Детективы в тогах

– Так, значит, и это твоих рук дело! – возмущению мальчиков не было границ.

– Да, – признал Тэлл. – На следующее утро я приказал отнести меня на Форум на носилках и ждал возле тюрьмы, чтобы собственными глазами убедиться, что Руф арестован. Но время шло, солнце всходило все выше и выше, и я начал волноваться, что аресту что-то помешало.

– Мы помешали, – торжествуя, объявил Муний.

– Я все больше беспокоился: вот-вот должно было прийти известие о победе. В конце концов я не выдержал и приказал носильщикам доставить меня к префекту, где обвинил Руфа в осквернении храма. Я попросил префекта сохранить мое имя в тайне, чтобы не задеть чувств моего друга Претония.

Мальчики были поражены таким коварством.

– Ты злой человек, – объявил Флавий.

– А что я мог сделать? – Тэлл вновь принялся стонать, как будто испытывал страшную боль. – Неужели вы не понимаете, в какое ужасное положение я попал?

Его голос понизился до шепота, но мальчиков это нисколько не тронуло.

– Почему ты не убежал? – спросил Антоний.

– Мне не хотелось отказываться от комфорта, к которому я привык, – сказал Тэлл. – Я бы скорее предпочел покончить с жизнью.

– Так бы и сделал, – презрительно заметил Муций.

– Легко сказать. Подожди, пока сам не разбогатеешь в один прекрасный день.

– Когда я разбогатею, я буду творить только добрые дела, – с убеждением заявил Муций.

– Наверное, когда Руф попал в тюрьму, ты подумал, что теперь ты в безопасности, не так ли? – язвительно спросил Публий.

– Да, – согласился Тэлл.

– Ты не подумал о нас, – сказал Муций.

– Сначала не подумал, – признался Тэлл. – Но когда вы явились сюда с цепью, я заволновался. Вы меня застали врасплох, так как я и не подозревал, что выронил цепь. В панике я потерял контроль над собой и вышвырнул вас вон.

– А еще ты швырнул в нас змеями! – напомнил Флавий.

– Они не ядовитые, – заверил его Тэлл. – Мне просто хотелось напугать вас.

– Зачем тебе нужны змеи? – спросил Юлий.

– Я хочу, чтобы люди, которые сюда приходят, боялись меня.

– Хм, а мы вовсе не испугались, – похвастался Антоний.

– Почему ты не избавился от цепи? – спросит Муций.

– Этот талисман приносит удачу, мне его подарили на Востоке, – ответил Тэлл.

– Но тебе он удачи не принес, – заметил Публий.

– Я пристегнул цепь обратно к плащу и отнес его во дворец. Мне казалось, что там его никто не найдет.

– А я нашел, – сказал Антоний. – Что ты подумал. когда я пришел во дворец?

– Я сразу понял, что письмо – только предлог, – сказал Тэлл. – Я хотел напоить тебя, чтобы ты разговорился.

– А я вовсе и не опьянел, – заявил Антоний, – мне даже плохо не было.

– Когда я обнаружил, что плащ из спальни исчез, я понял, что вы идете по моим следам. Я рассчитал, что вы выследите меня здесь, и расставил ловушку: нарочно не закрыл заднюю дверь, чтобы заманить вас сюда.

– Ты хотел убить нас, – бросил обвинение Антоний.

– Нет, нет, – возразил Тэлл. – Сначала я хотел выяснить, знаете ли вы, что я – Лукос. Убедившись, что вам ничего не известно, я взял на себя вину как Лукос, чтобы отделиться от Тэлла. Вот почему я сказал вам, что отправляюсь к себе на родину. Я собирался запереть вас здесь, чтобы вы не смогли выследить меня и увидеть, куда я ушел. Лукос исчез бы, а Тэлл оказался бы в безопасности.

– Очень ловко, – заметил Юлий. – Но мы отправились бы к префекту и сказали, что Лукос – преступник; мы привели бы префекта сюда и показали ему табличку и книги Ксантиппа, тогда бы Руфа освободили, а он бы сказал, что ты – Лукос.

– Вы бы опоздали, – произнес Тэлл со странным злорадством. – Прежде чем идти сюда, я отправился в тюрьму и подкупил стражника, чтобы тот отослал Руфа на галеры сегодня ночью. Корабль отходит завтра на рассвете и будет в плаванье не меньше года. Вам никогда больше не увидеть Руфа.

Мальчики побледнели. Руф долго не выдержит тяжелую жизнь галерного раба.

– Убийца! – выпалил Муций.

Тэлл лицемерно вздохнул.

– Вам не следовало совать нос в мои дела, – сказал он. – Но вы еще можете спасти Руфа, – добавил он, хитро взглянув на ребят.

– Как? – закричали те.

– Заключим с вами договор, – предложил Тэлл. – Давайте оставим так: Лукос – преступник, Тэлл – невиновен. Если вы поклянетесь не выдавать меня, я обещаю сегодня же послать гонца к капитану галеры с приказом освободить Руфа. Гонец сможет добраться до порта до отплытия корабля. Но вы должны поторопиться. Я знаю, как открыть дверь, а вы позволите мне выйти.

Мальчики не знали, как быть. Они не доверяли Тэллу.

– А что мы будем делать, если ты обманешь нас? – спросил Юлий.

– Тогда вы сможете отправиться к префекту и сообщить ему обо мне, – рассудил Тэлл.

– Но ты не в состоянии идти, – сказал Флавий. – Как ты дойдешь до дома?

Тэлл на секунду задумался. Затем произнес со стоном:

– Я выпущу вас. Бегите ко мне во дворец и прикажите рабам прийти сюда с носилками. Скажите им, что Лукос попытался убить меня и удрал.

Мальчики оказались в затруднении. Если они уйдут, Тэлл сможет ликвидировать доказательства своей двойной жизни, а позже будет все отрицать. Но нельзя было терять ни секунды. Если они хотят спасти Руфа, действовать нужно быстро.

– Дай нам письменное подтверждение того, что ты действовал как предсказатель Лукос и что ты осквернил храм, – сказал Юлий. – Тогда мы тебя выпустим.

– Письменное подтверждение? Зачем? – подозрительно спросил Тэлл.

Несмотря на размазанную кровь на лице, мальчики заметили, как на лбу у него вздулись вены.

– Затем, что если ты не сдержишь слова, мы отнесем твое признание императору, – холодно объяснил Юлий.

Тэлл задумался.

– Что вы сделаете, когда Руфа освободят? – спросил он.

– Отдадим тебе признание обратно. И клянемся, что не выдадим тебя.

Ребята почувствовали гордость за Юлия. Он очень умно придумал. Раз у них будет признание Тэлл не сможет провести их. Но ему придется поторопиться огонек в фонаре постепенно угасал, и ребята опасались что станет совсем темно, прежде чем они отправятся в путь. К счастью, Тэлл, по-видимому, не подумал о гаснущем фонаре.

– Дайте мне перо, чернила и свиток со стола, – велел он. – Я напишу все, что скажете.

Тэлл привалился к стене и прикрыл глаза, как будто он был в совершенном изнеможении и не мог возражать. Публий и Антоний принесли Тэллу свиток, камышовое перо и чернила. Они опустились на колени рядом с Тэллом: Антоний вручил ему перо и свиток, а Публий держал чернильницу. Тэлл писал быстро. Когда он хотел отдать написанное Антонию, Юлий распорядился: