Демон. Расплата за ошибку

— Ратт? — тихо прошептал Аст. Я поднял палец вверх, призывая того молчать. До рези в глазах всматривался в призрачную мглу. Там все-таки кто-то был… Меня тянуло вглубь с непреодолимой силой. Как будто включился огромный магический магнит. В голове появился зов, шепот, который снова и снова говорил мне идти вперед. Шаг. Еще шаг. И вот уже померкли звуки вокруг меня и на плечи опустилась безмолвная тишина. Я перестал понимать, где я, не чувствовал Аста и его ребят. Была лишь неконтролируемая тяга попасть в конкретную точку. Но что меня там ждало, я не знал.

Проем начал расширяться, и я ступил на узорную плитку, которая украшала будто бы бальную залу. Но то, что начало происходить дальше, поражало даже мой разум. А меня удивить крайне сложно.

В центре возник огромный стол, за которым материализовался призрак какого-то ученого. Белый халат местами был покрыт плесенью, на лице отсутствовали фрагменты кожи и было отлично видно лицевую кость. Костяные фаланги передвигали известные лишь ему одному склянки. Движение в них не прекращалось ни на секунду, постоянно перетекая из одного в другое. Ярко-желтый кислотный цвет даже малейшего понятия не давал, что за субстанция в этих баночках.

Общаться с призраками я не умел. Но в данную минуту этот призрак был единственным, кому я мог задать вопрос.

— Простите, — чуть повысил я голос, но на меня не обратили внимания. — Я прошу прощения! — сделал несколько шагов ближе к призрачному столу. — Но меня и теперь не услышали. Сердце билось в грудной клетке как сумасшедшее. Была бы Надин здесь, однозначно высказалась бы по поводу этого моего страха. Взрослый демон. Бывший предводитель армии, который видел смерть лицом к лицу, боится какого-то призрака. В ушах так и звучало высокомерное хихиканье моей женщины.

— Молодой человек, вы слишком громко думаете, а еще громче боитесь меня, — внезапно донеслось до моего слуха.

— Что, простите? — я поначалу даже не поверил, что призрак обратился ко мне.

— Говорю, что вы тратите наше с вами время попусту, — он выпрямился и наконец обратил на меня внимание. — Вам стоит всего лишь спросить о предмете ваших поисков.

Откуда этот мертвый ученый мог знать, что я ищу Надин?

— Мне сказали, что вы придете, — усмехнулся он, как будто читая мысли.

— Кто? — я не мог не спросить.

— Тот, кто однозначно хочет видеть вас вместе с ведьмой в другом мире, — припечатал призрак.

Развернувшись, он молниеносно скрылся среди книжных полок, а спустя полминуты вернулся, неся какую-то книгу.

— Вот, — тяжелый с однотонной коричневой обложкой том лег мне в руки. На ней не было никаких надписей. — Что это? — спросил я у призрака.

— Книга о проклятиях, которую искала ведьма, — пожал плечами мой собеседник. Значит, Надин добралась сюда. Я мог бы порадоваться, что хотя бы здесь с моей девочкой ничего не случилось. Углубиться в эту мысль не получилось, так как книга, которая до этого момента лежала совершенно спокойно, вдруг открыла глаза, а вместе с этим решила попробовать оторвать от моей ладони неплохой кусок плоти.

Но не на того паршивка напала. Быстро сообразив, что этот фолиант создан демонами, я провел над ним рукой, посылая через каждую его страницу свою силу. Книга тут же замерла, забавно хлопая глазками.

— Она смогла ее прочесть? — мой вопрос был задан в пустоту. Я снова оказался совершенно один. — Черт подери! — Снова посмотрел на успокоившийся том. — Ладно, дома с тобой разберусь.

— Раттимир! — Аст и остальные ребята высыпали в пространство залы. — Ты куда исчез? Фокусник! Тебя на базар надо!

— Не бурчи. Смотри, — я протянул ему было книгу, но та, видимо, уже выбрала меня хозяином, так как острые зубы тут же пошли в ход. Аст отпрыгнул от меня на добрые два метра.

— Что это за гадость? — он, как ребенок, указывал пальцем на книгу.

— Средство, чтобы тебя осаживать, — хмыкнул я. — Будешь плохо себя вести — натравлю ее.

— Раттимир! — возмущенно воскликнул друг.

— Шутки в сторону, Аст. Нам больше нечего делать здесь. Возвращаемся в академию.

Когда я направился к выходу из этого отсека, предполагал, что Аст двинется за мной. Но шагов позади так и не услышал.

— Ты чего застрял?

Аст стоял посередине зала, разглядывая что-то на полу.

— Что опять? Феечку увидел?

— Если бы, — хмуро выдал друг. — Здесь кровь, Ратт, — серьезно сказал он, садясь на корточки. Он окунул указательный палец в вязкую лужицу. Кто бы здесь ни был, он потерял достаточно крови. Я закрыл глаза. Нет. Нет. Нет. Это не Надин.

— Ратт, это кровь ведьмы. Без вариантов. Она была здесь. И, кажется, ее кто-то серьезно ранил…

Глава 19

Надин Валлес

королевство Хрустальных Драконов

Никогда еще я настолько не ощущала свою силу. Раньше это были лишь быстрые потоки магии, которые проходили сквозь мое тело и позволяли делать то, что остальным ведьмам было не под силу. Все изменилось в одно мгновение. Я просто поняла, что словно оказалась дома. Каждая магическая ниточка, которая прикасалась ко мне, ласково шептала: «Все хорошо, Надин…», «Мы защитим, Надин…», «Мы исцелим твои раны…». Это была чистая незамутненная эйфория. Необыкновенная легкость, счастье, неизъяснимая радость от того, что я сейчас там, где меня понимают и принимают такой, какая я есть. Собственное тело ощущалось невесомой частицей необъятной Вселенной, хранящей свои тайны мироздания.

Глаза слезились от счастья. Я была удостоена чести заглянуть в самое сердце магии. В голове не было вопроса «почему я?». Все было правильно. Настолько правильно, что я не понимала, как могла жить раньше без этого места. Земная жизнь казалась такой неполноценной, пустой, безликой. Только здесь и сейчас было мое место, среди тех, кто по маленьким кубикам строил этот мир.

Но потом я оказалась около темного фонтана, из которого текла черная вязкая жидкость. Смрад этого места заставлял морщиться и зажимать нос руками. Я осмотрелась по сторонам и обнаружила, что к фонтану подходит все больше и больше магических существ. Но действуют они не осознанно. Все они — безвольные марионетки в руках жестокого кукловода. Каждый, не ведая, готов отдать свою жизнь, волю, возможность любить и дышать ради какой-то извращенной высшей цели.

Но… Это неправильно! Так не должно быть!

Небо стремительно темнело, вдалеке уже раздавались грозные раскаты грома, вспышки молний белыми жуткими штрихами подсвечивали лица тех, кто шаг за шагом приближался к собственной смерти. И вдруг мой взгляд скользнул по двум «куклам»: темноволосому мужчине и маленькой светловолосой девочке. Боль резанула грудную клетку, будто из меня вырвали сердце. Кто они? Почему здесь? Почему мне так невыносимо страшно, что затхлая удушающая вонь этого места, как мерзкое оскалившееся животное, хочет поглотить их души?