний зал своего дворца. Мадлен, облачённая по такому случаю в парадное бархатное платье, стояла у перил на верхней галерее. Рядом с ней застыл слегка заспанный и всё же взволнованный моментом Валентин, с другой стороны кормилица покачивала на руках спящего Армана. Вокруг них собрались безмолвные слуги, которые сосредоточенно смотрели вниз. А там уже собрались члены миссии, готовые сопровождать их господина.