Демон-хранитель

— Иглы длинные, оставляют занозы, так что на лошади близко не подходите, — сказала она. — Я слышала, что после затяжных дождей на них распускаются огромные белые бутоны.

— Из них можно сделать красивый букет? — с любопытством спросила Адель.

— Нет, солнышко, шипы-то никуда не пропадают.

— Жаль, было бы здорово украсить большим цветком твои волосы. У меня вот бусы есть, а у тебя ничего.

На это Сирень лишь рассмеялась, мы осторожно проехали мимо опасного растения. Этим мне и нравилось это путешествие. Я узнавал больше о мире, в который попал, о людях, о жизни и её особенностях.

— А каких животных мы можем тут встретить? — спросил я.

— Длинноухих-то точно, — отозвался Виктор. — Грызунов ещё. Может, повезёт и встретил крошечного льеха, такой коротыш с маленькими рожками и копытцами.

— А горб у него есть? — мне почему-то вспомнился конёк-горбунок.

— Нет, с чего вдруг? Это ж не песчаная лошадь, чтобы горб иметь. Обычный малыш, им удобнее выживать в степях без больших хищников.

— Здесь нет хищников? — удивился я.

— Птицы, но на нас они не нападут, мы для этого слишком большие. Если же ты спрашиваешь про тех, кто по земле ходит, то почти нет. Разве что возле озера могут быть.

Разговор сам собой сошёл на нет, мы следили за тем, куда ступают наши лошади, смотрели вверх на птиц и продолжали двигаться дальше. Овраг остался далеко позади, и к озеру мы вышли только в густых сумерках.

На первый взгляд оно больше напоминало рукотворный пруд, уж больно ровными были его края. Остальное толком рассмотреть не удалось, темнота накрывала степь стремительно, принеся с собой приятную прохладу.

— А теперь я научу вас ставить палатку! — бодро сказал я, доставая из рюкзака все материалы.

Честно сказать, я даже близко не представлял, как это сделать. В голове была чёткая схема, но руками собирать — это же совсем другое. Но никто надо мной не посмеялся, а даже, наоборот, активно помогали, даже Адель, которой досталось роль держателя первой палки.

Сирень ещё и шарик света запустила, чтобы мы не стукались лбами.

— Эти две палки сюда, третью сверху, — приходилось и руководить, и показывать. — Ткань перекидываем, закрепляем на колышках.

— А куда эти куски? — Сирень держала ещё два полотна в руках.

— Одно повесить внутри, то, что побольше. А второе я хотел закрепить, выделив предбанник. Там и вещи можно оставить, чтобы они не мешались, и тепло из палатки не выпускать, когда будем выходить.

— Хорошо, что сейчас нет снега, — рассмеялась Сирень, — а то бы нам ещё понадобилась лопата.

— Тогда бы я приобрёл хорошую повозку и тягловую лошадь. Пусть медленно, но зато тепло, — он уже вбивал колышки и затягивал края ткани.

— Готово! Как вам? — я с гордостью смотрел на кривую крышку и неровные стенки. — Для первого раза очень даже неплохо.

— А заходить как? На четвереньках? — приподнял брови Виктор.

Даже с учётом того, что я выше, чем он, ему тоже придётся основательно попотеть, забираясь внутрь. Высота палок не давала возможности сделать крышу хотя бы в половину роста.

— В следующий раз найдём два дерева и сделаем её выше.

— В Бесплодных землях? Деревья? Серьёзно? — кронпринц не скрывал сарказма в голосе.

— Хорошо, в первом же лесу найду себе здоровенную палку, — я широко расставил руки, и Адель рассмеялась.

Ей, кстати, очень понравилась палатка. Она уже раза четыре сбегала вокруг неё, запрыгнула внутрь и выскочила с другого края. Да так ловко, что я успевал увидеть только кончик косы. Энергии в этом ребенке было больше, чем у троих взрослых вместе взятых!

Перекусили всухомятку и сразу же легли спать. Виктор вызвался дежурить первым, так что я завалился в подобие спального мешка и моментально заснул.

* * *

Разбудил меня какой-то странный низкий звук, который звучал где-то совсем близко. Моментально распахнув глаза, я на локте оглядел палатку. Ни Адель, ни Сирень внутри неё не было. В тонкой щели между полосками ткани я заметил, что солнце едва поднялось. Куда же все поднялись так рано?

Мысленно поворчав, что Виктор не разбудил меня, я выглянул наружу. И каково же было моё удивление, когда я обнаружил Адель, сидящую в компании маленьких зверушек, больше похожих на плюшевых кроликов. Серая шёрстка, длинные ушки и мощные лапки — действительно типичные кролики. Они смотрели на девочку крошечными глазками-бусинками и дёргали усами.

Через секунду я понял, что именно так они и издавали тот странный звук. Чуть поодаль сидели, обнявшись, Виктор и Сирень. Они с умилением смотрели на этот концерт и не выглядели испуганными.

Заметив мою голову, торчащую из палатки, Сирень приложила палец к губам. Я кивнул и продолжил слушать, разглядывая диковинных зверей.

Адель с полной отдачей взмахивала руками, указывала на каждого из зайцев, а они в ответ едва слышно меняли тон песни. Когда они закончили, девочка звонко рассмеялась, и кролики тут же дали дёру, а Адель им только рукой вслед замахала, и не только своей, но и игрушечного медведя.

— Вам понравилось? — с блестящими глазами спросила она.

— Очень, милая! — Сирень погладила её по голове. — И как у тебя так получилось?

— Я проснулась утром, потому что услышала шорох. Мы с Беней выглянули из шатра, а там сидит этот очаровательный зверёк. Смотрит на меня. Такой он миленький! Я так ему и сказала! А он меня будто понял и позвал остальных. Пока их не было, я начала напевать песенку, как ты учила. Обернулась, а пришли ещё четверо, и они мне подпевали! И я решила устроить вам концерт! Самый настоящий!

— Ты чудо! — Сирень продолжала улыбаться, но губы её были напряжены. — Только прошу тебя, в следующий раз, когда услышишь шорох, не уходи из шатра, лучше разбуди меня.

— Это могло быть опасно. Помимо милых зверей, ведь бывают и опасные хищники. Не выходи, пожалуйста, одна из палатки, — спокойно добавил Виктор.

— Простите меня, я больше так не буду. Просто я знала, что они неопасные.

Я слушал их разговор открыв рот. Ну, Адель, ну даёт. Смотрю, нервы у её родителей железные.

— Когда я увидел их, — начал Виктор, — то не придал значения. Они же только траву едят, пошёл в обход. Возвращаюсь, а их тут уже пятеро, и Адель ими руководит. В кого она у нас такая талантливая?