Демон-хранитель

— Редко, — покачала головой Сирень. — За ними идёт постоянная охота, а до ближайшего прорыва ещё не один день пути.

— И патрули ходят?

— А толку? Наши маги давно научились предсказывать места прорыва. Сначала за час, потом за день, а теперь могут и за неделю. Как только появляется метка на карте, так сразу туда отправляют отряд бойцов.

— Удобно, что тут скажешь. И осечек не бывает?

— Бывают. Но это скорее редкое исключение. Прорыв — это не просто дырка между мирами, а целая магическая вспышка. Сила начинает бурлить оттого, что грани становятся тоньше. Как перед бурей.

— Птички у земли летают, небо хмурится, — я привёл знакомую аналогию.

— Именно. Только всё это в магическом виде.

— А вот ты можешь обнаружить такой прорыв?

— Если только будем совсем близко. Не волнуйся, здесь их практически не бывает. Они обычно сильно восточнее, а мы там не поедем, так ведь, Виктор?

Дремавший в седле кронпринц моментально вскинул голову, услышав своё имя.

— Да, дорогая, всё так, — ответил он. — Уже давно размечена зона, где прорывы случаются чаще обычного, — оказывается, Виктор прекрасно слышал наш разговор. — На карте отмечено, плюс на всех крупных дорогах размещены стоянки бойцов, которые не просто предупредят тебя об опасности, но и развёрнут в обратную сторону. Лишние жертвы никому не нужны.

— Но мы будем ехать не по крупным дорогам, как тогда?

— Я тебе покажу, если увидим. Высокие столбы, выкрашенные магической алой краской. Каждые пятьсот метров по всей границе с опасной зоной, — с улыбкой ответила Сирень. — Не пропустишь. Его издалека будет видно.

— Надеюсь, что не увижу, — я вернул ей улыбку.

Мерно покачиваясь в седле, мы продолжали двигаться на восток, пожирая километр за километром. Солнце давно уже склонилось к закату, но на горизонте всё никак не показывался нужный нам безымянный посёлок. Виктор время от времени разглядывал карту, но по ней выходило, что мы едем правильно.

И только когда стало совсем темно, мы смогли разглядеть лёгкие завитки дыма и весёлые языки пламени костра далеко впереди. Пришпорив лошадей, мы помчались вперёд, чтобы через сорок минут увидеть неказистые низенькие домики.

— И это всё поселение? — тихо спросил я Виктора.

— А что ты хотел, люди выживают как могут. Здесь нет крупных торговых трактов, земли нейтральные, так что ни одно государство не вливает сюда деньги. По сути — это те, кто хочет жить свободной жизнью. Ну а что из этого выходит — ты видишь сам.

Всё поселение больше напоминало небольшой палаточный лагерь, только вместо этих самых палаток были… Я даже не знаю, как это назвать! Вроде как домики, но вблизи выглядели они, как хлипкие избушки, где тонкие палки держали плотно утрамбованную землю, а на крышах лежали пласты дёрна, заросшие травой.

И костёр у них был примечательный. В большом углублении были набросаны какие-то кирпичики. Только вблизи я смог уловить запах навоза. Да, порой в отсутствие дров, приходится питать огонь чем попало.

— Доброй ночи вам! — сказала Сирень. — Можно ли у вас остановится на ночлег?

Рядом с костром сидела пожилая женщина и старик, который, судя по лицу, видел не меньше сотни зим.

— Останавливайтесь, — проскрипела старушка. — Места много. Вот только накормить мы вас не сможем.

Мы не успели спешиться, как из одной избушки выскочила бледная девушка.

— Марыся! Ничего не помогает! Я не справлюсь! Помрёт до утра! — увидев нас, она резко остановилась, переплела пальцы и коснулась лба. — А вы ещё кто такие? Нам тут чужаков не надо. Без вас проблем хватает.

До нас долетел истошный женский крик, полный боли. Он разлетелся над поселением, заставив у меня застыть кровь в венах. Адель испуганно спряталась за мать.

— Если кто-то болен, может, я могу помочь? — Сирень выступила вперёд. — Я немного разбираюсь в лечении, и травы у меня с собой.

— Сможешь ли ты отогнать тень смерти? — скептически отозвалась девушка.

— Умолкни, Бешка, раз люди предлагают, нельзя отказываться, — Марыся с кряхтением поднялась и неторопливо подошла к Сирени. — Если и вправду, можешь лечить, то прошу помощи. Роды сложные, кровь пускали, а всё мается наша Ледонечка.

Женщины оставили нас и Адель на попечение старика, который коротко глянул на нас и снова закрыл глаза, потеряв всякий интерес.

Всего в этом поселении было девять избушек, похожих в темноте друг на друга как матрёшки. Я как ни старался, больше ничего рассмотреть не смог, вроде как огородики позади были, но то может и кусты обычные.

Время шло, желудок начал намекать, что неплохо бы и поесть. Мы с Виктором переглянулись, вспомнив слова Марыси про «накормить не сможем» и окликнули старика.

— А есть ли у вас тут котёл большой? — вежливо спросил кронпринц.

— Конечно, есть, — он открыл один глаз. — Только не пользуется им никто уже давно. Лежит у меня на заднем дворе. Зачем вам он?

— А вода хоть у вас есть? — продолжил допрос Виктор.

— Колодец у последнего дома, — от любопытства старик открыл второй глаз. — Мыться я вам в нём не дам.

— Так, мы поесть хотели приготовить, — мягко сказал Виктор. — На всех.

— Поесть? — встрепенулся наш собеседник и прочистил горло. — Фаюм! Карли! Бегом ко мне!

Его голос загремел над всем поселением раскатом грома. И откуда у такого тщедушного тела столько силы?!

На призыв из ближайшей избушки выглянула лохматая голова.

— Чего орёшь, Старшой? — сонно спросил Фаюм.

— Котёл мой принесите да отмойте его хорошенько! Быстро! Быстро!

От такой команды голова резко спряталась и через секунду появился молодой парень примерно моего возраста. Низенький, одетый кое-как, но готовый выполнять любое поручение Старшого. Вслед за ним высунулась ещё одна фигура. Тут я не мог сказать точно, она это была или он. Уж больно худое телосложение, да и волосы короткие.

— И воды в нём принесите! — крикнул им вслед старик.

— Может, помочь чем? — аккуратно спросил я.

— Нет, пусть побегают, — едва слышно ответил Старшой, — а то только и умеют лежать и ничего не делать.

Не прошло и получаса, которые из-за криков роженицы показались мне вечностью, как над костром уже висел котёл, литров на десять, полный холодной воды. Виктор кивнул и принялся возиться в рюкзаках. Всю еду показывать он не стал, чтобы ни у кого не возникло желания нас убить и забрать провизию. Я активно помогал, причитая, что последнее отдаём и старался закрыть обзор старику, который то и дело вытягивал шею, разглядывая в потёмках Виктора. Рядом крутилась Адель, которой тоже было интересно, чем мы заняты.