Детективы в тогах

– Приложи свою печатку под подписью, иначе могут подумать, что это подделка.

Тэлл покорно прижал печатку.

Оставшись довольным, Юлий взял признание и прочитал его вслух остальным:

«Я, Марк Клодий Тэлл, экс-консул и непобедимый полководец, настоящим удостоверяю, что выступал в роли Лукоса, предсказателя, и написал „Кай – болван“ на стене храма Минервы. Руф Претоний не виноват».

– Превосходно, – отметил Юлий. – А теперь быстро скажи нам, как открыть дверь. Мы побежим к тебе во дворец и пришлем за тобой рабов.

Тэлл посмотрел на Муция и сказал:

– Сначала поклянитесь.

– Мы клянемся… – начал Юлий.

– Нет, вы все должны поднять правую руку, – слабым голосом проговорил Тэлл. Его глаза почти совсем закрылись.

Мальчики подняли правую руку. Муций помедлил, внимательно наблюдая за Тэллом. Но тот приник к стене, как будто силы его были на исходе. Опасаться было нечего. Муций переложил меч в левую руку, чтобы поднять правую, но в ту же секунду Тэлл метнулся вперед, пытаясь выхватить меч. Муций молниеносно отпрыгнул назад и приставил острие меча к груди Тэлла.

– Одно движение – и я проткну тебя насквозь! – закричал он.

Тэлл замер на месте, на коленях, ненавидящими глазами глядя на Муция. Но тут погас фонарь. Мальчишки остались в темноте, парализованные страхом. Они слышали, как Тэлл вскочил на ноги и бросился бежать, грохоча по полу деревянными башмаками на высоких подошвах. Потом наступила недолгая тишина. Ее нарушили несколько оглушительных ударов в заднюю дверь и хор возбужденных голосов во дворе.

– Откройте дверь! – приказал кто-то снаружи.

– Мы не можем! – закричали в ответ мальчики. – Нас заперли!

Последовали еще три мощных удара. Дверь раскололась, и в отверстии показались несколько преторианцев, вооруженных стенобитным орудием. За ними стояли другие люди с факелами и мечами, сверкая доспехами в свете факельного огня. Преторианцы разнесли дверь и ворвались в комнату.

За ними появились два центуриона в шлемах с высоким оперением и Виниций в развевающейся сенаторской тоге и длинным мечом в руке. Наконец сквозь останки дверей протиснулся Ксантипп. Он был мокрый как мышь. Энергично потрясая палкой, учитель загремел:

– Где они?

– Здесь! – восторженно прокричали в ответ мальчишки. – Ура Ксантиппу!

– Слава богам! Вы живы! – Ксантипп был вне себя от радости.

– Конечно, мы живы, – сказал Антоний.

– Что здесь происходит? – Виниций вопросительно посмотрел на сына.

– Ничего особенного, – очень спокойно заявил тот.

– Тэлл – это Лукос! – закричали остальные.

Юлий отдал свиток Тэлла Виницию, и тот с удивлением его прочитал.

– Клянусь Юпитером, это невероятно! Тэлл был Лукосом! – Внезапно до него дошел смысл этих слов, и в его глазах сверкнул огонь. – Где он, этот преступник!? – воскликнул сенатор.

– Он где-то прячется, – ответили мальчики.

– Разыскать его! – приказал Виниций воинам.

Преторианцы разделились. Одни из них побежали в соседний кабинет, двое спустились в подвал, остальные исчезли в длинном коридоре. Оттуда раздался голос:

– Он удрал на крышу.

– Вдогонку! – приказал Виниций, и все выбежали в коридор.

Лестница снова стояла прямо. Спасаясь бегством, Тэлл в отчаянии собрался с силами и освободил ее. Несколько воинов уже были на крыше и прокричали оттуда:

– Он исчез!

– Значит, он прыгнул в бассейн! – воскликнул Муций. – За мной! – Он помчался обратно по коридору.

– Возьмите таран! – распорядился Виниций, обращаясь к воинам.

Они пронеслись по двору, через пекарню, по Главной улице и выбежали на боковую улочку, прямо к входу в бани Дианы. Воины проломили дверь, и они все вместе проникли внутрь.

Тэлл лежал на дне бассейна. Воды в бассейне не было. Виниций спустился по ступенькам туда, где лежал Тэлл, и склонился над ним. Затем Виниций выпрямился:

– Он мертв.

Мгновенно наступила тишина. Слышался только шум дождя по крыше и тихое потрескивание факелов. Мальчишки, широко раскрыв глаза, смотрели на Тэлла в пустом бассейне.

– Он прыгнул слишком поздно, – пробормотал Муций.

БЕРЕГА РЕЙНА

Ксантипп встал и постучал пальцами по столу.

– Внимание! – сказал он.

Мальчишки замолчали, выпрямили спины и посмотрели на него очень сосредоточенно. Но мысли их были далеко. Кончились каникулы, а с ними все приключения. Жизнь снова стала скучной. На улице светило солнце, люди спешили куда-то с веселыми лицами, весна вступала в полную силу. Но какой от этого толк? Сначала – школа, весне придется подождать.

Они украдкой кидали взгляды за окно. На другой стороне улицы, на доме Лукоса, все еще висела вывеска: «Лукос, всемирно известный звездочет…» Но кто-то из учеников Ксанфа двумя жирными угольными линиями перечеркнул ярко-красные буквы и написал пониже: «Переехал в Аид».

Прошло три дня, как Тэлл переехал в Анд, и школа снова открылась. Налицо были все ученики. Руф сидел на своем обычном месте. И хотя мальчик выглядел усталым и бледным, он на удивление быстро поправлялся от тюремных испытаний. Единственное, что напоминало о пережитом, – распухшие от цепей запястья и лодыжки.

Сразу после смерти Тэлла Виниций, Ксантипп и все мальчики отправились в тюрьму и освободили Руфа – и как раз вовремя: его в этот момент собирались тайно увезти. Стражник, которого подкупил Тэлл, сам оказался закованным в цепи. По закону ни один гражданин Рима не мог быть подвергнут наказанию до тех пор, пока суд не вынесет официального приговора.

Потом друзья Руфа с триумфом доставили узника домой, и его мать Ливия плакала от радости.

…Ксантипп еще раз постучал по столу.

– Мои дорогие ученики, – торжественно начал он, – вы славно потрудились. Я не раз вам говорил: настойчивость приведет вас к цели. А теперь я должен просить вас обратиться к учебе с тем же рвением, с каким вы так успешно действовали, чтобы спасти своего друга Руфа. Задача на сегодняшний день одна: работа и учеба! Страшная участь Тэлла должна послужить уроком. Тропа злодеяний неизбежно приведет к краху.

Кай громко зевнул. От речей Ксантиппа ему всегда хотелось спать.

– Я должен попросить вас подавлять все ненужные звуки. – Ксантипп подождал, пока опять не наступила полная тишина. Затем он вновь заговорил: – Мы очень рады, что Руф снова, с нами. – Руф раскланялся, а его друзья не смогли сдержать смех, Ксантипп продолжил речь более громко: – В какой-то момент казалось, что мы уже никогда не увидим его. Но боги были милостивы к нам. Мы все хорошо повеселились на чудесном празднике в доме Ливии. Мы поднесли дары домашним богам; мы произносили речи, пели песни, играли в игры и от души насладились угощениями. На праздник пришли все родители, и я тоже удостоился чести быть вашим гостем.