Демон – Еретик

Первую ночь девочка провела в деревенском курятнике. Позавтракала сырыми яйцами. На обед и ужин перекусила ими же.

Вторую ночь она провела в лесу, в дупле огромной ели. На завтрак ей удалось отыскать несколько сухих ягод рябины, припрятанных лесными жителями.

В том же лесу девочка провела и третью ночь, и четвертую, и пятую, и… Девочка не знала точно, какое число шло после пяти. Она умела считать до десяти, но постоянно путала цифры.

Когда ночи стали по счету теми, названий которым она еще не знала, девочка вышла на разбитую дорогу и огляделась по сторонам. Она ушла уже достаточно далеко от мест, где ее могли узнать и убить, не спросив даже имени. Однако и здесь стоило соблюдать осторожность и правдоподобно отвечать на вопросы, почему она одна и почему одета в мужской тулуп поверх грязной ночной рубашки.

На дороге никого не было. Девочка взглянула на небо, сверяясь с направлением – в начале ночи луна должна была быть слева, и побрела вперед, продолжая удаляться от опасных для себя мест.

По прошествии часа, окончательно замерзшая, голодная и измотанная почти до беспамятства, она остановилась перед невысоким забором старой фермы. Окна приземистого дома в десятке метров от забора бледно светились, словно кто-то внутри вместо обычного электрического света зажег пару свечей.

Девочка толкнула калитку – на удивление, та распахнулась без скрипа. По дорожке, отсыпанной мелкими камнями, дошла до крыльца и забралась на крыльцо. Ступени оказались слишком высокими для детских ножек, и на последней девочка упала. Худые, грязные коленки громко стукнули по деревянному полу. В доме послышались шаги.

Шаги не понравились девочке. Слишком уж решительными они были! Так что беглянка решила поскорее слезть с крыльца и затаиться за углом дома. Она успела как раз вовремя. Не прошло и доли секунды, как дверь открылась, и на крыльце появился неприветливый обитатель сторожки. Молодой мужчина, хорошо сложенный, одетый по-городскому.

Оглядев пустое крыльцо и пространство перед домом, мужчина недовольно фыркнул, пожал плечами и скрылся в тепле своего временного пристанища. Однако его недолгого пребывания на крыльце хватило девочке, чтобы понять, кто перед ней. Она сжала ладошки в кулачки, пытаясь унять дрожь.

Собравшись с мыслями, девочка вновь вскарабкалась на крыльцо и постучала.

– Ну, кого там еще?.. – проворчал обитатель сторожки, вновь открывая дверь.

Увидев девочку, он недовольно поморщился:

– Нищим не подаю. Проваливай!

– Я искала тебя, демон, – ответила на это девочка.

Это было не совсем правдой, а, может быть, даже совсем не правдой, но слова прозвучали вполне убедительно. Демон вскинул бровь, демонстрируя заинтересованность.

– Даже так! И зачем же ты меня искала? Пострадала по вине моего коллеги и теперь жаждешь наказать нас всех за зло, что он сотворил?

Девочка неуверенно кивнула.

– А силенок-то хватит? – рассмеялся демон.

Он отвлекся от гостьи, и девочка не упустила возможности воспользоваться этим. Маленький кулачек со всей силы врезался в живот демону. Схватившись рукой за ушибленное место, демон закашлялся. Впрочем, улыбаться при этом не перестал:

– Не всякий инквизитор так сможет!

После этого игра, очевидно, наскучила ему. Лицо демона вновь стало хмурым. Тяжело вздохнув, он пробурчал: «Уходи» и попытался закрыть дверь.

– Нет! – решительно уперлась в полотно девочка.

Она не боялась, что демон разгневается на нее. За последние несколько дней девочка успела понять, что этот гнев ничуть не страшнее той короткой голодной жизни, какой она теперь только и может жить.

– Тебе не справиться со мной.

– Спорим?! – вдруг выпалила девочка.

Демон озадаченно нахмурился.

– Однажды я уже сумела прогнать демона! – постаралась закрепить свой успех девочка.

Демон хмыкнул. Хихикнул. Наконец громко рассмеялся. Однако, предложение, при всей абсурдности, его все же заинтересовало. Став серьезным, он оценивающе посмотрел на грязное существо перед собой.

– А знаешь, пожалуй, я приму этот вызов, – ответил он. – Способности к управлению энергией у тебя есть. Я научу тебя ими пользоваться, чтобы ты смогла… стать мне интересным противником. Вот только… Ты же понимаешь, что обучение не сможет продолжаться вечно?

– Да.

– И сколько же времени мы отмерим до нашего поединка? Месяц? Два? Год? Да! Пожалуй, год. За это время ты успеешь многому научиться, но вряд ли успеешь мне наскучить.

Девочка кивнула, не видя возможности отказаться и не осмеливаясь с ним спорить, чтобы девон не передумал.

– А если через год я не смогу победить тебя, ты… убьешь меня? – шепотом добавила она.

Демон хищно улыбнулся:

– Если я ставлю жизнь на кон, то и от тебя требуется ставка не меньшей ценности. Это справедливо. Согласна?

Девочка неуверенно кивнула.

* * *

Господина Джанни Георг нашел на привычном месте за привычным занятием. Инквизитор был в библиотеке, сидел за одним из дальних столов. На деревянной подставке перед ним лежал толстый фолиант, переворачивая страницы которого, инквизитор время от времени шевелил губами. Георг улыбнулся. Он и раньше замечал за наставником эту привычку: господин Джанни проговаривал отрывки текста, чтобы лучше их запоминать.

– А, друг мой! – приветствовал господин Джанни подошедшего молодого человека. – Хорошо, что ты пришел. Ты непременно должен это увидеть!

Георг послушно взглянул на потемневшие от времени листы. В тексте говорилось о каких-то обрядах, проводимых в южных землях несколько сотен лет назад. Описания были дополнены иллюстрациями, выполненными теми же чернилами, что и текст. Ничего интересного для себя молодой инквизитор не увидел.

– Понимаю, – кивнул господин Джанни, разгадав мысли Георга. – Это ответ на мой вопрос, и, несомненно, именно поэтому информация кажется мне занимательной. На твой вопрос, подозреваю, ответ придется искать здесь.

Инквизитор похлопал себя по лбу. Георг чуть слышно рассмеялся, подтверждая догадку.

Откинувшись на спинку стула, господин Джанни снял хлопковые перчатки и положил рядом с подставкой под фолиантом.

– Вновь еретик? – спросил он, удостоверившись, что никто не может услышать.

Георг отрицательно мотнул головой. Господин Джанни нахмурился.

– Демон?

Молодой инквизитор ничего не ответил. Впрочем, его опытному наставнику этого и не требовалось.

– Вот, значит, как…

Господин Джанни взглянул на часы.

– Уже обед? – удивленно спросил он.

Георг кивнул. Тогда инквизитор встал и велел Георгу следовать за ним.

– Ну и каково твое впечатление о нем? – спросил господин Джанни, когда они вышли из библиотеки в длинный коридор, ведущий к главному выходу.

– Даже не знаю, что сказать, – отозвался Георг. В голосе отчетливо послышались нотки разочарования. – Конечно, его способность наносить себе раны и тут же их вылечивать впечатляет, но…