День империи

Неожиданно его размышления были прерваны громким топотом чьих-то ног по гладкому металлическому полу.

– Адмирал.

– Да я слушаю.

За его спиной появился его личный секретарь с удивлённым и недоумевающим выражением лица.

– Сэр, вражеский флот появился на радаре. Похоже, наши компьютеры сбились в вычислении их массы. Цифры, знаете ли, выглядят совершенно запредельными.

На мониторе справа тотчас высветились тысячи точек, движущихся прямо на них.

– Ну, вот, похоже и началось.

Враг действовал быстро. Он не заставил себя долго ждать. Его огромные полчища, словно специально желая покрасоваться своей мощью, ровным шахматным строем выстроились на фоне, сверающего диска луны. Они вскоре заняли всё обозримое пространство, и флот людей по сравнению с ними теперь уже выглядел лишь жалким светлым пятнышком рядом с гигантской грозовой тучей. Эти корабли были разных размеров. Рядом с относительно небольшими истребителями виднелись целые летающие города с непробиваемой бронёй и тяжёлыми пушками.

– Мы обречены,- секретарь открыл рот и, не в силах оторваться от иллюминатора, замер на одном месте,- Этого не может быть. Ни одна цивилизация не может своими руками создать вот такое.

Оба флота на какое-то время замерли друг напротив друга. Каждая из сторон словно ожидала, чтобы противник первым сделал шаг и ринулся в битву. Пока Ван Даклаук пытался тщётно отыскать брешь в обороне врага, главный экран на стене вдруг вспыхнул ярким светом и на нём появилось слегка искажённое изображение гневного лица министра обороны.

– Чего вы там ждёте, адмирал!? Почему, чёрт побери, до сих пор не начали атаку?

– Это будет самоубийством. Они многократно превосходят нас в численности и поэтому как офицер ответственный за жизни тысяч своих подчиненных, я не могу бросить их в бой, в котором у них нет ни единого шанса.

– Чушь. Делайте, что я вам говорю. Разберитесь там с ними побыстрее. У нас здесь на Земле, если вы ещё вдруг не знаете, празднуют День Империи. Миллионы людей вышли на улицы всех крупных городов и если эта толпа вдруг узнает, что у вас там происходит, может начаться нешуточная паника.

– Но...

– Никаких "но", адмирал. Немедленно выполняйте приказ!

– Слушаюсь... сэр.

Отключенный монитор сразу потух. На несколько секунд наступила полная тишина. Взгляд старого солдата обречённо скользнул по, напичканным электроникой, металлическим стенам и затем вновь остановился на иллюминаторе. Там впереди была смерть. Это было уже ясно как никогда. Лично он не боялся умереть. Воспитание в старинном, аристократическом семействе с давними военными традициями приучило его к мысли, что служба государству это не только способ получения званий и наград. Ко всему прочему это ещё и обязанность, если нужно, не задумываясь, рисковать своей жизнью ради тех за счёт кого и существуют вооружённые силы. Он был готов, но вот только готовы ли были десятки тысяч других пилотов, операторов и техников пойти за ним и разделить его участь? Впрочем, выбора у них уже не было. Они ещё и сами не знают о том, что ждёт их впереди. За них всё уже было решено другими и теперь им оставалось лишь только одно - с достоинством принять уготованную судьбу.

– Секретарь, займите своё место. Передайте капитанам всех кораблей приказ о начале атаки.

– Есть, сэр.

Маленький человек с налысо стриженой головой уселся на вращающееся кресло перед десятками мониторов и нацепил наушники. Его пальцы пробежались по клавиатуре, отправляя в бездну закодированный шрифт-сигнал. Совсем скоро земной флот выстроился в идеально ровную линию и, постепенно набирая скорость, двинулся на своего врага. Это была отчаянная и безнадёжная атака. Один шанс из миллиарда на успех. Впрочем, пути назад теперь уже просто не существовало.

Неприятель тотчас встретил это наступление дальним огнём всех своих орудий. Через миг был открыт счёт первым жертвам этой новой ужасной войны. От попадания снаряда один из кораблей замер и рядом с ним на сотую долю мгновения вдруг возникла странная чёрная сфера. Затем носовая часть судна попросту исчезла, словно она была аккуратно отпилена какой-то гигантской пилой.

– О нет. Что это ещё за чертовщина?..

– Адмирал,- секретарь на миг оторвался от своих, заполненных сотнями непонятных символов, экранов и развернулся в сторону,- я только что получил известие о потере крейсера "Спарта".

– Я вижу сам... Похоже, это ещё только начало. Передай остальным, чтобы не прекращали наступления.

Рядом с их кораблём пронеслись новые снаряды, выпущенные пришельцами. На огромной скорости они мчались навстречу своим целям, оставляя за собой лишь длинные белые полоски от сгоревшего реактивного топлива.

– Адмирал, противник уничтожил крейсер "Вендетта" и линкор "Буревестник".

– Продолжайте атаку.

Экран радара вдруг начал бешено мигать, а где-то из космоса послышался тревожный сигнал высшей опасности.

– Сэр!- чтобы заглушить сирену, голос секретаря перешёл на отрывистый крик,- мы только что потеряли связь с двенадцатью другими кораблями. Они нас так скоро всех перебьют.

– Я знаю... и я ничего не могу, чёрт побери, с этим поделать!

Через миг флот Земли на всей скорости вклинился в позиции пришельцев. Все вдруг словно перемешалось в безумной яростной схватке и если бы не безмолвный космический вакуум, все наверняка уже давно оглохли бы от этого адского грохота и взрывов.

Это была битва двух противоположностей. С одной стороны было холодное спокойствие и уверенность в своих силах, с другой - лишь ярость и отчаянье, граничащее с безумством загнанного зверя. Люди не имели шанса на победу. Чтобы уничтожить вражеский корабль им приходилось долго и методично расстреливать его из всех своих орудий, а чтобы потерять свой достаточно было лишь одного-единственного точного попадания.

После мощного синхронного залпа передней линии Ван Дюна огромное, бочкообразное вражеское нечто с толстой бронёй содрогнулось от серии взрывов и разлетелось на куски. Вслед за ним последовал неповоротливый чёрный металлический "краб" с мощными дальними пушками и несколько других, более мелких кораблей. В центре силы фаталоков вот-вот должны были дрогнуть и отступить, но когда барон ещё раз взглянул на свой радар, ему тотчас стала ясна цена, которую пришлось заплатить за это бессмысленное наступление. Левый фланг его флота был полностью уничтожен, а от правого остались лишь жалкие, недобитые остатки. Такие потери за столь короткое время просто не могли уложиться в его голове. Вместо изящных, остроносых кораблей, бывших некогда силой и гордостью Земли, теперь в космосе кружились лишь расплавленные, бесформенные обломки металла, словно зловещие вестники неминуемой смерти.

Он проиграл. Впрочем, об этом ему было известно уже в самом начале. Все закончено. Муравей никогда не сможет сдвинуть с места гору и точка. Скоро наступит конец.

Неожиданно всё пространство вокруг заполнилось небольшими и шустрыми истребителями фаталоков. Это было похоже на стаю гигантской, чёрной саранчи. Пролетая совсем рядом, они сбивали с толку самонаводящиеся турели и своей точной стрельбой окончательно добивали то, что раньше называлось флотом Земли.

Рядом с флагманом "Ярость", не выдержав перекрёстного огня, вспыхнул укомплектованный кадетами крейсер "Надежда". Барон с трудом сдерживался, наблюдая как это судно со всем его экипажем, всего за несколько секунд, превратилось в пепел. Как жаль. Им бы ещё жить и жить.