Дети Хедина (антология)

Местная физика ужасала непропорциональностью масс, размеров – и порожденных ими сил. Течение химических реакций изменялось непредсказуемым образом. Эволюция естественным путем породила аналог генетически модифицированных организмов, многократно дублируя нуклеотидные и белковые цепи. Так возникли гигантские формы. Над всем этим ломали головы лучшие научные умы – в то время как остальное человечество интересовала лишь практическая польза этих чисто теоретических измышлений.

Сделанные учеными выводы были таковы:

Человек способен выжить в новом мире, применяя определенные средства защиты.

Новый мир способен обеспечить насущные потребности человечества, включая главную – потребность в пище.

Враги смертны.

Для начала Экспансии этого было достаточно.

Стратегию разработали удивительно быстро, и первая интернациональная армада двинула в Саргассы. Один за другим голодные легионы пересекали Черту. То, что они обнаруживали там, хранилось в глубочайшем секрете. Те немногие, что возвращались обратно, подвергались мнемокоррекции. Болтовня и слухи безжалостно пресекались. Мир знал, что объединенное человечество ведет войну, что война эта успешна и именно она кормит всех оставшихся здесь – в прямом смысле слова.

Над освоением нового мира работали команды исследователей и аналитиков, выстраивая линию генерального плана. Первым делом – накормить гибнущее от голода человечество как можно быстрее.

Они обозначили главный и единственный ресурс нового мира, и его освоение удовлетворяло всем условиям.

Тысячи тонн живой силы пересекали Черту ежедневно. Навстречу им шел нескончаемый поток транспортов, трюмы которых под завязку заполнял чистейший протеин.

Пища Богов.

* * *

Бронетранспортер тормознул в тени ботинка. Стрелки ссыпались в пыль. Кто-то полез вверх по канату шнурка, остальные завороженно глазели, запрокинув к небу рыла поглотителей углекислоты.

Земля дрогнула, и в дымке в дальнем конце улицы проступили неясные очертания приближающихся машин. Фабричный караван прибывал по расписанию. Громада тяжелого танка сопровождения размером с городской квартал, закованный в броню и набитый вооружением всех возможных типов, казалась коробкой из-под обуви в окружении уходящих в небо грандиозных стен. Членистая змея протеиновой фабрики шла следом, ее замыкающие модули терялись в пыльном мареве вдалеке. Вокруг суетилась разнокалиберная мелюзга: ремблоки, энергостанции, рейнджермобили. Коптеры прикрытия завивали винтами пыль в затейливые смерчики. Колонна шла туда, где ничтожные давиды торжествовали над поверженным голиафом.

Пост сдан. Пора.

Костив крутанул в воздухе пальцем, командуя сбор. Сенгат продублировал команду, отзывая Ри и Хааки с их позиции в поднебесье. Впереди охотников ждала новая работа.

Разблокировав надкрылья, Костив качнулся вперед, в бездну.

Занавески в противоположном окне шевельнулись вновь.

Время замедлилось, на миг став вязким, как патока.

Как кровь.

Раздвинув тюль, наружу выглянули спаренные отрезки вороненых труб диаметром с магистраль газопровода каждая. Бездонные жерла бесконечно долгое мгновение смотрели на Костива в упор. Потом начали медленный разворот навстречу колонне.

Соскальзывая в пропасть, Костив активировал группе стимуляторы и целеуказание командирским приоритетом.

Бег времени сорвался в галоп.

* * *

Миг. Визир расцветает зелеными метками дружественных целей.

Падая сквозь уплотнившийся до осязаемости воздух, Костив знает, что с крыши срываются загонщики, начиная слаженный маневр.

Сенгат прикрывает группу, держась за левым плечом командира.

Миг. С треском раскрываются прозрачные перепонки крыльев, превращая свободное падение в управляемый полет.

В верхний сектор обзора врываются стремительные тени загонщиков, перечеркивая небо над улицей белыми струями выхлопа.

Миг. Титанические стволы расцветают лепестками пламени.

Лист лобовой брони сверхтяжелого танка проваливается внутрь машины; башни взлетают в воздух на столбах чадного огня.

Разом взрываются десятка полтора машин сопровождения.

Коптер превращается в огненный цветок.

Тело фабрики рвется на несколько частей, бьющихся в агонии детонаций, словно рассеченный лопатой дождевой червь.

Умно, думает Костив. Пуля в танк, картечь по площадям. Умно.

Миг. Удар звуковой волны отключает слух.

Гаснут метки в сетке визира. Сканеры по-прежнему не отрабатывают цель.

Загонщики на позиции.

С предельной дистанции Сенгат бьет по занавескам кислотной гранатой.

Круговая волна пламени открывающейся диафрагмой разбегается по опадающему черными хлопьями тюлю.

Миг.

Миг.

Целый удар сердца Костив видит ее в открывшемся проеме окна.

Она прекрасна.

Мягкий овал лица в обрамлении водопада золотых волос, на которых серебрится иней. Бледная кожа щек покрыта коростой льда. Ресницы – частокол ледяных игл.

Ледник. Пряталась в леднике. Умно, думает Костив. Провела нас. Они немного тугодумы, но учатся дорого продавать свою жизнь. Они знают, что пощады не будет. Отсюда и это выражение лица. Безмятежность обреченного. Лишь губы плотно сжаты, лишая ее сходства с Джокондой. И глаза…

Глаза совершенно точно наполняет ненависть. Высшей пробы. Кристально чистая. Бритвенно острая. Бьющая через край.

Взгляд обжигает Костива. Мадонна превращается во врага.

В добычу.

Миг. Титаническое ружье медленно переламывается пополам. Пружина экстрактора выплевывает дымящиеся цилиндры гильз.

Рука с пальцами толщиной в человеческий рост посылает в стволы новую пару.

Второй номер врубает ускорители и уходит вперед, вращаясь вокруг продольной оси.

Загонщики в створе окна.

Миг. Стволы идут вверх.

Костив летит прямо в бездонный колодец жерл.

Полные яростного огня льдинки глаз щурятся на него поверх стволов, безошибочно распознав в нем смерть.

Миг. Загонщики синхронно врываются в оконный проем, гася ускорение расписными веерами парашютов.

Пара нарисованных на них огромных нечеловеческих глаз открывается вдруг у лица добычи, заставляя ее инстинктивно отшатнуться.