Демон меня отбери!

— Мы должны показать народу, что нейтральная Серость не так страшна, как её малюют, — гнул свою линию Дрех.

— Да, и мы будем вас страховать, генерал-командор, — поддержал император Горан Первый своих собратьев, — империи нужно это шоу, поэтому оно будет.

— А мне нравится заварушка, я предвкушаю веселье, — поддакнул им Стефих гарн Квинтерн, и остальные инкубы закивали.

На этом моменте я понял, что остался в меньшинстве, дискуссия бесполезна, и дальнейшие возражения только делают из меня истеричку.

В конце концов, приняли все пункты плана, подписали их и разошлись каждый по своим делам. На завтра была запланирована встреча с представителями масс-медиа, где предстояло оговорить освещение отбора, ну а сегодня я воспользовался случаем навестить старого приятеля — простого инкуба, торгующего книгами — и выпросил у него редкое издание атласа, в котором подробно расписывались опасности серой пустоши и последствия ошибок, допущенных теми, кто их недооценивал. Красиво его упаковав, отправил подарок Шелли. Пусть внимательно пока теорию изучает, а там я глаз с неё не спущу.

Глава 10

Она лежала на полу и таращилась на меня своей страшной обложкой, повергая в ужас названием. «Не ходите, маги, в пустоши гулять» Корений Чукоэль — было написано чёрными буквами на мглисто-сером. Послание являлось чистой воды запугиванием и предупреждением — я же не наивная дурочка, чтобы этого не понимать. Лукасгар гарн Септер решил действовать самостоятельно, не прибегая к помощи властей, что, наверное, объяснимо в его ситуации: заговорщик не хотел привлекать к себе внимание.

Но не на ту нарвался! Я так просто не отступлюсь! Проверила редкое издание на опасную магию и, не обнаружив ее, осторожно подняла атлас с пола. Упав в кресло — просто поджилки тряслись, мешая опуститься плавно — принялась читать о страшных явлениях и случаях, произошедших в Нейтральной Серости в исследуемое автором время, и не заметила, как увлеклась.

Надо сказать, книга оказалась очень интересной, написанной живым языком, и, помимо того, что пугала, подкинула мне пару идей для праздничных страшилок. Например, о том, что нейтральная Серость не переносит тех, кто хвалится своей принадлежностью к свету или тьме. Так один заносчивый тёмный колдун совсем лишился в ней магии и стал совершенно обычным человеком, вообще без каких-либо способностей, когда на спор с друзьями вошёл в пустошь и три раза прокричал: «Тьма рулит, а Свет — отстой». Идиот! Друзьям точно понравится эта история, особенно Клоду, у которого нет-нет, да и проскальзывает нетолерантное возвышение света.

Или вот мне ещё понравилась история, как два оборотня: лиса и кот, заманили наивного молодого друида, при помощи тёмного заклинания в пустошь, чтобы развести на деньги, но нейтральная Серость их жестоко за это покарала, лишив человеческой ипостаси. По словам исследователя, эти двое так и остались бегать по пустоши вокруг дерева, усеянного золотыми монетами, не имея возможности до них добраться, а юный друид выбрался оттуда с мешком золота. Невероятные истории! У меня даже сердце радостно екнуло, как только я себе представила, что в этом году смогу победить в соревновании — до этого мне ни разу не удавалось выиграть.

Ну а через пару часов изучения атласа я вообще была готова смеяться над глупым демоном и его неудачной попыткой меня запугать. Он же мне буквально учебник по пустоши подкинул! Кто предупреждён, тот вооружён. Не знал этого, да, Лукасгар? Ха-ха!

В общем, в свете новых, открытых эльфом — исследователем нейтральной Серости — знаний, я выпросила у мамы денег на артефакты и ещё раз посетила лавки, чтобы докупить те, что могут понадобиться в пустоши. Например, браслеты-стабилизаторы магии и магические маяки, ведь Корений описывал случай, как один маг сгинул там только из-за того, что не взял с собой эти полезные штучки, поэтому его и не смогли по ним найти.

Гарн Септера я не видела вплоть до самого дня торжества тьмы над светом, и даже почти успокоилась, но на праздничном завтраке прозвучало неожиданное объявление, заставившее тревоги вернуться.

— Выпускному курсу следует собрать походные сумки и, снабдив их личными метками, отнести в портальный зал, — прогремел глас над столовой, и я чуть не подавилась пончиком.

— Это зачем, интересно? — оглядела друзей, но все они сидели с таким же недоуменным видом, как и я.

— Может, решили облегчить нам дорогу? Ну, чтобы мы добирались до границы без баулов? — сморозила глупость Шани.

Ага, конечно. Будут они нам что-то облегчать.

— Мы не на курорт отправляемся, милая, — Дарт вот тоже в чудеса не верил, — есть подозрение, что отбор начнётся внезапно, и они хотят заранее провести досмотр того, что мы с собой взяли.

— Думаешь, выкинут из сумок все, чего нет в списке из методички? — задал вопрос побледневший Микош. Чего он там такого набрал, интересно?

— Кто их знает? — пожал плечами оборотень, а я решила прямо сейчас перебрать сумку и нацепить на себя всё, что вне списка.

Так же решили и остальные, потому что завтракать мы заканчивали поспешно и молча разбежались по комнатам, а на торжественную часть явились обвешанные артефактами, как деревья спелыми плодами.

— Шеллин, тебе очень идёт этот наряд, — сделал язвительный комплимент Мик, когда зашёл за мной. Я всё же купила себе костюм вампирши, правда, гномью подделку, а не оригинал из-за границы. Ну и ладно, всё равно он мне нравился, — только разве у настоящих детей ночи есть крылья?

— Не умничай, ты прекрасно знаешь, что это и зачем я его нацепила, — проворчала, демонстративно поправляя левитационные усилители и окидывая эльфа взглядом, — так-то у кентавров тоже рогов не было, но ты же надел себе на голову эхолокаторы, изображающие их.

Мик хмыкнул, признавая поражение, и повёл меня в бальный зал на академическую часть сегодняшнего праздника.

Зал украсили в стиле прошлых веков — времён, когда ещё не было границы, зато между жителями существовало чёткое разделение по принадлежности тем или иным силам. Декорации были выполнены в чёрно-белых тонах, и только в центре сцены, перетекая друг в друга, они образовывали нейтральную Серость. Иллюзия была сотворена на высшем уровне, а представление…

Я его не помню, потому что как только вошла в зал, всё внимание сосредоточила на Лукасгаре гарн Септере.

Он сидел в первом ряду в парадном мундире, как и другие генерал-командоры, но, в отличие от них, без заряжалки под боком. Почему? Этот вопрос не давал мне покоя, пока ректор толкал торжественную речь, мешал наслаждаться репризами ведущих и номерами артистов, заставляя гадать: может, она сейчас обыскивает наши сумки? Или он дал своей подельнице другое задание? Подозрительно очень.

Я всё бросала и бросала взгляды в сторону Лукса и щипала себя за руку, заставляя их от него отводить. Кошмарный кошмар эта миссия! Пожалуй, медали за её выполнение мне мало, я буду в качестве компенсации требовать поместье на берегу Сахарного моря.