Дело в шляпе

— Думайте, — уже немного спокойнее произнес Шеф. — Система нас держит, мы не разобьемся, не бойтесь. Тоннель!

Машина продолжала падать.

— Шеф… а он когда будет… этот тоннель? — робко спросила Бонни.

— Километра через два, два с половиной, — невозмутимо ответил Шеф.

— Что?!

— А ты как думала? — удивился Шеф. — Впрочем, да. Вы же не знаете.

— Мы ничего не знаем! — приглушенно взвыл Шини. — Может, хоть что-то скажешь? Какой глубины эта дырка в земле?

— Обычно системы закладывают на двенадцать километров вниз, — невозмутимо ответил Шеф. — Наверное, это такая же. Для подобных миров они стандартные. Ну, относительно…

— Спасибо, — едко заметил Фадан. — Просветил. Раньше было нельзя?

— Если бы я сказал, вы бы не согласились, — признал очевидное Шеф. — Бакли, включи свет в кабине. Или… нет. Не надо. Бонни, попробуй приказать, чтобы был свет.

— Как? — спросила та. — Так же, как с пленкой?

— Ну да.

«Я хочу, чтобы стало светло, — подумала Бонни. — А то в темноте мне жутковато».

В ту же секунду пространство вокруг машины слабо засияло. Все осторожно выглянули в окна, ожидая увидеть проносящиеся мимо каменные стены, но, к общему удивлению, никаких стен видно не было. Пространство сейчас окутывал мягкий матовый туман, и различить, где именно и мимо чего сейчас пролетает пикап, не представлялось возможным.

— Шеф, а мы где? — с интересом спросил Фадан.

— В расширении, как я думаю. Если ты имеешь в виду, почему не видно стен…

— Именно это я и имел в виду, — согласился Фадан.

— …то стен не видно, потому что до них в каждую сторону метров по двести примерно. Дырка в земле — как горлышко кувшина. Ниже… в общем, всё шире и шире.

Машину вдруг слабо дернуло. Бонни вскрикнула.

— Ага, — удовлетворенно констатировал Шеф. — Скоро будем в нужном месте. Нас заводят в тоннель.

* * *

Белый туман рассеялся не сразу, а когда он, наконец, растаял, команда обнаружила, что пикап стоит на полу какого-то сооружения, напоминающего тоннель весьма отдаленно. Пол оказался гладкий, ровный, словно отшлифованный, а стены тоннеля уходили вверх плавным сводом, и терялись где-то в темноте.

— Неплохо, — констатировал Шеф. — Вы заметили, что здесь тепло?

Бакли приоткрыл окно и высунул из него руку.

— Да, действительно, — согласился он. — И влажно. И воздух какой-то… не такой. Свежий, но запах странный.

— Это хорошо. Значит, система жива и функционирует, — Шеф явно обрадовался. — Больше всего я боялся, что там, наверху, может действовать только часть верхних модулей, а низ… ну, в общем, хорошо то, что хорошо кончается.

— По-моему, всё только начинается, — заметил Фадан. — И как теперь отсюда выбираться? Наверху полно греванов, да и не сможем мы вылезти отсюда вверх по этой стене.

— Вам не нужно никуда вылезать, — Шеф, наконец, соизволил появиться. После него в визуальный режим вышли и все остальные программы. — Думаю, можно провести очередной внеплановый урок.

— Это какой? — прищурился Шини.

— О том, где мы находимся, и что нам это может дать.

— Ждем с нетерпением, — поторопил Фадан.

— Итак, сейчас я расскажу вам о континентальных тоннелях…

Любой мир, подключенный к так называемой Транспортной Сети, снабжается объектом, именуемым Машиной Перемещения. Машина эта, начав работать, выпускает из себя семь Полос, чаще всего три или четыре из них основные, а остальные — вспомогательные. Полосы эти проходят через все континенты, и являются, по сути своей, живыми дорогами. Территории планеты они не принадлежат. По полосам передвигаются специальные механизмы, управляемые либо Таможенниками, либо Мастерами Путей.

— А кто такие эти Мастера Путей? — заинтересованно спросила Бонни.

— Это разумные, которые обслуживают Машину. Без них она не сможет работать.

…Так вот. Полосы, идущие по поверхности, Мастера всегда дублируют целой системой тоннелей, идущих на большой глубине — и всегда делают это тайно.

— А почему тайно? — нахмурился Фадан.

— Ты идиот? — повернулся к нему Шеф. — Сам-то как думаешь? Транспортники — торговцы. Политики. И очень часто случается так, что они обслуживают чужие войны. И не только. Поэтому…

— Ничего себе, — протянул Шини.

— Поэтому им нужно иметь возможность в любой момент либо спрятать большой объем… неважно, чего; или переместить что-то в обход Полос, не афишируя это что-то, или… ну, в общем, вы поняли. Так вот, именно для этого и используются континентальные тоннели. Они идут на очень большой глубине, под морями, океанами…

— Под океанами?! — ошарашено спросил Фадан. Шеф кивнул. — Но как?!

— Технологии, мой дорогой, позволяют им делать и не такое. Да вы не волнуйтесь. Чаще всего тоннели строят… а потом ими вообще никто и никогда не пользуется. Но! Вот это для вас важно. Тоннели сложной сетью опутывают всю планету. Это раз. Они отлично защищены от вторжения извне, это два. Они неимоверно крепкие, это три. И они…

— Сумеют вывести нас на поверхность? — догадался Аквист.

— Это четыре, — подтвердил Шеф. — Но есть одна загвоздка.

— Какая? — с подозрением спросил Фадан.

— Схему этих тоннелей знают только Транспортники.

* * *

Фадан даже не представлял, что он, оказывается, умеет так витиевато и долго ругаться. Самым удивительным было то, что Шеф во время этой пятиминутной отповеди ни произнес ни звука. Он молча слушал, и, лишь когда Фадан выдохся, кротко спросил:

— Всё?

— На данный момент всё, — согласился Фадан. — Но потом я добавлю.

— Хорошо, потом, так потом. Значит, сейчас моя очередь. Ситуация на самом деле не так трагична, — успокоил Шеф. — Особенно, если вспомнить о том, что вас ждет наверху.

— Ой, кстати, а что с нами бы сделали эти греваны? — спросил вдруг Аквист. — Убили бы?

— Не думаю, — покачал головой Шеф. — Боюсь, что ваша судьба была бы гораздо хуже. На счет свежей крови мы с вами, кажется, уже беседовали. Вы, надо сказать, показали себя не с самой плохой стороны, и…

— Не надо, — слабым голосом произнесла Бонни. — Это ужасно.

— Чего ж хорошего, — развел руками Шеф.

— Так что нам делать дальше? — поинтересовался Шини. — Мы куда-то едем?

— Разумеется, — кивнул Шеф. — Давай потихоньку по этому тоннелю, а дальше посмотрим. В любом случае, нам нужно выйти в центральную часть системы.

— Но зачем? — не понял Шини.

— Поверь мне, смысл есть, — заверил Шеф. — Бакли, ты не обратил внимания на то, как вела себя машина?

— Некогда было мне на это обращать внимание, — проворчал Бакли. — А что?