Дети песков

— Мериона злится, потому щто Лантея прийти скоро, — сделал выводы Манс, поглаживая свою короткую седую бородку.

Лантея набрала целую горсть сладких фиников из тарелки, проигнорировав изящные костяные щипчики, и принялась по одному закидывать их в рот. Ее светлые глаза смотрели неподвижно в одну точку на столе.

— Конечно, ее совсем не радует мое скорое возвращение с победой, — согласилась наконец девушка, сплевывая косточки. — Однако она вряд ли считает меня достойной соперницей себе или же прямой угрозой власти. Сестра не так боится предлагаемых мной реформ, чтобы идти на открытый конфликт и избавляться от моих союзников.

— Я бы не был в этом так уверен на твоем месте, — пробормотал Ашарх. — Она станет следующей, кто займет трон. Сама подумай, зачем ей за спиной сестра, которая потенциально может устроить переворот?

— Мне не нужно свержение власти! Я просто хочу открыть хетай-ра глаза на мир за пределами песков и дать им свободу выбора. Чтобы те, кто захочет, вышли на поверхность.

— Ты уведешь народ из городов, разрушив всю социально-экономическую структуру общества. Именно это и называется переворотом, — с нажимом сказал профессор, скрещивая руки на груди.

— Мериона еще не стала матриархом, — холодно ответила Лантея. — Скорее, мне следует опасаться матери, пока она стоит у власти. Больше всего на свете она боится того, что вся раса хетай-ра выйдет на поверхность, нарушив почти трехтысячелетнюю изоляцию. Потому что мать уверена, что наша культура может существовать лишь под песком. Матриарху не нравятся веяния, которые я принесла. И она не постесняется пойти на такую грязь, как отравление или подосланный убийца.

— Нет, — неожиданно сурово заявил Манс, доставая из-за пояса словарик и подглядывая в него. — Никогда так мама не сделать. Хватить спорить вы.

Забросив в рот еще один финик, Лантея задумчиво его прожевала, сплюнула косточку и только после этого подтвердила:

— Да, пожалуй, ты прав, брат. Сейчас эти беспочвенные нападки на мать и сестру не дадут никаких результатов. Единственный способ все это остановить — это быстрее пройти последнее испытание.

— Но ты же только вернулась из пустынь! — воскликнул Аш.

— Я не могу впустую тратить время, — с сожалением проговорила девушка. — Завтра утром я уйду в Дикие тоннели. Иначе прохождение испытаний затянется еще надолго.

— Тея, проклятье! — разозлился преподаватель. — Ты даже не отдохнула! Не набравшись сил, ты не сможешь пройти испытание!

— Я пойду посплю немного, если вы не против. — Лантея зевнула, игнорируя возмущение профессора. — А после на свежую голову мы еще обсудим всю эту ситуацию.

Она демонстративно поднялась из-за стола, прихватив с собой блюдо с недоеденными финиками, и направилась к выходу, только бросив напоследок:

— Постарайтесь вести себя тихо и никому не попадаться на глаза во дворце. Встретимся в мольбище Старухи, когда стражи времени пробьют новую фазу дня. Сейчас это будет самым безопасным местом для всех нас.

Ашарх раздраженно ударил кулаком по столу, как только девушка вышла из столовой.

— Я о ней волнуюсь! А она… Творит глупости, подвергая свою жизнь опасности!

— Верь Лантея. — Манс нравоучительно поднял палец вверх. — Она знать, щто делать.

— От того, что она останется в городе на несколько дней и нормально отдохнет, никому плохо не будет! Тея сама говорила, что испытание тьмой в разы опаснее испытания светом. Если она пойдет в тоннели измотанная, то ее попросту там сожрут.

Профессор поставил локти на стол и закрыл лицо ладонями. Юноша похлопал его по плечу, привлекая внимание.

— Она защитить себя, верь. Систра уже быть в тоннели раньша, систра уже убить ingura раньша. Она все сделать.

— Манс, это ужасное чувство, — признался Ашарх. — Что я ничего не могу сделать. Я так хочу ей помочь сейчас, защитить от этих испытаний и ингур! Но все, что мне остается, это просто сидеть в городе и ждать ее возвращения, гадая, выживет она или нет. Как никогда ощущаю себя бесполезной тряпкой.

— Ты помощь Лантея — ты не умирать. Ты нужно систра. Если ты умирать, все зря. Лантея зря искать цветок, зря убить ingura.

В этот момент в столовую зашли две переговаривавшиеся прислужницы со стопками стеклянной посуды в руках. Они сразу же замолчали, как только увидели, что в комнате сидели Аш и Манс. Начинались приготовления к обеду, поэтому мужчины спешно ретировались из помещения, чтобы найти более тихое место.

Брат Лантеи привел профессора в зал для отдыха, располагавшийся напротив столовой. Комната встретила гостей отчетливым запахом пыли, витавшей в воздухе, и гулкой тишиной. В самом центре располагались выточенные из песчаника козетки и кушетки, укрытые шкурами и шелковыми подушками, и круглый массивный стол. Прямо в его каменную поверхность была вплавлена стеклянная сфера диаметром в несколько метров. Внутри нее будто оказалась заключена крошечная часть зеленого оазиса: все дно сферы устилали густые заросли мха, которые пронизывали стебли экзотических вьющихся растений и отдельные семьи голубоватых грибов. Под сводами стеклянной темницы медленно и неспешно кружили светлячки, наполняя всю сферу неземным зеленовато-желтым свечением. Можно было часами любоваться этим оазисом, заключенным в идеальный шар.

Время в комнате отдыха пролетело незаметно. Все внимание профессора первые пару часов было приковано к сфере, а Манс занимал себя тем, что листал свой словарик и повторял отдельные фразы. Иногда негромко беседуя, мужчины вернулись и к теме только что пройденного Лантеей испытания. Тогда юноша поделился с Ашархом фрагментом разговора между матриархом и дочерями в тронном зале, который он услышал:

— Лантея сказать, щто они дать ей воду как соль.

— То есть соленую? — переспросил преподаватель.

— Да. Мериона сказать, щто это вина слуга.

— Мне слабо в такое верится. Это не простая случайность или оплошность прислуги. Без воды в пустынях Лантея бы не смогла выжить долго. По-твоему, Мериона могла желать ей смерти?

— Не думать. Мериона хотеть, щтобы систра сдаваться и прийти в Бархан без победа, — высказал свое предположение Манс, перебирая четки.

— Это, конечно, самый простой способ избавиться от потенциальной противницы. Лишить ее возможности выступать на политической арене — без благословения богини Лантея бы потеряла и право голоса, и в случае чего не могла бы претендовать на трон. Очень удобно. И безболезненно.

— Ты ничего не знать о Мериона. Во дворца есть хетай-ра опасеннее.

Профессор бросил на собеседника изучающий взгляд, который не укрылся от Манса. Но юноша в ответ на него лишь невесело улыбнулся и не стал больше ничего говорить. И хоть Ашарх был уверен, что за этими печальными серыми глазами скрывалась какая-то тайна, он не решился настаивать на объяснениях. Может потому, что не хотел давить на юношу, ставшего для него верным соратником и прилежным учеником, а может потому, что боялся услышать его ответ.